Πριν από δύο χρόνια, η γυναίκα μου άφησε εμένα και τα παιδιά μας στη χειρότερη στιγμή της ζωής μου. Αφού αγωνίστηκα και τελικά πήρα την οικογένειά μου πίσω, την παρατήρησα σε ένα καφενείο, μόνος και με δάκρυα. Αυτό που είπε στη συνέχεια με τύφλωσε εντελώς.Όταν η Άννα έφυγε από το διαμέρισμά μας με τίποτα άλλο παρά μια βαλίτσα και το κρύο, λέγοντας «Δεν μπορώ να το κάνω πια», έμεινα εκεί με τα τετράχρονα δίδυμα μας Max και Lily.
Η αξιοπρέπειά μου γκρεμίστηκε, αλλά όχι τόσο όσο η καρδιά μου. Δεν πήρα ούτε μια δεύτερη ματιά από αυτήν. Ήταν σαν να είχε γυρίσει ένας διακόπτης. Τη μια στιγμή ήμασταν οικογένεια, και την επόμενη ήμουν μόνος με δύο παιδιά και ένα βουνό από λογαριασμούς.
Όλα αυτά συνέβησαν επειδή έχασα τη δουλειά μου και ζούσαμε σε μια από τις πιο ακριβές πόλεις της χώρας. Ήμουν μηχανικός λογισμικού σε μια εταιρεία τεχνολογίας που υποσχέθηκε μεγάλες αποδόσεις, αλλά κάποια αμφισβητήσιμα πράγματα συνέβησαν και χρεοκόπησε πριν καν το γνωρίζαμε. Πήγα από έναν εξαψήφιο μισθό σε ελέγχους ανεργίας εν μία νυκτί.
Την ημέρα που είπα στην Άννα τα νέα, είδα την απογοήτευση στα μάτια της. Ήταν η επικεφαλής του τμήματος μάρκετινγκ και μία από τις πιο ελκυστικές γυναίκες που έχω δει ποτέ. Ακόμα και μετά το γάμο μου, Δεν είδα ποτέ τα μαλλιά της να βγαίνουν από τη θέση τους ή να εμφανίζονται ρυτίδες στα ρούχα της.
Φαινόταν ακόμη άψογη ενώ γεννούσε τα παιδιά μας, σαν μια πραγματική Πριγκίπισσα, και αυτό μου άρεσε κάποτε γι ‘ αυτήν. Αλλά ποτέ δεν πίστευα ότι θα φύγει σε δύσκολες στιγμές.
Αυτή η πρώτη χρονιά ήταν καθαρή κόλαση. Μεταξύ της συντριπτικής μοναξιάς, της συνεχούς ανησυχίας για τα χρήματα και της εξάντλησης της δουλειάς και της φροντίδας των παιδιών, ένιωσα σαν να πνίγομαι.
Οδήγησα σε μια εταιρεία κοινής χρήσης αυτοκινήτων τη νύχτα και παρέδωσα παντοπωλεία κατά τη διάρκεια της ημέρας. Φροντίζω τα παιδιά όλο αυτό το διάστημα. Ο Μαξ και η Λίλι ήταν συντετριμμένοι και ρωτούσαν συνεχώς για τη μητέρα τους.
Προσπάθησα να εξηγήσω πώς καλύτερα θα μπορούσα να εξηγήσω σε παιδιά τεσσάρων ετών ότι ήμουν μαμά, τουλάχιστον για λίγο, αλλά δεν είδαν αρκετά για να καταλάβουν.
Ευτυχώς, οι γονείς μου ήταν κοντά. Βοήθησαν τα δίδυμα τη νύχτα και όποτε το χρειαζόμουν, αλλά δεν μπορούσαν να βοηθήσουν οικονομικά. Είχαν ήδη συνταξιοδοτηθεί και αγωνίζονταν με το αυξανόμενο κόστος ζωής.
