Όταν κάθισε για μια ζεστή βραδιά ταινίας με τη μικρότερη αδερφή της, περίμενε γέλιο και δέσιμο, όχι μια συγκλονιστική εξομολόγηση. Η Μπέβερλι αποκάλυψε ότι η μητριά, η Σοφία, είχε πάρει τα χριστουγεννιάτικα χρήματά της και η Τζόαν ήξερε ότι έπρεπε να εκθέσει την προδοσία με τον πιο αξέχαστο τρόπο.
«Αφήστε το, αφήστε το!»Η Μπέβερλι τραγούδησε μαζί με την Έλσα, με τη μικρή της φωνή να ανεβαίνει και να πέφτει, γεμάτη χαρά. Ήταν αγκαλιά εναντίον μου στον καναπέ, κρατώντας την αγαπημένη της κουβέρτα.
«Ακόμα η αγαπημένη σου ταινία, Ε;»Έχω πειράξει, αναστατώνοντας τα μαλακά καστανά μαλλιά της.
Γέλασε. «Πάντα.”
Η Μπέβερλι ήταν μόλις οκτώ, αλλά είχε περάσει τόσα πολλά. Αφού πέρασε η μαμά πριν από δύο χρόνια, ήμασταν μόνο εμείς και ο μπαμπάς για λίγο. Μετά ήρθε η Σοφία. Δεν ήταν κακό ή τίποτα, απλά κρύο. Θα χαμογελούσε όταν ο μπαμπάς ήταν γύρω, αλλά όταν ήμασταν μόνο εμείς, η υπομονή της έτρεξε. Είχα φύγει για το κολέγιο ένα χρόνο αργότερα, και η Μπέβερλι έμεινε πίσω, που με σκότωσε.
Αλλά τώρα, εδώ ήμασταν, βλέποντας την αγαπημένη της ταινία για εκατοστή φορά.
«Είχατε Καλά Χριστούγεννα;»Ρώτησα, προσπαθώντας να ακούγεται απλό.
Κούνησε με ενθουσιασμό. «Α-χα! Ο μπαμπάς μου πήρε μια κούκλα. Η σοφία μου έδωσε μολύβια.”
«Μολύβια;»Συνοφρυώθηκα.
«Ναι», είπε, σηκώνοντας τους ώμους. «Είναι το στριμμένο είδος. Είναι εντάξει.”
Ένιωσα ένα μικρό πόνο στο στήθος μου. «Τι γίνεται με τη γιαγιά και τον παππού; Ή Η Θεία Λιζ; Δεν σου έδωσαν τίποτα;”
«Μου έδωσαν χρήματα», είπε, η φωνή της πιο ήσυχη τώρα.
Χαμογέλασα. «Αυτό είναι φοβερό, Μπεβ! Τι θα αγοράσεις;”
Το πρόσωπό της έσκυψε, και έπαιζε με το στρίφωμα της κουβέρτας της. «Δεν το έχω πια.”
«Τι εννοείς;»Ρώτησα, κλίνει μέσα.
Η φωνή της έπεσε σε ψίθυρο. «Η Σοφία το πήρε. Είπε ότι είχα ήδη πολλά δώρα. Το χρησιμοποιούσε για ψώνια γιατί το χριστουγεννιάτικο δείπνο κόστιζε πολύ.”
Το στομάχι μου αναποδογύρισε. “Περιμένετε. Όλα αυτά;”
Έγνεψε καταφατικά. «Είχα τριακόσια δολάρια, αλλά η Σοφία είπε ότι δεν θα τα ξοδέψω σωστά ούτως ή άλλως.”
Την κοίταξα. Η Μικρή μου αδερφή. Τριακόσια δολάρια. Λάβει.
«Μπεβ, ποιος σου έδωσε τα χρήματα; Το μέτρησες μόνος σου;”
«Η γιαγιά μου έδωσε 100 δολάρια, ο παππούς μου έδωσε 100 δολάρια και η θεία Λιζ μου έδωσε 100 δολάρια. Το μετρήσαμε στο σπίτι της γιαγιάς πριν γυρίσουμε σπίτι.”
«Και τότε η Σοφία το πήρε;»Ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
«Είπε ότι θα το κρατούσε για μένα, αλλά δεν το πήρα ποτέ πίσω», μουρμούρισε η Μπέβερλι, κοιτάζοντας τα χέρια της.
