Αφού έχασε τους γονείς της σε ηλικία δέκα ετών, η Μάντι υιοθετήθηκε από ένα ζευγάρι που υποσχέθηκε να την φροντίσει.
Αντ ‘ αυτού, χρησιμοποίησαν την κληρονομιά τους για να χρηματοδοτήσουν την πολυτέλεια τους και να περιποιηθούν την κόρη τους. Δεν είχε πει τίποτα για χρόνια… αλλά πάντα παρακολουθούσε. Όταν ήμουν δέκα, οι γονείς μου σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια μιας απόδρασης. Χωρίς μια οικογένεια να με πάρει μακριά, το σύστημα γονικής μέριμνας εμφανίστηκε μπροστά σαν ένα σκοτεινό τούνελ. Τότε εμφανίστηκε ένα ζευγάρι από την εκκλησία μας. Ο Ντέιβιντ και η Μάργκαρετ στάθηκαν μπροστά στη συνάντηση, κρατώντας τα χέρια, δηλώνοντας ότι είχαν «κληθεί από τον Θεό» να με πάρουν μακριά.
Μετακομίζω σύντομα στο διώροφο αποικιακό σπίτι τους, με τέλεια πράσινα παραθυρόφυλλα και στεφάνι στην πόρτα, η εποχή δεν έχει σημασία.
Η κόρη τους Ελίζα ήταν 11 ετών, ήταν μόνο ένα χρόνο μεγαλύτερη από μένα.
Εκείνη την πρώτη νύχτα, αφού οι κυρίες της εκκλησίας παρέδωσαν τις κατσαρόλες, η μπροστινή πόρτα έκλεισε με ένα κλικ που ακουγόταν σαν τη σφράγιση ενός θησαυροφυλακίου.
«Το δωμάτιό σου είναι στον επάνω όροφο, η τελευταία πόρτα στα αριστερά», είπε η Μάργκαρετ, ξαφνικά έγινε επιχειρηματική. «Υπάρχει ένα μπάνιο στο άλλο άκρο της αίθουσας που θα μοιραστείτε με την Ελίζα. Περιμένουμε να είναι καθαρό.”
Τουλάχιστον ήταν μια ζεστή, δακρυσμένη γυναίκα.
Αυτή η Μάργκαρετ στεκόταν με την πλάτη της ευθεία στο σαλόνι της, αναθεωρώντας ήδη τους κανόνες του σπιτιού σχετικά με το σέρφινγκ και τις δουλειές του σπιτιού. «Ξεκινάμε ένα σφιχτό πλοίο εδώ», πρόσθεσε ο Ντέιβιντ πίσω από την εφημερίδα του. Ποτέ δεν κοίταξε ψηλά. «Αύριο, η Μάργκαρετ θα σου δώσει μερικά από τα παλιά ρούχα της Άλις. Δεν χρειάζεται να σπαταλάτε χρήματα όταν όλα είναι καλά μαζί μας.Κούνησα, κρατώντας τη μικρή βαλίτσα μου γεμάτη πράγματα.
Στάθηκα ριζωμένος στο σημείο μέχρι που η Μαργαρίτα με κοίταξε ξανά.
«Τι συμβαίνει; Χρειάζεσαι κάτι;”
«Όχι, κυρία.”
«Τότε γιατί δεν πας να ξεπακετάρεις;»Τα δείπνα μου είναι στις έξι το πρωί.”
Τα δημόσια πρόσωπά τους έλαμψαν με καλοσύνη, αλλά τα ιδιωτικά τους πρόσωπα σκληρύνθηκαν με δυσφορία.
Δημόσια, ο Ντέιβιντ κρατούσε το χέρι μου στον ώμο μου, λέγοντας στους ανθρώπους πόσο ευλογημένος ήμουν όταν ήμουν μαζί τους.
Στο σπίτι, μόλις αναγνώρισε την ύπαρξή μου, εκτός από την κριτική των τρόπων ή της σχολικής μου εργασίας.
Τα χρήματα άρχισαν να έρχονται περίπου ένα μήνα μετά τη μετακόμισή μου. Ένα βράδυ τους άκουσα στην κουζίνα.
«Η κρατική επιθεώρηση ήρθε σήμερα», ψιθύρισε με ενθουσιασμό η Μαργαρίτα.
