Το πέπλο ήταν ανοιχτό, ο διάδρομος περίμενε, και ήμουν πέντε ώρες από το να πω «το κάνω.»Τότε ήρθε το κουδούνι. Άνοιξα την πόρτα περιμένοντας χαρά. Αντ ‘ αυτού, βρήκα ένα μωρό σε ένα κάθισμα αυτοκινήτου και ένα δροσερό σημείωμα… ένα που έσπασε όλα όσα νόμιζα ότι ήξερα για την αγάπη και την εμπιστοσύνη.
Ο ήλιος έτρεχε μέσα από τις κουρτίνες της κρεβατοκάμαράς μου καθώς στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη, θαυμάζοντας πώς η λεπτή δαντέλα του νυφικού μου έπιασε το φως. Μετά από τρεις προσπάθειες, είχα πάρει τελικά το φτερωτό μου eyeliner τέλειο… μια μικρή νίκη σε μια μέρα γεμάτη με υπόσχεση…
«Δεν είναι κακό, Κλερ», ψιθύρισα στον προβληματισμό μου, προσαρμόζοντας το πέπλο μου για τελευταία φορά. Τα χέρια μου έτρεμαν ελαφρώς … νεύρα ή ενθουσιασμό, δεν μπορούσα να πω ποια.
Ο ξαφνικός ήχος του κουδουνιού έκοψε το ήσυχο πρωί. Κοίταξα το ρολόι: 7: 00 π. μ.
«Σοβαρά, Τέσα;»Γέλασα, κουνώντας το κεφάλι μου. Η κουμπάρα μου ήταν διαβόητη για το ότι ήταν νωρίς, αλλά αυτό ήταν ακραίο ακόμη και για εκείνη.
Έσπευσα κάτω, έτοιμος να την πειράξω ανελέητα για την ακρίβειά της. Το δροσερό ξύλινο πάτωμα κάτω από τα γυμνά πόδια μου με γείωσε καθώς έφτασα για το πόμολο, χαμογελώντας.
Αλλά όταν άνοιξα την πόρτα, δεν υπήρχε Τέσα. Αντ ‘ αυτού, ένα κάθισμα αυτοκινήτου κάθισε στο χαλάκι καλωσορίσματος μου.
Με ένα μωρό μέσα.
Το χαμόγελό μου εξαφανίστηκε. Ο χρόνος φάνηκε να σταματά καθώς κοίταξα τη μικροσκοπική δέσμη, τυλιγμένη σε μια απαλή ροζ κουβέρτα, κοιμόταν ειρηνικά. Ένα κομμάτι από μαλλιά με χρώμα καραμέλας κρυφοκοίταξε από την άκρη της κουβέρτας.
«Εμπρός;»Φώναξα, βγαίνοντας στη βεράντα μου και σαρώνοντας τον άδειο δρόμο. Κανείς δεν απάντησε.
Καρδιά αγωνιστικά, γονάτισα δίπλα στο κάθισμα του αυτοκινήτου. Καρφώθηκε στην κουβέρτα ήταν ένα μικρό λευκό φάκελο. Με τρεμάμενα δάχτυλα, το άνοιξα και ξεδίπλωσα τη νότα μέσα:
«Το μωρό είναι του Νέιτ τώρα. Ρώτα τον μόνος σου.”
Οι λέξεις θόλωσαν καθώς τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια μου. Το διάβασα ξανά, ελπίζοντας ότι παρεξηγήθηκα. Αλλά το μήνυμα παρέμεινε σκληρά σαφές.
Δεν μπορεί να είναι αληθινό. Ο Νέιτ και εγώ είχαμε τρία χρόνια μεταξύ μας … τρία χρόνια βραδινών συνομιλιών, μοιράστηκαν όνειρα και υποσχέσεις που έμοιαζαν σταθερές. Πώς θα μπορούσε να κρατήσει κάτι τέτοιο από μένα; Κάτι τόσο μεγάλο;
Κοίταξα πίσω στο κοιμισμένο βρέφος. Αναδεύτηκε, τα μικροσκοπικά βλέφαρά της κυματίζουν ανοιχτά για να αποκαλύψουν εκπληκτικά μπλε μάτια—την ίδια ακριβώς σκιά με τον αρραβωνιαστικό μου, τον Νέιτ.
«Αυτό δεν συμβαίνει», ψιθύρισα, αλλά το βάρος του σημειώματος στο χέρι μου απέδειξε το αντίθετο.
Το πρώτο μου ένστικτο ήταν να καλέσω τον Νέιτ. Τα δάχτυλά μου αιωρούνται πάνω από το όνομά του στο τηλέφωνό μου. Αλλά σταμάτησα. Αν αυτό ήταν αλήθεια και αν είχε κρύψει κάτι τόσο μνημειώδες … έπρεπε να δω το πρόσωπό του όταν τον αντιμετώπιζα.
