Σκέφτηκα να πάω διακοπές με έναν ξένο για να κάνω τον πρώην μου να μετανιώσει που με άφησε ήταν το τέλειο σχέδιο. Φαινόταν αρκετά απλό-να ενεργεί ευτυχισμένος, να τον κάνει να παρατηρήσει και να παρακολουθήσει όλα να πέσουν στη θέση τους. Αλλά καθώς περνούσαν οι μέρες, τίποτα δεν εξελίχθηκε όπως περίμενα, αφήνοντάς με να αμφισβητώ τα πάντα.
Μπορεί να έκανα το πιο τρελό πράγμα στη ζωή μου, αλλά δεν υπήρχε επιστροφή τώρα. Στάθηκα στο αεροδρόμιο, κοιτάζοντας νευρικά το τηλέφωνό μου κάθε λίγα δευτερόλεπτα, αναρωτιέμαι αν ο Τράβις θα εμφανιζόταν. Η όλη κατάσταση αισθάνθηκε γελοία.
Πριν από λίγες μέρες, ήταν απλά ένας ξένος σε ένα μπαρ, κάποιος που μόλις ήξερα. Θυμήθηκα πώς ανέφερε άνετα ότι δεν είχε μετρητά ενώ εγώ, στην καρδιά μου, είχα χύσει τα έντερά μου για τον Τζος που με άφησε.
Κάπως, σε αυτό το χάος μιας συνομιλίας, η ιδέα με χτύπησε—άγρια, παρορμητική και ίσως λίγο λαμπρή.
«Γεια σου», μια φωνή διέκοψε τις σκέψεις μου. Ήταν ο Τράβις.
«Ω, γεια», είπα, προσπαθώντας να φανώ ήρεμος.
«Έτσι, εξακολουθείτε να πιστεύετε ότι αυτή είναι μια καλή ιδέα;»ρώτησε.
«Δεν είμαι σίγουρος», παραδέχτηκα. «Αλλά θα μπορούσε να λειτουργήσει. Εσύ;”
«Δεν υπάρχουν μειονεκτήματα για μένα. Πάω διακοπές με μια καυτή γυναίκα, και πληρώνομαι για αυτό,» είπε ο Τράβις με χαμόγελο.
Ένιωσα τα μάγουλά μου να καίγονται. «Αν ήμουν καυτός, δεν θα με είχε πετάξει.”
«Είναι απλά ένας ηλίθιος», απάντησε ο Τράβις.
Περάσαμε από την ασφάλεια και επιβιβαστήκαμε στο αεροπλάνο. Τότε τον είδα-Τζος. Και φυσικά, η νέα του κοπέλα ήταν ακριβώς δίπλα του. Φαινόταν έκπληκτος που με είδε.
«Άρι; Τι κάνεις εδώ;»ρώτησε.
Ένιωσα τον Τράβις να γλιστράει το χέρι του γύρω από τη μέση μου. «Πηγαίνοντας διακοπές με τον φίλο μου», είπα, αν και μετά βίας μπορούσα να κρύψω τον πανικό που αναβλύζει μέσα μου. Ήθελα ο Τζος να ζηλέψει, αλλά φαινόταν εντελώς αδιάφορος.
«Ναι, χρειαζόμασταν λίγο χρόνο μόνοι», πρόσθεσε ομαλά ο Τράβις.
«Ω, κάνουμε το ίδιο -» ξεκίνησε ο Τζος, αλλά ο Τράβις τον έκοψε.
«Συγγνώμη, πρέπει να βρούμε τις θέσεις μας», είπε, οδηγώντας με μακριά.
Ήμουν ακόμα ζαλισμένος καθώς καθίσαμε και λυγίσαμε. Μόλις τακτοποιηθήκαμε, κατάφερα τελικά να ευχαριστήσω τον Τράβις. «Πάγωσα εντελώς εκεί πίσω. Ευχαριστώ που παρέμβατε.”
«Γι’ αυτό είμαι εδώ», απάντησε με ένα παιχνιδιάρικο χαμόγελο.
Καθώς το αεροπλάνο απογειώθηκε, κοίταξα έξω από το παράθυρο, βλέποντας τα σύννεφα να στροβιλίζονται από κάτω μας και επαναλαμβάνοντας τα πάντα στο κεφάλι μου.
Το σχέδιο ήταν απλό-τουλάχιστον σε χαρτί. Κάνε τον Τζος να ζηλέψει, Κάνε τον να μετανιώσει που με άφησε να φύγω, και να τον κερδίσει πίσω.