«Και η περιουσία του πατέρα της έδωσε επιτέλους την πρώτη πληρωμή από το καταπίστευμα. Αυτό είναι περισσότερο από ό, τι περιμέναμε. Είναι ευλογία. Πρέπει να αφήσουμε κάτι για το Ίδρυμα Eliza College», συνέχισε η Margaret. «Και αγοράστε της μερικά ωραία ρούχα. Ίσως να πάρετε ένα νέο δέντρο…”
«Τι συμβαίνει με αυτήν; Ρώτησε ο Ντέιβιντ.
Δεν έδωσε το όνομά του, Ξέρω τι εννοούσε.
«Έχει υποτροφίες αν θέλει να πάει στο κολέγιο. Εκτός αυτού, παρέχουμε ό, τι χρειάζεται αυτή τη στιγμή. Τροφή, στέγη, καθοδήγηση. Αυτό είναι περισσότερο από ό, τι τα περισσότερα ορφανά παίρνουν.”
Αυτή η λέξη, ορφανή, με έκοψε σαν λεπίδα. Δεν είμαι απλά ένα κορίτσι που έχασε τους γονείς της. Τώρα ήμουν μια κατηγορία. Μια περίπτωση φιλανθρωπίας.
Και έτσι συνεχίστηκε.
Η Αλίκη μου έδωσε ένα αυτοκίνητο για τα 16α γενέθλιά της ενώ οδηγούσα το λεωφορείο. Ήταν σχεδιάστρια μόδας ενώ έκανα τις οντισιόν της. Έχουν κλείσει διακοπές στη Φλόριντα και στο Γκραν Κάνυον.
Αλλά αυτό δεν είναι ο μόνος τρόπος που έχουν επωφεληθεί από μένα.
Έξι μήνες μετά την άφιξή μου, η Μαργαρίτα αποφάσισε να «τακτοποιήσει» την απογραφή του καταστήματος αντίκες της μητέρας μου.
Η μαμά είχε ένα μικρό αλλά αξιόπιστο κατάστημα στο κέντρο της πόλης που ειδικεύεται σε ευρωπαϊκά προϊόντα.
Αφού πέθανε, όλα πήγαν στην αποθήκη μέχρι που ήμουν αρκετά μεγάλος για να αποφασίσω τι να κάνω με αυτό.
Αλλά η Μαργαρίτα είχε άλλες ιδέες.
«Τα περισσότερα από αυτά πρέπει να πουληθούν», ανακοίνωσε ένα Σάββατο, κρατώντας το πρόχειρο στα χέρια της καθώς στεκόμασταν στο θησαυροφυλάκιο. «Τα έσοδα μπορούν να διατεθούν για τα έξοδα διαβίωσής σας. Μπορούμε επίσης να δωρίσουμε κάτι για φιλανθρωπικούς σκοπούς.”
«Αλλά μερικά από αυτά τα αντικείμενα θα φαίνονται υπέροχα στο σπίτι μας», είπε, κοιτάζοντας το βικτοριανό γραφείο. «Θα εξετάσουμε τη δυνατότητα αντιστάθμισης όλων των πρόσθετων δαπανών που δημιουργείτε.»Τότε θα έρθει στην Κίνα. Η υπερηφάνεια της μητέρας μου: ένα πλήρες Μπαρόκ σετ τραπεζαρίας, κάθε κομμάτι ζωγραφισμένο στο χέρι με ευαίσθητα μπλε λουλούδια.
Η μαμά έχει αρνηθεί πολλές προσφορές όλα αυτά τα χρόνια.
«Δεν είναι μόνο πολύτιμο», μου είπε μια μέρα, εντοπίζοντας απαλά την άκρη του πιατάκι με το δάχτυλό της. «Είναι μέρος της ιστορίας μας. Κάποια μέρα θα είναι δικό σου.”
Η Μαργαρίτα σήκωσε το φλιτζάνι της, εξετάζοντάς το στο σκληρό φθορίζον φως. «Αυτό θα είναι το τέλειο γαμήλιο δώρο για την Ελίζα για μια μέρα!»με κοίταξε πάνω από τον ώμο της. «Εξάλλου, είσαι τόσο αγοροκόριτσο. Θα εκτιμήσει αυτά τα κομμάτια.”
Εκείνο το βράδυ, έκλαψα ήσυχα στο μαξιλάρι μου. Τότε πήρα μια απόφαση.
