Νόμιζα ότι τα πρώτα μας Χριστούγεννα ως οικογένεια θα ήταν τέλεια μέχρι ο σύζυγός μου να μην έρθει σπίτι.
Ώρες αργότερα, όταν μια γυναίκα απάντησε στο τηλέφωνό του, ο κόσμος μου γκρεμίστηκε. Ο Χάρολντ ζούσε μια διπλή ζωή ή υπήρχε κάτι περισσότερο στην ιστορία; Το σπίτι μύριζε Χριστούγεννα. Η γαλοπούλα στηριζόταν στον πάγκο, χρυσή καφέ και τέλεια. Πουρές πατάτας, πράσινα φασόλια και γέμιση ήταν έτοιμα. Η αγαπημένη μηλόπιτα του Χάρολντ κάθισε στη σχάρα ψύξης, γεμίζοντας τον αέρα με ένα γλυκό άρωμα κανέλας. Χαμογέλασα καθώς κοίταξα γύρω. Όλα ήταν σωστά. Το τραπέζι στρώθηκε με τα κόκκινα και χρυσά σουπλά που είχαμε διαλέξει μαζί πέρυσι. Χρησιμοποίησα ακόμη και τα καλά ασημικά, αυτά που είχαμε αποθηκεύσει για ειδικές περιπτώσεις. Αυτό ήταν ξεχωριστό-τα πρώτα μας Χριστούγεννα ως οικογένεια τριών.
Κοίταξα στο δωμάτιο της Ντενίζ. Ήταν αγκαλιά στο παχνί της, το μικρό στήθος της ανεβαίνει και πέφτει με κάθε απαλή αναπνοή. «Καλά Χριστούγεννα, γλυκό κορίτσι», ψιθύρισα, βουρτσίζοντας μια μπούκλα από το μέτωπό της.
Το ρολόι έλεγε στις 6: 00 μ.μ. ο Χάρολντ είχε υποσχεθεί ότι θα ήταν σπίτι νωρίς. «Θα είμαι εκεί στις πέντε», είπε εκείνο το πρωί, φιλώντας με Αντίο. Δεν ανησύχησα ακόμα. Ήταν πιθανώς κολλημένος στη δουλειά ή πιάστηκε στην κυκλοφορία.
Ακόμα, δεν μπορούσα παρά να σκεφτώ πόσο αποσπασμένος ήταν τελευταία. Στο δείπνο, είχε μόλις μιλήσει. Μερικές φορές, τον έπιανα να κοιτάζει το τηλέφωνό του με ένα βλέμμα που δεν μπορούσα να διαβάσω. Είπα στον εαυτό μου ότι ήταν απλώς άγχος εργασίας. Είχε κατακλυστεί στο γραφείο για εβδομάδες.
«Θα είναι εδώ», είπα δυνατά, περισσότερο στον εαυτό μου από οποιονδήποτε άλλο.
Μέχρι τις 6: 30 μ.μ., του έστειλα ένα γρήγορο κείμενο: «Γεια σου, όλα είναι έτοιμα. Ανυπομονώ να σε δω. Οδηγήστε με ασφάλεια!”
Καμία απάντηση.
Μέχρι τις 7: 00 μ.μ., έλεγχα το τηλέφωνό μου κάθε δύο λεπτά. Το φαγητό κρυώνει. Η Ντενίζ θα ξυπνούσε σύντομα και δεν ήθελα να περάσω το βράδυ να τη ταΐζω μόνη της.
Του τηλεφώνησα.
Καμία απάντηση.
«Εντάξει», μουρμούρισα. «Μάλλον οδηγεί. Ίσως το τηλέφωνό του να είναι στην τσέπη του.”
Ασχολήθηκα με το ζέσταμα των πράσινων φασολιών και το ίσιωμα του ήδη τέλειου τραπεζιού. Προσπάθησα να αγνοήσω τον κόμπο που σχηματίζεται στο στομάχι μου. Μέχρι τις 7: 30 μ.μ., είχα καλέσει άλλες τρεις φορές. Καμία απάντηση.