Είχα σκεφτεί κάθε λεπτομέρεια, φροντίζοντας να φαίνεται φυσικό. Ο Τράβις και εγώ υποτίθεται ότι ήμασταν η εικόνα ενός ανέμελου, ευτυχισμένου ζευγαριού.
Ακόμα και η διαμονή στο ίδιο ξενοδοχείο με τον Τζος δεν ήταν σύμπτωση. Χάρη σε μερικούς αμοιβαίους φίλους, ήξερα τα πάντα για τα σχέδια διακοπών του. Τώρα, το μόνο που έμεινε ήταν να παίξω το ρόλο μου και να τον κάνω να το προσέξει.
Όταν φτάσαμε στο ξενοδοχείο, η εξάντληση με χτύπησε σαν έναν τόνο τούβλων. Ήμουν έτοιμος να ρίξω τα πάντα και να καταρρεύσω στο κρεβάτι.
Αυτή η ελπίδα, ωστόσο, εξαφανίστηκε τη στιγμή που ανοίξαμε την πόρτα και είδαμε το δωμάτιο.
«Υπάρχει μόνο ένα κρεβάτι», είπα, Η Φωνή Μου επίπεδη με δυσπιστία.
«Ναι, το βλέπω αυτό», απάντησε ο Τράβις, κοιτάζοντας εντελώς πολύ διασκεδασμένος.
«Αυτό πρέπει να είναι λάθος. Έκλεισα ένα δωμάτιο με δύο κρεβάτια!»Επέμεινα, φτάνοντας ήδη για το τηλέφωνό μου.
«Ίσως υπήρχε ένα μπέρδεμα», πρόσφερε ο Τράβις. «Δεν είναι μεγάλη υπόθεση. Μπορούμε να μοιραστούμε.”
«Απολύτως όχι», πυροβόλησα πίσω.
«Ποιο είναι το πρόβλημα; Φοβάσαι ότι ο Τζος θα το μάθει; Δεν είναι αυτό ακριβώς που ήθελες;»πειράζει.
«Δεν μπορώ να μοιραστώ ένα κρεβάτι με κάποιον που μόλις γνωρίζω», είπα σταθερά.
«Γιατί όχι; Απλώς κοιμάται», αντέτεινε.
«Επειδή είναι λάθος…δεν είμαι τέτοιος άνθρωπος», επέμεινα.
«Είσαι πολύ νευρικός», είπε ο Τράβις, κουνώντας το κεφάλι του.
«Και είσαι πολύ χαλαρός», απάντησα.
Χωρίς άλλη λέξη, κατευθύνθηκα στη ρεσεψιόν για να τακτοποιήσω τα πράγματα. Αλλά όταν εξήγησα το θέμα, ο ρεσεψιονίστ μου είπε ότι δεν υπήρχε λάθος.
«Έκλεισα συγκεκριμένα δύο κρεβάτια», υποστήριξα.
«Ποιο είναι το πρόβλημα, Άρι; Συμβαίνει κάτι;»Η φωνή του Τζος ξαφνικά χτύπησε, με έπιασε απροετοίμαστο.
«Τι; Όχι, καθόλου προβλήματα», τραύλισα.
«Λοιπόν, έχουμε ένα -» άρχισε ο ρεσεψιονίστ.
«Όλα είναι τέλεια», διέκοψα. «Το δωμάτιο είναι απλά υπέροχο. Πολύ ρομαντικό. Ο φίλος μου και εγώ είμαστε ενθουσιασμένοι.”
Ο ρεσεψιονίστ φαινόταν μπερδεμένος, αλλά δεν ώθησε το θέμα περαιτέρω.
«Λοιπόν … αγόρι, Ε;»Ο Τζος είπε με ένα χαμόγελο. «Δεν περίμενα να προχωρήσεις τόσο γρήγορα.”
«Λοιπόν, δεν ήρθες ακριβώς εδώ μόνος», πυροβόλησα πίσω.
«Είμαστε διαφορετικοί, όμως», είπε.
«Αποφάσισα να βρω κάποιον που με εκτιμά», απάντησα με ένα χαμόγελο πριν φύγω.
Προς έκπληξή μου, ένιωσα μια παράξενη αίσθηση δύναμης. Πριν από μια εβδομάδα, είχα φανταστεί τον εαυτό μου να ικετεύει τον Τζος να με πάρει πίσω. Αλλά τώρα; Όχι τόσο πολύ.
Πίσω στο δωμάτιο, είπα στον Τράβις ότι θα μείνουμε εδώ και να μην κάνουμε ερωτήσεις γι ‘ αυτό.
Αποφασίσαμε να το ονομάσουμε νωρίς το βράδυ και ανέβηκε στο κρεβάτι, το καθένα κολλήσει στο πλευρό μας. Τεντώθηκα όσο το δυνατόν πιο μακριά από αυτόν.