Άρχισα να καταγράφω τα πάντα.
Έβγαλα τις τραπεζικές δηλώσεις από τον κάδο ανακύκλωσης και έβγαλα φωτογραφίες των επιστολών και των αποδείξεων για το καταπίστευμα.
Μέχρι τα 18α γενέθλιά μου, η δέσμευσή μου έχει γίνει πιο αυστηρή με τα στοιχεία. Τα υπολογιστικά φύλλα δείχνουν πώς τα περισσότερα από 200.000 δολάρια της κληρονομιάς μου έχουν επηρεάσει τουλάχιστον τον τρόπο ζωής και τη φήμη τους.
Μου αγόρασαν νέα σχολικά ρούχα ή χρηματοδότησαν εξωσχολικές δραστηριότητες περισσότερες από μία φορές. Ποτέ δεν με ρώτησαν τι ήθελα ή χρειαζόμουν.
Τώρα είχα πλήρη πρόσβαση στην κληρονομιά μου, ή ό, τι απέμεινε από αυτήν, με οποιοδήποτε μέτρο.
«Τώρα που έχετε μια κληρονομιά, είμαι βέβαιος ότι θα θελήσετε να μας αποζημιώσετε για το γεγονός ότι σας φροντίζω όλα αυτά τα χρόνια», είπε η Μαργαρίτα ένα βράδυ κατά τη διάρκεια του δείπνου.
«Αυτό πρέπει να γίνει», πρόσθεσε ο Ντέιβιντ, κοιτάζοντας με πέρα από το τραπέζι.
Δεν θα το πίστευα! Με κλέβουν εδώ και χρόνια, και τώρα θέλουν περισσότερα;
Αλλά απλά χαμογέλασα και κούνησα.
Έκανα αίτηση σε κολέγια μακριά, εξασφαλίζοντας υποτροφίες και χρησιμοποιώντας τα νεοαποκτηθέντα κεφάλαιά μου για να συμπληρώσω το λογαριασμό των διδάκτρων μου.
Μίλησα με έναν δικηγόρο, επιβεβαιώνοντας ήρεμα τις υποψίες μου για οικονομική απάτη. Και περίμενα την τέλεια στιγμή.
Συνέβη μια εβδομάδα πριν φύγω για το κολέγιο, κατά τη διάρκεια της ετήσιας πώλησης αντίκες Εκκλησίας.
Ο Ντέιβιντ και η Μάργκαρετ έζησαν για αυτό το γεγονός. Με τα χρόνια, έκαναν εντυπωσιακές δωρεές από το απόθεμα της μαμάς μου και έλαβαν έπαινο από την κοινότητα.
Ενώ ψωνίζονταν για μια μέρα, συσκευάστηκα προσεκτικά ένα μπαρόκ σετ πορσελάνης. Κάθε λεπτομέρεια μπήκε στο περιτύλιγμα φυσαλίδων και στη συνέχεια στα κουτιά.
Τους φόρτωσα στο σκουριασμένο μεταχειρισμένο αυτοκίνητό μου και οδήγησα στην εκκλησία.
Κα. Ο Peterson, ο πρόεδρος του τμήματος πωλήσεων, φαινόταν έκπληκτος που με είδε με τόσα πολλά κουτιά.
«Είμαι εδώ για να δωρίσω αυτό για λογαριασμό των θετών γονέων μου», είπα, η φωνή μου σταθερή παρά την καρδιά μου που χτυπάει. «Αυτό είναι ένα σετ αντίκες από την εποχή του Μπαρόκ, πλήρως δοκιμασμένο. Τα έσοδα θα πρέπει να ωφελήσουν το ίδρυμα οικοδόμησης εκκλησιών.”
Τα μάτια της διευρύνθηκαν καθώς ξετυλίγω το πιάτο. “Μια … έκτακτη.”
«Το ξέρω.»Της έδωσα την καλύτερη επαγγελματική μου κάρτα. «Μπορείτε να επικοινωνήσετε μαζί του εάν χρειάζεστε απόδειξη του νόμιμου δικαιώματός μου να δωρίσω αυτά τα αντικείμενα. Το τσάι ανήκε στη μητέρα μου.”
Εγκαταστάθηκα στο δωμάτιο του κοιτώνα μου όταν η Μαργαρίτα προσφέρθηκε εθελοντικά την επόμενη μέρα και είδε την πορσελάνη να πωλείται κομμάτι κομμάτι.