«Χάρολντ», ψιθύρισα, βηματοδοτώντας την κουζίνα. «Πού είσαι;”
Αναμνήσεις από αυτόν τον απαίσιο αγώνα που είχαμε πέρυσι μπήκαν στο μυαλό μου. Ήταν η μόνη φορά που τον αμφισβήτησα. Βρήκα ένα κείμενο από τον πρώην του στο τηλέφωνό του — όχι φλερτ, αλλά αρκετά φιλικό για να με κάνει να αναρωτιέμαι. Το είχε εξηγήσει, ζήτησε συγγνώμη και υποσχέθηκε ότι δεν θα ξανασυμβεί. Και τον πίστεψα.
Τώρα, οι σκέψεις μου έτρεξαν. Ήταν ξαπλωμένος τότε; Συνέβαινε κάτι άλλο;
Στις 8: 00 μ.μ., τον κάλεσα ξανά. Ακόμα τίποτα.
Μέχρι τη δέκατη Κλήση, τα χέρια μου έτρεμαν. Το μυαλό μου ήταν γεμάτο με χειρότερα σενάρια. Κι αν είχε ατύχημα; Κι αν δεν ερχόταν καθόλου σπίτι;
Στη δέκατη πέμπτη προσπάθεια, κάποιος τελικά πήρε.
«Εμπρός;»Είπα, η φωνή μου ραγίζει.
Η φωνή μιας γυναίκας απάντησε, ήρεμη και πραγματική. «Δεν μπορεί να μιλήσει αυτή τη στιγμή. Είναι με τη γυναίκα του στο δωμάτιο τοκετού. Θα γεννήσει το μωρό τους.”
Για ένα δευτερόλεπτο, νόμιζα ότι την άκουσα λάθος.
«Λυπάμαι», είπα. «Τι;”
«Είναι με τη γυναίκα του», επανέλαβε. «Είναι στην εργασία. Την βοηθάει να το ξεπεράσει.”
Η γραμμή πέθανε.
Το τηλέφωνό μου γλίστρησε από το χέρι μου και χτύπησε το πάτωμα. Τα πόδια μου αισθάνθηκαν σαν να μπορούσαν να δώσουν έξω, και το μυαλό μου έτρεξε.
Η γυναίκα του; Το μωρό τους;
Για τι πράγμα μιλούσε;
Δεν μπορούσα να αναπνεύσω. Το στήθος μου αισθάνθηκε σφιχτό. Σκόνταψα στο σαλόνι και βυθίστηκα στον καναπέ. Τα φώτα στο δέντρο θόλωσαν καθώς τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια μου.
Ήταν κάποιο λάθος; Ένα σκληρό αστείο; Ή ήταν η αλήθεια;
Κοίταξα το τηλέφωνο στο πάτωμα, πρόθυμος να χτυπήσει ξανά. Η καρδιά μου χτύπησε στα αυτιά μου.
Δεν ήξερα τι να πιστέψω.
Κάθισα στο δωμάτιο της Ντενίζ, κουνώντας την στο αμυδρό φως από τη μικρή λάμπα στο κομμό. Αναδεύτηκε στον ύπνο της, το μικροσκοπικό της χέρι κουλουριασμένο γύρω από την άκρη της κουβέρτας της.
«Λυπάμαι, μωρό μου», ψιθύρισα, βουρτσίζοντας ένα δάκρυ από το μάγουλό μου. «Δεν έπρεπε να είναι έτσι απόψε.”
Το βάρος στο στήθος μου ήταν σύνθλιψη. Η παραμονή των Χριστουγέννων, η πρώτη μας ως οικογένεια, καταστράφηκε. Ο Χάρολντ είχε φύγει και δεν ήξερα καν γιατί. Η καρδιά μου πονούσε καθώς κοίταξα το γαλήνιο πρόσωπο της Ντενίζ. Ένιωσα σαν να την απογοήτευσα, αφήνοντας τον πανικό και τον πόνο μου να αναλάβουν.
Φίλησα το μέτωπό της και την έβαλα πίσω στο παχνί. «Θα το καταλάβω», είπα, αν και δεν ήμουν σίγουρος ότι το πίστευα.