«Έτσι είστε αυτό το είδος ατόμου», είπε ο Τράβις ακριβώς όπως απομακρύνθηκα.
Στην αρχή, δεν κατάλαβα τι εννοούσε. Μετά έκανε κλικ και ένιωσα το πρόσωπό μου να ζεσταίνεται.
Χωρίς σκέψη, άρπαξα ένα μαξιλάρι και τον χτύπησα με αυτό, γελώντας παρά τον εαυτό μου.
«Είσαι αδύνατος», μουρμούρισα, κυλώντας προς τον τοίχο.
Πίσω μου, το γέλιο του χτύπησε δυνατά και ανέμελα, σαν να μην είχε ούτε μια ανησυχία στον κόσμο.
Κάπως, ήταν παράξενα παρήγορο. Αποκοιμήθηκα στον ήχο, τα χείλη μου καμπύλωσαν σε ένα ακούσιο χαμόγελο.
Οι επόμενες μέρες πέρασαν σε μια ανεμοστρόβιλο σχολαστικά προγραμματισμένων συγκρούσεων με τον Τζος και τη φίλη του.
Ο Τράβις και εγώ έσκυψα στην πράξη, παίζοντας το τέλειο, ανέμελο ζευγάρι. Προς έκπληξή μου, δεν αισθάνθηκε αναγκασμένος.
Ο Τράβις τα έκανε όλα εύκολα. Ήταν Αστείος, αυθόρμητος, και είχε αυτόν τον τρόπο να με κάνει να ξεχάσω γιατί ήμουν εκεί στην πρώτη θέση.
Περάσαμε τα απογεύματα χτίζοντας κάστρα από άμμο, γελώντας καθώς ο Τράβις επέμενε ότι η δική μου έμοιαζε με «μονόπλευρη τηγανίτα.”
Μιμηθήκαμε υπερβολικά ζωηρούς ξεναγούς μέχρι που δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά μου. Και στον ωκεανό, πιτσιλίσαμε ο ένας τον άλλον σαν παιδιά, τα κύματα καταπίνουν το γέλιο μας. Με τον Τράβις, ένιωσα κάτι που δεν περίμενα—ειρήνη.
Ένα βράδυ, μετά το δείπνο, ο Τράβις σηκώθηκε ξαφνικά. «Πάμε», είπε, κρατώντας το χέρι του.
«Πού;»Ρώτησα, ύποπτος.
«Πιστέψτε με», είπε, τραβώντας με έξω και πάνω στην παραλία.
«Ξέρετε ότι δεν πρέπει να είμαστε εδώ τη νύχτα», ψιθύρισα, κοιτάζοντας νευρικά.
«Ω, χαλαρώστε. Ποιο είναι το χειρότερο που θα μπορούσε να συμβεί;»είπε πριν με σκουπίσει από τα πόδια μου και με μεταφέρει προς το νερό.
Φώναξα, γέλασα και τον παρακάλεσα να με βάλει κάτω, αλλά δεν σταμάτησε μέχρι να είμαστε και οι δύο μούσκεμα. Ακόμα και τότε, με κράτησε.
«Είσαι τρελός», είπα, γελώντας ακόμα.
«Και;»ρώτησε, με τα μάτια του να κλειδώνουν πάνω μου.
Για μια στιγμή, ένιωσα ότι ο χρόνος σταμάτησε. Τα πρόσωπά μας παρασύρθηκαν πιο κοντά, αλλά τότε η πραγματικότητα με χτύπησε σαν έναν τόνο τούβλων.
Τράβηξα μακριά, μουρμουρίζοντας κάτι για τον Τζος. Καθώς γύρισα πίσω στην ακτή, συνειδητοποίησα ότι σκεφτόμουν τον Τζος όλο και λιγότερο αυτές τις μέρες. Καθισμένος στην άμμο, δεν μπορούσα παρά να αισθάνομαι συγκρουόμενος.
«Γιατί τον θέλεις πίσω;»Ρώτησε ο Τράβις, μαζί μου.
«Τον αγαπώ», είπα.
«Εσύ;»ρώτησε, δεν πείστηκε.
«Ήμασταν μαζί για πολύ καιρό», υποστήριξα.
«Αλλά δεν σου φέρθηκε σωστά. Από αυτά που μου είπες, σε έκανε να νιώθεις μικρός», είπε ο Τράβις.
«Αυτό δεν είναι αλήθεια», απάντησα αμυντικά.
«Ίσως απλά δεν το βλέπετε. Του μίλησα, ξέρεις. Δεν φαίνεται καλός τύπος.”