Ο Μαξ και η Λίλι ήταν η σωτηρία μου, όμως. Τα μικρά τους χέρια με αγκαλιάζουν στο τέλος μιας κουραστικής μέρας, οι μικροσκοπικές φωνές τους λένε, «σ’ αγαπάμε, μπαμπά», συνέχισε. Δεν μπορούσα να τους αφήσω να φύγουν. Αξίζουν να έχουν τουλάχιστον έναν γονέα πρόθυμο να αφήσει τον κόσμο στα πόδια τους.
Χαίρομαι που το δεύτερο έτος μετά την αναχώρηση της Άννας, όλα ήταν διαφορετικά. Ξεκίνησα ένα ανεξάρτητο έργο κωδικοποίησης και ο πελάτης εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ με τις ικανότητές μου που μου πρόσφερε απομακρυσμένη εργασία όλο το εικοσιτετράωρο με την εταιρεία κυβερνοασφάλειας.
Η πληρωμή δεν ήταν εξαψήφια, αλλά ήταν σταθερή. Μετακομίσαμε σε ένα άνετο διαμέρισμα και άρχισα να φροντίζω ξανά τον εαυτό μου. Είμαι στο γυμναστήριο, μαγειρεμένα πραγματικά γεύματα, και δημιούργησε μια καθημερινή ρουτίνα για τα παιδιά. Δεν επιβιώναμε πια, ευημερούσαμε.
Και τότε, ακριβώς δύο χρόνια αφότου έφυγε η Άννα, την είδα ξανά.
Ήμουν σε ένα καφέ κοντά στη νέα μας τοποθεσία, προλαβαίνοντας τη δουλειά ενώ ο Μαξ και η Λίλι ήταν στο νηπιαγωγείο. Η μυρωδιά των καβουρδισμένων κόκκων καφέ γεμίζει τον αέρα και η ήπια υγρασία των συνομιλιών το καθιστά ένα καλό μέρος για να εστιάσετε την προσοχή σας.
Δεν περίμενα να την δω.
Καθόταν μόνη της σε ένα γωνιακό τραπέζι με το κεφάλι κάτω, ενώ δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της. Δεν έμοιαζε με τη γυναίκα που θυμήθηκα, σαν γυαλισμένος, σίγουρος Διευθυντής μάρκετινγκ με ρούχα σχεδιαστών και τέλειο χτένισμα.
Όχι, αυτή η γυναίκα έμοιαζε έτσι. Το παλτό της ήταν ξεθωριασμένο, τα μαλλιά της ήταν αμαυρωμένα και οι μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια της έλεγαν την ιστορία των άγρυπνων νυχτών.
Για μια στιγμή, η καρδιά μου βυθίστηκε. Ήταν η γυναίκα που μας εγκατέλειψε στο κάτω μέρος.
Σταμάτησε να προσπαθεί να βελτιώσει τη ζωή της χωρίς άνεργο σύζυγο και δίδυμα για να φροντίσει, σωστά; Αυτό θα υποθέσω από την ψυχρή, σύντομη φράση της και στη συνέχεια πάλι πίσω.
Ήμασταν ένα βάρος γι ‘ αυτήν, και ήθελε περισσότερα.
Λοιπόν, τι συνέβη; Γιατί έκλαιγε σε μια τυχαία φανταχτερή καφετέρια; Ξέρω ότι δεν πρέπει να με νοιάζει. Πρέπει να την αγνοήσω, να τελειώσω το ποτό μου και να φύγω αμέσως. Αλλά, τελικά, ήταν η μητέρα των παιδιών μου.
Σε αντίθεση με αυτήν, δεν ήμουν άκαρδος. Εξακολουθούσα να νοιάζομαι.
Πρέπει να ένιωσε το βλέμμα μου, γιατί κοίταξε ψηλά. Τα μάτια της συνάντησαν τα δικά μου και η έκφρασή της άλλαξε από σοκ σε ντροπή.
Θα μπορούσα να μείνω εκεί που ήμουν, αλλά το σώμα μου κινήθηκε πριν προλάβω να το σκεφτώ. Αφήνοντας το φλιτζάνι και το φορητό υπολογιστή μου στο τραπέζι, πήγα στη γυναίκα που είχε καταστρέψει το σπίτι μας.