Σήκωσα προσεκτικά το κάθισμα του αυτοκινήτου και έφερα το μωρό μέσα, το νυφικό μου θρόιζε με κάθε βήμα. Το μυαλό μου έτρεξε. Τι έπρεπε να κάνω με ένα βρέφος την ημέρα του γάμου μου;
Ευτυχώς, είχα ετοιμάσει μια μικρή κούνια για το μωρό του ξαδέλφου μου, που θα παρευρεθεί στο γάμο. Μετέφερα απαλά το κοριτσάκι σε αυτό, ανακουφισμένος που βρήκε ότι κοιμόταν ακόμα.
Το κουδούνι χτύπησε ξανά. Αυτή τη φορά ήταν πραγματικά η Τέσα, ακολουθούμενη από τις άλλες παράνυμφοι μου.
«Η νύφη!»Αναφώνησε η Τέσα, τα χέρια ανοιχτά. Τότε είδε το πρόσωπό μου. «Κλερ; Τι συμβαίνει;”
«Πρέπει να σου δείξω κάτι», είπα ήσυχα. «Αλλά πρέπει να υποσχεθείς ότι δεν θα φρικάρεις.”
«Με τρομάζεις», είπε, ακολουθώντας με επάνω.
Όταν είδε το μωρό, το στόμα της άνοιξε. «Κλερ, τι…;”
Της έδωσα το σημείωμα. Το διάβασε, τα μάτια της διευρύνθηκαν με δυσπιστία.
«Ω Θεέ μου», αναπνέει. «Είναι αυτό αληθινό; Ο Νέιτ έχει…»
«Δεν ξέρω», την έκοψα. «Αλλά σκοπεύω να μάθω.”
Η έκφραση της Τέσα μαλάκωσε καθώς πήρε το αποφασιστικό μου πρόσωπο. «Ποιο είναι το σχέδιό σου;”
«Την πάω στην τελετή», είπα σταθερά. «Θέλω να δω την αντίδρασή του όταν την βλέπει.”
«Είσαι σίγουρος ότι είναι καλή ιδέα;”
“Όχι. Αλλά είναι το μόνο που έχω.”
Η Τέσα μου έσφιξε το χέρι. «Ό, τι κι αν συμβεί, είμαι μαζί σου.”
«Γι’ αυτό είσαι ο καλύτερος φίλος μου», είπα, προσπαθώντας να χαμογελάσω.
Το παρεκκλήσι έμοιαζε με κάτι από παραμύθι-λευκά κρίνα και κοκκινισμένα τριαντάφυλλα παντού, ηλιακό φως που ρέει μέσα από βιτρό και το γλυκό άρωμα των λουλουδιών που παρασύρονται στον αέρα καθώς τα πουλιά κελαηδούσαν απαλά έξω από τα ανοιχτά παράθυρα.
Υπό διαφορετικές συνθήκες, θα ήμουν συγκλονισμένος από την ομορφιά του.
Στάθηκα στο φουαγιέ, ο πατέρας μου δίπλα μου, το πορτ μπεμπέ μερικώς κρυμμένο από το μπουκέτο μου. Ο μπαμπάς κοίταξε τον μεταφορέα, μετά σε μένα, το μέτωπό του τσαλακωμένο.
«Κλερ, γλυκιά μου, ποιανού μωρό είναι αυτό;”
«Θα εξηγήσω αργότερα», υποσχέθηκα. «Απλά Εμπιστέψου με, Εντάξει;”
Δίστασε και μετά έγνεψε καταφατικά. «Πάντα.”
Η μουσική διογκώθηκε και οι πόρτες άνοιξαν. Κάθε επισκέπτης σηκώθηκε, χαμογελώντας αναμενόμενα καθώς γύρισαν να Με δουν.
Στο βωμό στεκόταν ο Νέιτ, όμορφος με το σμόκιν του, το πρόσωπό του φωτιζόταν καθώς εμφανιζόμουν… μέχρι που το βλέμμα του έπεσε σε αυτό που κουβαλούσα. Η μεταμόρφωση ήταν άμεση. Το χαμόγελό του εξαφανίστηκε, αντικαταστάθηκε από εκπληκτική δυσπιστία.
Με κάθε βήμα κάτω από το διάδρομο, η αποφασιστικότητά μου μεγάλωσε. Τα μουρμουρητά των καλεσμένων ανέβηκαν γύρω μου καθώς παρατήρησαν την ασυνήθιστη προσθήκη στην τελετή.