Το αίμα μου έβραζε. Πώς μπόρεσε; Πώς θα μπορούσε μια ενήλικη γυναίκα να πάρει χρήματα από ένα οκτάχρονο και να το ονομάσει «παντοπωλεία»;
«Είσαι σίγουρος ότι το χρησιμοποίησε για χριστουγεννιάτικο δείπνο;»Πίεσα.
«Είπε ότι το έκανε, αλλά είδα την τσάντα της από το εμπορικό κέντρο.”
Έσφιξα τις γροθιές μου. Το κεφάλι μου περιστρέφεται με ένα μείγμα οργής και δυσπιστίας.
«Μπέβερλι, σ’ ευχαριστώ που μου το είπες. Λυπάμαι πολύ που συνέβη αυτό. Αλλά μην ανησυχείς, εντάξει; Θα το τακτοποιήσω.”
«Πώς;»ρώτησε, τα μεγάλα μάτια της με κοιτούσαν ψηλά.
Αναγκάστηκα ένα χαμόγελο. «Θα δεις. Εμπιστέψου με.”
Εκείνο το βράδυ, ξάπλωσα ξύπνιος, κοιτάζοντας το ταβάνι. Δεν μπορούσα να το αφήσω να γλιστρήσει. Αν αντιμετώπιζα μόνη τη σοφία, θα τα αρνιόταν Όλα ή θα τα έστριβε. Όχι, χρειαζόμουν ενισχύσεις. Χρειαζόμουν μάρτυρες.
Το επόμενο πρωί, έστειλα μήνυμα στον μπαμπά.
Εγώ: «Γεια σου, μπορούμε να κάνουμε ένα οικογενειακό δείπνο αύριο πριν επιστρέψω στο σχολείο; Νομίζω ότι θα ήταν ωραίο να τους μαζέψουμε όλους για τελευταία φορά.”
Μπαμπάς: «ακούγεται υπέροχο! Θα το κανονίσω.”
Χαμογέλασα, το σχέδιό μου ήδη διαμορφώνεται. Η σοφία δεν θα ήξερε τι την χτύπησε.
Η τραπεζαρία λάμπει με απαλό φως των κεριών. Το τραπέζι ήταν καλυμμένο με διακοσμήσεις διακοπών που είχαν απομείνει—χρυσές κορδέλες, κουκουνάρια και λαμπερά στολίδια. Όλοι είχαν τελειώσει τα γεύματά τους και το ζεστό άρωμα ψημένου ζαμπόν και μηλόπιτας έμεινε στον αέρα.
Ο μπαμπάς κάθισε στο κεφάλι του τραπεζιού, γελώντας με ένα από τα αστεία του παππού. Η γιαγιά, καθισμένη δίπλα του, ρύθμισε τα ποτήρια της πίνοντας καφέ. Πέρα από το τραπέζι, η Σοφία φαινόταν αυτάρεσκη, κουβεντιάζοντας με τη θεία Λιζ για τα «εξαιρετικά ευρήματα πωλήσεων διακοπών».»Ήταν εντελώς άνετη, σαν να μην μπορούσε τίποτα να διαταράξει τον τέλειο μικρό της κόσμο.
Κοίταξα την Μπέβερλι, καθισμένη δίπλα μου. Κουνούσε τα πόδια της κάτω από το τραπέζι, τα χέρια της κρατούσαν ένα μπισκότο. Τα μάγουλά της ξεπλύθηκαν από τη ζεστασιά του δωματίου.
Αυτή ήταν η στιγμή.
Χτύπησα το πιρούνι μου στο ποτήρι μου. «Γεια σε όλους», είπα χαμογελώντας για να τραβήξω την προσοχή τους. «Πριν τελειώσουμε, μπορώ να μοιραστώ κάτι;”
Το δωμάτιο πήγε ήσυχο, και όλα τα μάτια γύρισαν σε μένα.
«Φυσικά, γλυκιά μου», είπε ο μπαμπάς, κλίνει προς τα εμπρός.
Έφτασα και έδωσα στην Μπέβερλι μια γρήγορη συμπίεση στον ώμο της. «Λοιπόν, όλοι ξέρετε πόσο λατρεύει η Μπέβερλι να οδηγεί το σκούτερ της, σωστά;”
Ο παππούς γέλασε. «Είναι πάντα Φερμουάρ γύρω από αυτό το πράγμα!”