Πίσω στο σαλόνι, η σιωπή ήταν αφόρητη. Ενεργοποίησα την τηλεόραση για θόρυβο στο παρασκήνιο, αλλά δεν μπορούσα να επικεντρωθώ στην οθόνη. Το μυαλό μου επανέλαβε την κλήση ξανά και ξανά. «Είναι με τη γυναίκα του, βοηθώντας την κατά τον τοκετό.”
Η γυναίκα του.
Κοίταξα το ρολόι. Τα μεσάνυχτα ήρθαν και πήγαν, και ακόμα καμία λέξη. Το φαγητό στο τραπέζι είχε κρυώσει εδώ και καιρό. Περπατούσα σε κύκλους γύρω από το σπίτι, αναμνήσεις του Χάρολντ γεμίζοντας κάθε γωνιά.
Σκέφτηκα τα πρώτα Χριστούγεννα που περάσαμε μαζί, μόνο οι δυο μας σε ένα μικρό διαμέρισμα. Με είχε εκπλήξει με μια σειρά από φώτα και ένα φτηνό πλαστικό δέντρο, και γελούσαμε όλη τη νύχτα διακοσμώντας το.
Πώς είχαμε πάει από αυτό σε αυτό;
Μέχρι τις 4: 00 π.μ., η εξάντληση με τράβηξε στον καναπέ, αν και ο ύπνος δεν θα έρθει. Το τηλέφωνό μου καθόταν σιωπηλό στο τραπέζι του καφέ. Ένιωσα ένα φρέσκο κύμα θυμού και πόνου κάθε φορά που το κοίταξα.
Τελείωσα με τις φαντασιώσεις. Χρειαζόμουν απαντήσεις.
Στις 7: 00 π.μ., η πόρτα άνοιξε. Κάθισα, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.
Ο Χάρολντ μπήκε μέσα, τα μαλλιά του χάλια, το παλτό του ζαρωμένο. Φαινόταν σαν να μην είχε κοιμηθεί για μέρες.
«Κέλι», άρχισε, αλλά τον έκοψα.
«Μην», έσπασα, σηκώνοντας τα πόδια μου. «Μην με «Κέλι». Πού ήσουν; Έχεις ιδέα πώς ήταν η χθεσινή νύχτα για μένα; Για Την Ντενίζ;”
Το πρόσωπό του έπεσε και έβαλε την τσάντα του κάτω από την πόρτα. «Λυπάμαι. Δεν…»
«Τι δεν έκανες;»Διέκοψα. Η φωνή μου κούνησε, αλλά δεν μπορούσα να σταματήσω. «Δεν σκέφτηκες; Δεν σε ένοιαζε; Σου τηλεφώνησα δεκαπέντε φορές, Χάρολντ! Και όταν κάποιος τελικά απάντησε, ήταν κάποια γυναίκα που μου είπε ότι ήσουν με τη γυναίκα σου και το μωρό της!”
Τα μάτια του Χάρολντ διευρύνθηκαν. «Τι; Ποιος το είπε αυτό;”
Σήκωσα τα χέρια μου. «Μια νοσοκόμα, υποθέτω! Απάντησε στο τηλέφωνό σου και είπε ότι ήσουν στο δωμάτιο τοκετού με τη γυναίκα σου. Τι πρέπει να σκεφτώ;!”
Έτριψε τα χέρια του στο πρόσωπό του και αναστέναξε. «Κέλλυ, μπορώ να σου εξηγήσω. Σε παρακαλώ, άσε με να σου εξηγήσω.”
Πέρασα τα χέρια μου και τον κοίταξα. “Προχωρήσει.”
Πήρε μια βαθιά ανάσα. «Η Καρολάιν άρχισε να γεννάει χθες το βράδυ. Ο Τζέικ δεν μπόρεσε να φτάσει στο νοσοκομείο λόγω της χιονοθύελλας. Μου τηλεφώνησε πανικόβλητη και δεν μπορούσα να πω όχι. Είναι η αδερφή μου τελικά.”