Όταν έφτασα στον Νέιτ, έβαλα προσεκτικά το αεροπλανοφόρο ανάμεσά μας. Το μωρό γουργούρισε, αυτά τα μπλε μάτια-τα μάτια του-τον κοίταζαν.
«Κλαιρ», λαχανιάζει. «Τι είναι αυτό;”
«Εσύ πες μου. Την βρήκα στην πόρτα μου σήμερα το πρωί. Με αυτό… » του έδωσα το σημείωμα.
Το διάβασε, όλο το χρώμα αποστραγγίζεται από το πρόσωπό του. «Μπορώ να εξηγήσω… δεν είναι αυτό που νομίζετε…»
Πριν μπορέσει να συνεχίσει, υπήρχε κίνηση από την πρώτη σειρά. Η μητέρα του Νέιτ σηκώθηκε.
«Νέιτ», είπε, με τη φωνή της να περνάει μέσα από το σιωπηλό παρεκκλήσι. «Πες της την αλήθεια. Τώρα.”
Ο πάστορας δίπλα μας μετατοπίστηκε άβολα. «Ίσως θα έπρεπε…»
«Όχι», είπα σταθερά. «Πρέπει να το ακούσω αυτό.”
Ο Νέιτ πήρε μια βαθιά ανάσα, κοιτάζοντας το μωρό και μετά εμένα.
«Δεν είναι δική μου, Κλερ. Είναι της αδερφής μου».
«Η αδερφή σου;»Επανέλαβα, σύγχυση. «Δεν μου είπες ποτέ ότι έχεις αδερφή.”
«Επειδή το έσκασε όταν ήταν 17», παρενέβη η μητέρα του Νέιτ. «Εμείς … δεν χειριστήκαμε καλά τα πράγματα τότε.”
Ο Νέιτ κούνησε το κεφάλι, ο πόνος χαραγμένος στο πρόσωπό του. «Επικοινώνησε μαζί μου τον περασμένο μήνα. Είπε ότι είχε ένα μωρό αλλά δεν μπορούσε να την φροντίσει πια. Ζήτησε χρήματα. Της είπα ότι ξοδέψαμε τα πάντα για το γάμο, ότι δεν την είχα δει εδώ και χρόνια… και δεν ήξερα καν πού έμενε. Μόλις είπε, » Εντάξει, θα σε βρω σύντομα.’”
Έκανε χειρονομίες αβοήθητα στο μωρό. «Υποθέτω ότι αυτό εννοούσε.”
«Γιατί δεν μου το είπες;»Ρώτησα, η φωνή μου έσπασε.
«Φοβόμουν. Φοβόμουν ότι θα νόμιζες ότι ήταν πάρα πολλές αποσκευές … ότι θα ακυρώσεις τον γάμο.”
«Έτσι κρατήσατε μια αδελφή και μια ανιψιά μυστική από μένα; Μετά από τρία χρόνια μαζί;”
Κρέμασε το κεφάλι του. «Λυπάμαι πολύ, Κλερ. Έκανα λάθος.”
Κοίταξα κάτω το μωρό, που έπαιζε ικανοποιημένα με τις κορδέλες στο μπουκέτο μου. Αυτό το αθώο παιδί εγκαταλείφθηκε δύο φορές-πρώτα από τη μητέρα της και μετά στο κατώφλι μου.
«Προσπαθήσατε να βρείτε την αδερφή σας;”
«Προσπαθώ από τότε που έφυγε. Αλλά όταν επικοινώνησε μαζί μου για το μωρό, ο αριθμός της μπλοκαρίστηκε. Δεν μπορούσα να της τηλεφωνήσω.”
Έκλεισα τα μάτια μου, προσπαθώντας να επεξεργαστώ τα πάντα. Όταν τα άνοιξα, πήρα την απόφασή μου.
«Αυτό το κοριτσάκι είναι η οικογένειά σου, Νέιτ. Και αν σε παντρευτώ, είναι και δική μου οικογένεια.”
Η ελπίδα τρεμόπαιξε στα μάτια του. «Τι λες;”
Γύρισα στους καλεσμένους μας, που παρακολουθούσαν με εκπληκτική σιωπή. «Λυπάμαι πολύ για το αντισυμβατικό ξεκίνημα, όλοι. Αλλά φαίνεται ότι η οικογένειά μας έγινε λίγο μεγαλύτερη σήμερα.”
Ένα μουρμουρητό έτρεξε μέσα από το πλήθος. Είδα σύγχυση, σοκ, αλλά και κατανόηση.
Κοίταξα πίσω στον Νέιτ. «Μακάρι να με είχες εμπιστευτεί αρκετά για να μου το πεις. Αλλά θα το ξεπεράσουμε. Αυτή τη στιγμή, αυτό το μωρό μας χρειάζεται. Και οι δυο μας.”