«Λοιπόν», συνέχισα, » ονειρεύεται να πάρει ένα ποδήλατο. Κάτι λίγο πιο γρήγορα, ίσως με ένα καλάθι για τις κούκλες της.”
Η Μπέβερλι χαμογέλασε ντροπαλά.
«Και μαντέψτε τι; Η Μπέβερλι πήρε πολλά χρήματα για τα Χριστούγεννα για να την βοηθήσει να αγοράσει ένα. Γιαγιά, παππούς, Θεία Λιζ-ήσασταν όλοι τόσο γενναιόδωροι.»Σταμάτησα, αφήνοντας αυτό να βυθιστεί. «Αλλά το περίεργο είναι… η Μπέβερλι δεν έχει πια τα χρήματα.”
Το χαμόγελο της Σοφίας πάγωσε. Τα δάχτυλά της τεντώθηκαν γύρω από το φλιτζάνι του καφέ της.
«Τι εννοείς;»Ρώτησε ο μπαμπάς, το φρύδι του.
Κράτησα το βλέμμα μου σταθερό. «Μου είπε ότι η Σοφία το πήρε. Και τα τριακόσια δολάρια.”
Το δωμάτιο έμεινε σιωπηλό, εκτός από το αχνό τσούγκρισμα του παππού που κατέβαζε το πιρούνι του.
Η σοφία άφησε ένα νευρικό γέλιο. «Ω, Τζόαν, αυτό δεν είναι ακριβώς αλήθεια. Η Μπέβερλι δεν κατάλαβε…»
«Κατάλαβε τέλεια», διέκοψα, η φωνή μου σταθερή. «Μου είπε ότι είπατε ότι είχε ήδη πάρα πολλά δώρα και ότι θα χρησιμοποιούσατε τα χρήματα για «παντοπωλεία».’”
Το πρόσωπο της Σοφίας έγινε κόκκινο. «Αυτό δεν είναι δίκαιο! Χρησιμοποίησα μερικά από αυτά για χριστουγεννιάτικο δείπνο. Έχετε ιδέα πόσο ακριβή είναι η φιλοξενία; Και δεν μου άξιζε ένα μικρό διάλειμμα μετά από όλη αυτή τη δουλειά; Είναι δίκαιο να περιποιηθώ τον εαυτό μου σε μια μέρα σπα και μερικά κεριά!”
«Σου ζήτησε ο μπαμπάς να χρησιμοποιήσεις τα χρήματα της Μπέβερλι για δείπνο;»Πυροβόλησα πίσω.
Ο μπαμπάς κούνησε το κεφάλι του αργά, η έκφρασή του σκλήρυνε. Σοφία, είναι αλήθεια; Πήρες τα χριστουγεννιάτικα λεφτά της Μπέβερλι;”
Η σοφία τραύλισε. «Δεν το πήρα. Το δανείστηκα. Θα το έβαζα πίσω!”
Η φωνή της γιαγιάς ήταν έντονη. «Ξοδέψατε χρήματα που δεν ήταν δικά σας. Στον εαυτό σου. Πώς τολμάς;”
Η υπερβολική αυτοπεποίθηση της Σοφίας έσπασε. Έδειξε την Μπέβερλι. «Είναι απλά ένα παιδί! Δεν θα το ξόδευε με σύνεση. Προσπαθούσα μόνο να σιγουρευτώ ότι πήγε προς κάτι χρήσιμο.”
«Χρήσιμο;»Επανέλαβα, δύσπιστος. «Όπως θεραπείες σπα; Ή αυτά τα φανταχτερά κεριά;”
«Είπα ότι θα το βάλω πίσω!»Η φωνή της Σοφίας αυξήθηκε, τώρα ασταθής και αμυντική.
«Αρκετά!»Η φωνή του μπαμπά άνθισε, σιωπώντας το δωμάτιο. Γύρισε στο Μπέβερλι, η έκφρασή του μαλάκωσε. «Γλυκιά μου, λυπάμαι πολύ που συνέβη αυτό. Αυτά τα χρήματα ήταν δικά σου και έπρεπε να μείνουν δικά σου.”