«Του μίλησες;»Φώναξα.
«Ήρθε σε μένα, ρωτώντας πόσο σοβαροί ήμασταν», εξήγησε ο Τράβις. «Αλλά δεν σου αξίζει, Άρι. Δεν βλέπει πόσο καταπληκτική είσαι.”
«Και πώς είμαι καταπληκτικός;»Ρώτησα, πραγματικά περίεργος.
«Είσαι έξυπνος, αστείος, εκπληκτικός…»
«Σταμάτα», διέκοψα, αλλά συνέχισε.
«Χτυπάς τη μύτη σου όταν πίνεις σόδα, είσαι αξιολάτρευτος όταν είσαι θυμωμένος και σίγουρα ροχαλίζεις.”
«Δεν ροχαλίζω!»Είπα, χτυπώντας τον ελαφρά.
«Το κάνεις. Θα στοιχημάτιζα σε αυτό», πειράζει. «Είστε ευγενικοί με όλους, ακόμα και όταν δεν το αξίζουν. Και ανέφερα πόσο όμορφη και έξυπνη είσαι;”
Τον κοίταξα, η καρδιά μου χτυπούσε. Και μετά, χωρίς να το σκεφτώ, τον φίλησα. Δεν ήταν τίποτα σαν να φιλάς τον Τζος — ήταν καλύτερα. Ζεστό. Πραγματική.
Όταν τελικά απομακρύνθηκα, ο Τράβις χαμογέλασε. «Ουάου. Δεν το περίμενα αυτό.”
«Σκάσε», απάντησα γελώντας καθώς έσκυψα μέσα του. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσα εντελώς γαλήνια.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησα με κάποιον να με κουνάει. Δεν ήταν ο Τράβις. Άνοιξα τα μάτια μου για να δω τον Τζος να στέκεται πάνω μου.
«Πρέπει να μιλήσουμε», είπε.
Απρόθυμα, τον ακολούθησα έξω. «Τι είναι;»Ρώτησα.
«Δεν μπορώ να το κάνω αυτό, Άρι. Βλέποντάς σε με κάποιον άλλο … σ ‘ αγαπώ ακόμα. Ήμουν ηλίθιος. Σε παρακαλώ, πάρε με πίσω», παρακάλεσε.
Πριν μπορέσω να σκεφτώ, με φίλησε. Αλλά αντί για τη βιασύνη που περίμενα, δεν ένιωσα τίποτα. Απολύτως τίποτα. Τον έσπρωξα μακριά.
«Όχι, Τζος. Δεν μπορώ να το κάνω πια», είπα. «Έχω κάποιον που με βλέπει για αυτό που πραγματικά είμαι και δεν μπορώ να τον χάσω.”
«Μπορούμε να το διορθώσουμε», επέμεινε.
«Όχι», είπα σταθερά. Γύρισα να βρω τον Τράβις, αλλά είχε φύγει. Η καρδιά μου βυθίστηκε. Πρέπει να τα είδε όλα.
Έτρεξα μέσα από το ξενοδοχείο, απελπισμένος να τον βρω. Τελικά, τον είδα να φεύγει από το δωμάτιό μας με την τσάντα του.
«Τράβις!»Φώναξα. Δεν σταμάτησε. «Σε παρακαλώ, περίμενε!”
Σταμάτησε αλλά δεν γύρισε. «Πήρες αυτό που ήθελες. Δεν με χρειάζεσαι πια», είπε ψυχρά.
«Όχι, κάνεις λάθος. Δεν τον θέλω», είπα, η φωνή μου τρέμει. «Σε θέλω. Είσαι η μόνη που με έκανε να νιώσω έτσι. Φοβάμαι μήπως σε χάσω.”
Με κοίταξε, η έκφρασή του δυσανάγνωστη. «Του είπα όχι», πρόσθεσα απαλά.
Ακόμα, δεν είπε τίποτα. Η καρδιά μου ράγιζε. «Σε Παρακαλώ, Τράβις. Μην φεύγεις.”
Μετά από αυτό που αισθάνθηκε σαν μια αιωνιότητα, έριξε την τσάντα του και περπάτησε πίσω σε μένα. Έβαλε το πρόσωπό μου στα χέρια του και με φίλησε σαν να εξαρτιόταν η ζωή του από αυτό.
«Το να μοιράζεσαι ένα κρεβάτι δεν ήταν τόσο κακή ιδέα τελικά», ψιθύρισα με δάκρυα.
«Καλύτερη ιδέα ποτέ», απάντησε με ένα χαμόγελο πριν με τραβήξει σε ένα άλλο φιλί.