Δάκρυα γέμισαν τα μάτια του. «Δεν σου αξίζω.”
«Μάλλον όχι!»Πείραξα με ένα μικρό χαμόγελο. «Αλλά είσαι κολλημένος μαζί μου ούτως ή άλλως. Τώρα, θα παντρευτούμε ή όχι;”
Η ανακούφιση πλύθηκε πάνω από το πρόσωπό του καθώς κούνησε, ανίκανος να μιλήσει.
Ο πάστορας καθάρισε το λαιμό του. «Θα συνεχίσουμε με την τελετή; ”
«Ναι», είπα σταθερά, σηκώνοντας το μωρό από το φορέα της και το λικνίζοντας στο ένα χέρι. «Με μια μικρή προσθήκη.”
Η υποδοχή δεν ήταν αυτό που είχα προγραμματίσει, αλλά κάπως ήταν καλύτερα. Το μωρό — το οποίο ονομάσαμε προσωρινά Rose μέχρι να καταλάβουμε το πραγματικό της όνομα—έγινε το κέντρο της προσοχής.
Η τσάντα πάνας του ξαδέλφου μου επιτέθηκε για προμήθειες και το προσωπικό τροφοδοσίας κατάφερε να ζεστάνει λίγο γάλα για το μπουκάλι της.
Ο Νέιτ μόλις έφυγε από το πλευρό μου όλο το βράδυ, σαν να φοβόταν ότι θα άλλαζα γνώμη. Καθίσαμε στο τραπέζι του κεφαλιού, η Ρόουζ κοιμήθηκε στην αγκαλιά μου, καθώς η Τέσα στάθηκε για να κάνει το τοστ της.
«Όταν η Κλερ μου έδειξε έναν απροσδόκητο επισκέπτη σήμερα το πρωί, σκέφτηκα σίγουρα ότι ο γάμος ήταν εκτός», είπε, προκαλώντας κυματισμούς γέλιου στο πλήθος. «Αλλά ποτέ δεν ήμουν πιο περήφανος για τον καλύτερο φίλο μου από ό, τι ήμουν σήμερα, βλέποντας την να επιλέγει την αγάπη και την οικογένεια πάνω από οτιδήποτε άλλο. Στην Κλερ και τον Νέιτ … και στη μικρή Ρόουζ.”
Τα γυαλιά τσακίστηκαν καθώς ο Νέιτ έσκυψε για να με φιλήσει. «Ευχαριστώ», ψιθύρισε. «Που δεν το έσκασα.”
«Θα κάνουμε μια σοβαρή συζήτηση για την επικοινωνία», τον προειδοποίησα. «Αλλά όχι σήμερα.”
Η μητέρα του πλησίασε το τραπέζι μας, διστακτική. «Μπορώ να την κρατήσω;»ρώτησε.
Κούνησα, μεταφέροντας προσεκτικά τη Ρόουζ στην αγκαλιά της.
«Μοιάζει ακριβώς με τη μητέρα της», είπε απαλά. «Η κόρη μου … την διώξαμε με την κρίση μας όταν έμεινε έγκυος στα 17. Το μετανιώνω κάθε μέρα από τότε.”
«Ίσως αυτή είναι η δεύτερη ευκαιρία σας», πρότεινα. «Για όλους μας.”
Κούνησε, δάκρυα στα μάτια της. «Έχω προσλάβει έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ για να την βρει. Θα το διορθώσουμε.”
Καθώς έφευγε με τη Ρόουζ, ο Νέιτ πήρε το χέρι μου. «Έπρεπε να σου τα είχα πει όλα από την αρχή.”
«Ναι, θα έπρεπε», συμφώνησα. «Αλλά φτάσαμε εδώ ούτως ή άλλως.”
Χαμογέλασε, αυτά τα μπλε μάτια-τα ίδια που είχε η Ρόουζ-τσαλακώθηκαν στις γωνίες. «Και πού ακριβώς είναι «εδώ»;”
Κοίταξα γύρω στη δεξίωση του γάμου μας. Ήταν χαοτικό, απροσδόκητο και γεμάτο οικογενειακό δράμα και ένα εγκαταλελειμμένο μωρό. Γέλασα. «Η αρχή της πολύ βρώμικης, πολύ πραγματικής οικογένειάς μας.”
«Δεν θα το είχα άλλο τρόπο», είπε, τραβώντας με κοντά.
Ούτε κι εγώ, κατάλαβα. Επειδή μερικές φορές οι μεγαλύτερες εκπλήξεις της ζωής αποδεικνύονται τα μεγαλύτερα δώρα της. Η μέρα του γάμου μου δεν ήταν τέλεια … ήταν πραγματική. Και αυτό ήταν καλύτερο από το τέλειο θα μπορούσε ποτέ να είναι.