Κοίταξε πίσω στη Σοφία, τον τόνο του κρύο. «Θα ξεπληρώσεις κάθε σεντ απόψε. Δεν με νοιάζει αν βγει από τις οικονομίες σου ή τον επόμενο μισθό σου, αλλά η Μπέβερλι παίρνει πίσω τα λεφτά της. Με καταλαβαίνεις;”
Η σοφία άνοιξε το στόμα της και μετά το έκλεισε ξανά, συνειδητοποιώντας ότι δεν υπήρχε διέξοδος. Κούνησε άκαμπτα, το πρόσωπό της χλωμό.
«Και επιτρέψτε μου να είμαι σαφής», συνέχισε ο μπαμπάς. «Αν συμβεί κάτι τέτοιο ξανά, τελειώσαμε. Καταλαβαίνεις;”
«Ναι», ψιθύρισε η Σοφία, κοιτάζοντας το πιάτο της.
Η ένταση ήταν πυκνή καθώς ο μπαμπάς έφτασε στην τσέπη του και έδωσε στον Μπέβερλι τα 300 δολάρια ο ίδιος. «Ορίστε, γλυκιά μου. Αυτό είναι δικό σου.”
Τα μάτια της Μπέβερλι φωτίστηκαν. «Αλήθεια;”
«Πραγματικά», είπε με ένα ζεστό χαμόγελο.
Έσφιξα το χέρι της Μπέβερλι κάτω από το τραπέζι. Η σοφία δεν κοίταξε κανέναν καθώς καθόταν εκεί, νικημένη.
Αλλά δεν τελείωσα. «Η Μπέβερλι ξέρει ήδη τι αγοράζει, έτσι δεν είναι;»Είπα, δίνοντάς της ένα μάτι.
Έγνεψε καταφατικά. «Ένα ροζ ποδήλατο με ένα καλάθι.”
Η γιαγιά χαμογέλασε. «Θα πάμε για ψώνια αύριο, γλυκιά μου.”
Η συζήτηση προχώρησε, αλλά η Σοφία κάθισε σιωπηλή, το πρόσωπό της κόκκινο σαν το τραπεζομάντιλο. Είχε εκτεθεί και όλοι το ήξεραν.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησα με την Μπέβερλι να αναπηδά στο κρεβάτι μου. «Τζόαν! Ξύπνα! Το υποσχέθηκες!»φώναξε, ο ενθουσιασμός της φωτίζει το δωμάτιο.
Φώναξα δραματικά. «Τι ώρα είναι; Ο ήλιος μόλις βγήκε!”
«Είναι ημέρα ποδηλάτου!»δήλωσε, με έσυρε από το κρεβάτι από το χέρι μου.
Μετά το πρωινό, ο μπαμπάς μου έδωσε τα 300 δολάρια. «Πάρτε τα ψώνια της και βεβαιωθείτε ότι παίρνει ό, τι θέλει», είπε, χαμογελώντας στο Beverly. «Αυτά είναι τα χρήματά της και ήρθε η ώρα να τα απολαύσει.”
Η Μπέβερλι έσφιξε τους λογαριασμούς σφιχτά, τα μάτια της έλαμπαν. «Ευχαριστώ, μπαμπά!”
Περάσαμε ώρες στο κατάστημα. Η Μπέβερλι διάλεξε το πιο όμορφο ροζ ποδήλατο με λευκό καλάθι και ασορτί φούντες. Φρόντισε να έχει κουδούνι και κράνος. Με τα χρήματα που είχαν απομείνει, αγόρασε μια κούκλα που έβλεπε και ένα γιγαντιαίο κιτ τέχνης.
«Νομίζεις ότι η Σοφία είναι τρελή;»ρώτησε καθώς φορτώσαμε τα πάντα στο αυτοκίνητο.
«Ίσως», είπα ειλικρινά. «Αλλά δεν είχε κανένα δικαίωμα να πάρει τα χρήματά σας. Και τώρα, ξέρει ότι δεν μπορεί να ξεφύγει με αυτό.”
Πίσω στο σπίτι, ο μπαμπάς με τράβηξε στην άκρη. «Τζόαν, σε ευχαριστώ που υπερασπίστηκες την Μπέβερλι. Έπρεπε να είχα προσέξει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά εμπιστεύτηκα τη σοφία πάρα πολύ. Αυτό δεν θα ξανασυμβεί.”