«Άννα», είπα, καθαρίζοντας το λαιμό μου. «Τι συνέβη;”
Τα μάτια της έτρεχαν γύρω σαν να έψαχνε για μια απόδραση. Αλλά δεν υπήρχε κανείς εκεί. «Δαβίδ», ψιθύρισε, παίζοντας με τα χέρια της. «Είμαι… Δεν περίμενα να σε δω εδώ.”
«Βλέπω», είπα, σπρώχνοντας την καρέκλα μου μακριά της. «Μας άφησες. Έφυγες χωρίς τύψεις. Και τώρα, δύο χρόνια αργότερα, σε βλέπω να κλαις σε ένα καφέ; Τι συμβαίνει;”
Κοίταξε κάτω στο τραπέζι, συμπλέκοντας τα δάχτυλά της μέχρι που οι αρθρώσεις της έγιναν λευκές. «Έκανα ένα λάθος», είπε τελικά, εκπνέοντας δυνατά, σαν να έκανε μια τρομερή και επαίσχυντη εξομολόγηση.
Έσκυψα πίσω, σταυρώνοντας τα χέρια μου πάνω από το στήθος μου. «Και το λάθος; Πιστεύετε ότι το να αφήσετε τον άντρα και τα παιδιά σας ήταν απλώς ένα λάθος;”
Το κεφάλι της έτρεμε και τα μάτια της ήταν γεμάτα φρέσκα δάκρυα. «Ξέρω ότι δεν είναι μόνο ένα λάθος. Αλλά το σκέφτηκα αυτό… Νόμιζα ότι θα μπορούσα να κάνω καλύτερα με τη δική μου. Ήταν πάρα πολύ. Λογαριασμοί και άγνοια για το πώς να επιβιώσουν. Τα λεφτά μου δεν ήταν αρκετά για τη ζωή που ζούσαμε.”
«Το ξέρω», έγνεψα καταφατικά.
«Νόμιζα ότι θα μπορούσα να βρω μια πιο ικανοποιητική ζωή, μια καλύτερη καριέρα… καλύτερος… Δεν ξέρω.”
«Ο κουμπάρος;»Υπέθεσα.
Το κεφάλι της άρχισε να τρέμει ξανά. «Όχι, όχι πραγματικά. Δεν μπορώ να το εξηγήσω, αλλά το να σε αφήσω ήταν λάθος. Έχασα τη δουλειά μου σχεδόν αμέσως μετά. Οι γονείς μου μου έστειλαν κάποια χρήματα, αλλά τα ξεφορτώθηκαν μετά από μερικούς μήνες. Οι άνθρωποι που νόμιζα ότι ήταν φίλοι μου εξαφανίστηκαν όταν τους χρειαζόμουν περισσότερο.”
Παρακολούθησα καθώς άρχισε να λυγίζει. Τα συναισθήματά μου ήταν παντού. Αισθάνομαι μια μικρή αίσθηση δικαιολόγησης, καθώς το κάρμα τέθηκε σε ισχύ σχεδόν αμέσως, αλλά αισθάνομαι επίσης οίκτο και πόνο. Θα μπορούσαμε να το είχαμε περάσει μαζί και να γίνουμε πολύ πιο δυνατοί αν πίστευε σε μένα και την οικογένειά μας.
«Μου λείπεις», τραγούδησε, μυρίζοντας τον αέρα. «Θέλω να επιστρέψω.”
Άφησα τα λόγια της να ηχήσουν στον αέρα. Επειδή δεν έχει σημασία πόσο άσχημα αισθάνομαι γι ‘ αυτήν, ξέρω γιατί είπε αυτά τα λόγια.
«Σου λείπω τώρα γιατί δεν έχεις τίποτα», είπα ήρεμα. «Μια βολική στιγμή, δεν νομίζετε;”
Η Άννα έφτασε στο τραπέζι, το χέρι της αιωρείται δίπλα στο δικό μου. «Ντέιβιντ, σε παρακαλώ. Ξέρω ότι δεν το αξίζω, αλλά θα κάνω τα πάντα για να το διορθώσω. Έζησα σε ένα φτηνό διαμέρισμα, μετακινώντας από μια προσωρινή δουλειά στην άλλη. Είχα χρόνο να σκεφτώ. Τώρα συνειδητοποιώ τι έχω χάσει.”