Ανοιγόκλεισα τα μάτια, έκπληκτος. «Τι;”
«Ναι. Καρολάιν.»Έτρεξε ένα χέρι στα μαλλιά του. «Ξέρεις πόσο κοντά είμαστε από τότε που πέθανε η μαμά. Της υποσχέθηκα ότι θα είμαι εκεί για εκείνη ό, τι κι αν γίνει. Όταν τηλεφώνησε, σκέφτηκα να μείνω μέχρι να έρθει ο Τζέικ. Αλλά τα πράγματα έγιναν περίπλοκα — η αρτηριακή της πίεση αυξήθηκε, ο καρδιακός ρυθμός του μωρού έπεσε-και με χρειαζόταν.”
Ένιωσα τον θυμό μου να τρέμει αλλά δεν ήμουν έτοιμος να τον αφήσω να φύγει. «Γιατί δεν μου τηλεφώνησες; Γιατί δεν μου είπες τι συμβαίνει;”
«Νόμιζα ότι θα ήμουν σπίτι πριν καν το προσέξεις», είπε απαλά. «Αλλά όταν χειροτέρεψε, δεν μπορούσα να φύγω. Και τότε Όταν Σε είδα να φωνάζεις…» κοίταξε κάτω, ενοχή βαριά στο πρόσωπό του. «Πανικοβλήθηκα. Δεν ήξερα πώς να εξηγήσω χωρίς να σας ενοχλήσω, γι ‘ αυτό το αγνόησα. Δεν έπρεπε. Λυπάμαι.”
Τον κοίταξα, η καρδιά μου ένα μείγμα ανακούφισης και απογοήτευσης. «Έχεις ιδέα πόσο τρομοκρατημένος ήμουν; Νόμιζα ότι με απατούσες, Χάρολντ. Νόμιζα ότι δεν θα επέστρεφες.”
Το κεφάλι του έσπασε. «Όχι! Κέλι, όχι. Ποτέ δεν θα…»
Σήκωσα το χέρι μου και τον έκοψα. «Χρειάζομαι χρόνο για να το επεξεργαστώ.”
Κούνησε το κεφάλι, η φωνή του μόλις πάνω από ένα ψίθυρο. «Καταλαβαίνω.”
Στεκόμασταν σιωπηλοί, το βάρος της νύχτας ακόμα κρέμεται ανάμεσά μας.
Καθώς περνούσε η μέρα, σκέφτηκα όλα όσα είχαν συμβεί. Η εξήγηση του Χάρολντ είχε νόημα,αλλά ο πόνος έμεινε. Δεν μπορούσα να ξεχάσω τον φόβο, την άγρυπνη νύχτα ή τον ήχο της φωνής αυτής της γυναίκας στο τηλέφωνο.
Αλλά καθώς κοίταξα τον Χάρολντ, καθισμένος απέναντι από το δωμάτιο με την Ντενίζ στην αγκαλιά του, Ένιωσα τον θυμό να ξεθωριάζει. Το πρόσωπό του ήταν κουρασμένο, τα μάτια του γεμάτα λύπη. Δεν ήταν τέλειος, αλλά τότε, κανένας από εμάς δεν ήταν.
«Λυπάμαι», είπε ξανά, η φωνή του απαλή. «Ποτέ δεν ήθελα να σε πληγώσω. Απλά πανικοβλήθηκα. Προσπαθούσα να είμαι εκεί για την Καρολάιν, αλλά έπρεπε να είχα σκεφτεί και εσένα και την Ντενίζ. Κερνάω εγώ.”
Κούνησα, η ένταση στο στήθος μου χαλαρώνει. «Ξέρω ότι προσπαθούσες να κάνεις το σωστό. Θέλω να επικοινωνήσουμε καλύτερα. Δεν μπορώ να περάσω μια τέτοια νύχτα ξανά.”
«Θα το κάνουμε», είπε, η φωνή του σταθερή. «Το υπόσχομαι.”
Αργότερα, καθώς αγκάλιαζα την Ντενίζ, είδα τον Χάρολντ να φτιάχνει τα φώτα στο δέντρο. Η νύχτα ήταν ακατάστατη, επώδυνη και ατελής. Αλλά καθώς φίλησα το μικροσκοπικό μέτωπο της Ντενίζ, συνειδητοποίησα ότι η πραγματική αγάπη δεν ήταν τέλεια. Ήταν η κατανόηση, η συγχώρεση και η επιλογή να συνεχίσουμε.