Αργότερα, άκουσα μια ιστορία για το πώς ούρλιαζε και μαινόταν, και σοκαρίστηκα και έμεινα άφωνος όταν ανακάλυψα ότι ήταν δωρεά στο όνομά της.
Αλλά δεν το έκανα, πίσω.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο δικηγόρος μου έστειλε στον Ντέιβιντ και τη Μάργκαρετ μια συστημένη επιστολή. Μέσα ήταν ένα αντίγραφο του φακέλου μου με μια λεπτομερή περιγραφή κάθε καταχρηστικού δολαρίου, καθώς και μια απλή σημείωση.:
«Οποιαδήποτε περαιτέρω προσπάθεια επικοινωνίας μαζί μου για χρήματα θα αντιμετωπιστεί με νομικές ενέργειες. Διατηρούμε επίσης το δικαίωμα να υποβάλουμε αξίωση για ανάκτηση χρημάτων που χρησιμοποιήθηκαν ακατάλληλα.”
Δεν είμαι η σου. Αλλά θα μπορούσα να το κάνω. Αυτή η γνώση ήταν αρκετή τιμωρία.
Επιπλέον, η φήμη τους-αυτό που εκτιμούσαν πάνω απ ‘ όλα—αμαυρώθηκε για πάντα.
Η κοινότητα που κάποτε τους επαίνεσε τώρα ψιθυρίζει για το πώς έκλεψαν χρήματα από ένα ορφανό και τη μαζική υστερία που προκάλεσε η Μαργαρίτα σε αυτήν την Κίνα.
Έχουν περάσει δέκα χρόνια.
Έγινα δάσκαλος, παντρεύτηκε έναν άντρα που κατάλαβε τα ζητήματα εμπιστοσύνης μου, και είχε δύο όμορφα παιδιά που δεν θα ήξεραν ποτέ τι σήμαινε να είναι ανεπιθύμητα στο σπίτι τους.
Μια μέρα, ένα γνωστό όνομα εμφανίστηκε στα εισερχόμενά μου: Ελίζα.
«Ήμουν σε θεραπεία», ξεκίνησε το μήνυμά της. «Πρέπει να ζητήσω συγγνώμη για αυτό που έκαναν οι γονείς μου. Το οποίο παρακολούθησα και δεν είπα τίποτα.”
Θα συναντηθούμε για καφέ. Έχει αλλάξει-έχει γίνει πιο μαλακή γύρω από τις άκρες, με ειλικρινή τύψη στα μάτια της.
«Το τσάι δεν άλλαξε ποτέ», μου είπε.
«Αφού φύγατε, βρήκαν νέους τρόπους να φαίνονται σημαντικοί στην Κοινότητα. Ήξεραν ότι η φήμη τους καταστράφηκε, αλλά δεν θα έφευγαν. Δεν μπορούσα να συνεχίσω να προσποιούμαι.”
Η θεραπεία άρχισε αργά. Η Ελίζα γνώρισε τα παιδιά μου. Η κόρη της και ο γιος μου έγιναν φίλοι. Δημιουργήσαμε έναν οικογενειακό δεσμό που θα έπρεπε να είχε σχηματιστεί σε αυτό το κρύο αποικιακό στυλ σπίτι πριν από πολλά χρόνια.
Σήμερα, πάνω από το γραφείο μου στο σχολείο, κρατώ ένα κουτί σκιών που περιέχει ένα φλιτζάνι από το σετ πορσελάνης της μητέρας μου-το μόνο πράγμα που κρατώ για τον εαυτό μου.
Τα ευαίσθητα λουλούδια και το χρυσό χείλος ανάβουν όταν οι μαθητές μου το ρωτούν.
«Είναι μια υπενθύμιση», τους λέω, » ότι μερικές φορές η δικαιοσύνη δεν χρειάζεται σφυρί.”
Το Κύπελλο αντιπροσωπεύει αυτό που μου πήρε και αυτό που επέστρεψα. Όχι μόνο ιδιοκτησία, αλλά αξιοπρέπεια. Όχι μόνο χρήματα, αλλά και δύναμη. Όχι μόνο η Κίνα, αλλά και ο κόσμος.
Μπορεί να είχα την φιλανθρωπική τους υπόθεση, αλλά ποτέ δεν ήμουν ανόητος.