Τράβηξα το χέρι μου μακριά. «Δεν έχεις σκεφτεί τον Μαξ και τη Λίλι, έτσι; Περισσότερες από μία φορές σε δύο χρόνια. Στην πραγματικότητα, δεν το αναφέρατε καν από τότε που κάθισα.”
Όσο περισσότερο το σκέφτηκα, τόσο περισσότερο ένιωθα αηδιασμένος.
Κουνήθηκε σαν να την είχα χτυπήσει. «Το σκεφτόμουν κι εγώ», ψιθύρισε. «Είμαι απλά… Ντρεπόμουν. Δεν ήξερα πώς να γυρίσω πίσω.”
Κούνησα το κεφάλι μου. «Έκανες την επιλογή σου, Άννα. Χτίσαμε μια ζωή χωρίς εσένα. Και αυτό είναι καλό. Τα παιδιά είναι χαρούμενα. Είμαι χαρούμενος.”
«Θα κάνω τα πάντα», επανέλαβε απεγνωσμένα. «Σε Παρακαλώ, Ντέιβιντ. Δώσε μου μια ευκαιρία.”
Σηκώθηκα και της γύρισα την πλάτη. «Όχι», είπα. «Πήρατε αυτή την απόφαση. Παρά τα όσα έχετε περάσει, τουλάχιστον, βλέπω ότι δεν το έχετε σκεφτεί. Απλά ανησυχείς για τον εαυτό σου. Τα παιδιά μου χρειάζονται κάποιον να τα βάλει πρώτα.”
Πήγα πίσω στο γραφείο μου, άρπαξα το φορητό υπολογιστή μου και έφυγα. Το κουδούνι πάνω από την πόρτα χτύπησε απότομα καθώς το έσπρωξα, αλλά όχι πριν οι λυγμοί της Άννας αντηχούσαν μέσα από το ήσυχο καφέ.
Εκείνο το βράδυ στο δείπνο, Έμεινα έκπληκτος με το πόσο σήμαινε ο Μαξ και η Λίλι για μένα. Ο γιος μου μου έλεγε μια ιστορία για ένα σκουλήκι που βρήκε στο σχολείο και η κόρη μου με υπερηφάνεια μου έδειξε μια φωτογραφία που είχε σχεδιάσει.
«Μπαμπά, κοίτα! Είμαστε εμείς στο πάρκο», είπε η Λίλι, δίνοντάς μου το σχέδιο.
Χαμογέλασα. «Είναι τέλειο, γλυκιά μου.”
Η Άννα το έκανε και κατέληξε με τίποτα.
Αλλά αφού έβαλα τα παιδιά στο κρεβάτι και πήγα στο δωμάτιό μου, σκέφτηκα τις συνέπειες της εγκατάλειψης της μητέρας τους. Μέρος μου ξέρει ότι η επιστροφή της στη ζωή τους μπορεί να είναι επωφελής μακροπρόθεσμα.
Ίσως αν έφτασε και ρώτησε για αυτά στο μέλλον, θα την άφηνα να τα δει. Αυτό είναι μόνο αν βλέπω πραγματικές αλλαγές σε αυτήν. Σε αυτό το σημείο, έπρεπε να τα προστατεύσω.
Μπορεί να νομίζετε ότι τα παιδιά τόσο μικρά όσο εγώ δεν παρατηρούν τίποτα, αλλά το κάνουν. Πίσω, είναι σταθεροί αρκεί να γνωρίζουν ότι κάποιος θα είναι πάντα εκεί. Θα μπορούσα να το δω στο γέλιο τους, στην εύκολη αγάπη τους. Έτσι, το κεφάλαιο μας με την Άννα έκλεισε.
Αλλά η ζωή αλλάζει. Θα επικεντρωθώ στο να δώσω στα παιδιά μου το ασφαλές, αγαπώντας το σπίτι που αξίζουν και περιμένουν.…
