Η Λόρεν διστάζει όταν το εκατομμύριο της προσφέρει δωρεάν φροντίδα παιδιών, αλλά το υψηλό κόστος της ημερήσιας φροντίδας την αναγκάζει να συμφωνήσει. Όλα φαίνονται καλά … μέχρι που η Κέλι» κατά λάθος » σπάει την κάμερα της νταντάς. Ύποπτη, η Λόρεν ελέγχει τον ήχο και ακούει μια μυστική συνάντηση — απόδειξη ότι η Κέλι δεν ήταν καλή.
Κοίταξα τους αριθμούς στην οθόνη του φορητού υπολογιστή μου. Η άδεια μητρότητας μου τελείωσε σύντομα και ανεξάρτητα από το πώς έτρεξα τους αριθμούς, η φθηνότερη επιλογή παιδικής μέριμνας ήταν ακόμα απρόσιτη.
«Αν μόνο εκείνο το μέρος κοντά στο εμπορικό κέντρο είχε ακόμα χώρο», μουρμούρισα.
ΠΡΟΩΘΗΜΈΝΟ ΠΕΡΙΕΧΌΜΕΝΟ
«Ακόμα δεν καταλαβαίνω γιατί θέλετε να σπαταλάτε χρήματα στον Παιδικό Σταθμό όταν μπορώ να παρακολουθήσω αυτόν τον μικρό άγγελο δωρεάν», είπε ο Kelly, ο MIL μου. Κοίταξε πάνω από τον ώμο μου καθώς ταλαντεύτηκε το μωρό Λίλι στην αγκαλιά της. «Αυτές οι τιμές είναι γελοίες!”
Το σαγόνι μου έσφιξε ακούσια. Από τη στιγμή που η Ιορδανία μας είχε εισαγάγει πριν από έξι χρόνια, η μητέρα του είχε καταστήσει σαφές ότι καμία γυναίκα δεν θα ήταν ποτέ αρκετά καλή για τον πολύτιμο γιο της.
Τα παθητικά-επιθετικά σχόλια για το μαγείρεμα και την καθαριότητα του σπιτιού μου ήταν ήδη πάρα πολύ για να αντέξουν. Δεν είχα καμία επιθυμία να της δώσω ένα άνοιγμα για να γίνω υπερβολικός για τη Λίλι, πολύ.
«Δεν ξέρω…» απάντησα διστακτικά.
Η Κέλι τάταρε. «Είναι απλό, Λόρεν. Απλά πες » ναι.’”
Κοίταξα την όμορφη κόρη μου να κοιμάται ήσυχα στην αγκαλιά της Κέλι. «Θα το σκεφτώ, Κέλι.”
Όταν συζήτησα την προσφορά της Κέλι με τον άντρα μου εκείνο το βράδυ, σκέφτηκε ότι ήταν η τέλεια λύση.
«Ξέρω ότι εσείς οι δύο είχατε τις διαφορές σας», είπε ο Τζόρνταν. «Αλλά με μεγάλωσε μια χαρά, έτσι δεν είναι; Και δεν χρειάζεται να είναι μια μόνιμη ρύθμιση. Είπατε ότι αυτή η γυναίκα από τον παιδικό σταθμό που σας άρεσε θα επικοινωνούσε μαζί σας όταν είχαν ένα άνοιγμα, σωστά;”
Έγνεψα καταφατικά. “Εντάξει. Θα βάλουμε την Κέλι να προσέχει τη Λίλι προς το παρόν.”
«Αλλά πρέπει να βεβαιωθείτε ότι καταλαβαίνει ότι θέλουμε να ακολουθήσει τους κανονικούς κανόνες φύλαξης παιδιών, εντάξει; Ακόμα κι αν είναι οικογένεια. Χωρίς καλεσμένους, χωρίς παρατεταμένες τηλεφωνικές κλήσεις, χωρίς απογευματινά ποτήρια κρασί», πρόσθεσα. «Αν της το πω, πιθανότατα θα ξεκινήσει καυγάς.”
«Θα της το πω.»Η Ιορδανία έσκυψε για να φιλήσει το μάγουλό μου. «Μην ανησυχείς, μωρό μου. Είμαι σίγουρος ότι όλα θα πάνε καλά.”
Και είχε δίκιο. Ήταν μια χαρά … στην αρχή.
Για την πρώτη εβδομάδα, πήρα μια σταθερή ροή ενημερώσεων από την Kelly σχετικά με το πόσο καλά έτρωγε και κοιμόταν η Lily, πώς έκανε το ήπιο εξάνθημα της πάνας και φωτογραφίες των περιπάτων τους στο πάρκο. Ερχόμουν σπίτι από τη δουλειά για να βρω το δείπνο να περιμένει και το σπίτι πιο τακτοποιημένο από ό, τι το είχα αφήσει.
Ίσως αυτή η ρύθμιση θα μπορούσε να λειτουργήσει τελικά.
«Σας ευχαριστώ για όλα αυτή την εβδομάδα», είπα ειλικρινά εκείνη την παρασκευή. «Ήταν ένα τεράστιο βάρος από τους ώμους μας.”
Η Κέλι χαμογέλασε, τα μάτια της δεν άφησαν ποτέ το πρόσωπο της Λίλι. «Το να είμαι γιαγιά είναι η μεγαλύτερη χαρά της ζωής μου. Θα έπρεπε να σε ευχαριστήσω.”
Ήμουν έτοιμος να αφήσω πίσω μου όλες τις αμφιβολίες μου μέχρι το περιστατικό με την κάμερα νταντά.
Όταν έφτασα σπίτι την Πέμπτη το βράδυ, η Κέλι στεκόταν στην κουζίνα, σκουπίζοντας νευρικά τα χέρια της στο παντελόνι της. Το χαμόγελό της φαινόταν αναγκασμένο, τα μάτια της δεν συνάντησαν αρκετά τα δικά μου.
«Πώς ήταν η μέρα σου;»ρώτησε πολύ έντονα.
«Ωραία», απάντησα αργά, βάζοντας την τσάντα μου. «Πού είναι η Λίλι;”
«Κοιμάται στο παχνί της.”
Έγνεψα καταφατικά, ψάχνοντας το πρόσωπο της Κέλι. «Είναι όλα εντάξει;”
Αναστέναξε δραματικά, φτάνοντας στην τσέπη της. «Στην πραγματικότητα, έγινε ένα μικρό ατύχημα σήμερα. Καθάριζα γύρω από τα ράφια και αυτό έπεσε.”
Μου έδωσε την κάμερα της νταντάς μας. Η οθόνη του καταστράφηκε ανεπανόρθωτα.
«Λυπάμαι πολύ», συνέχισε. «Ξέρω πόσο ακριβά είναι αυτά τα πράγματα.”
Γύρισα τη σπασμένη συσκευή στα χέρια μου, η υποψία μου αυξάνεται.
Η Κέλι είχε τακτοποιήσει, αλλά πάντα απέφευγε οποιαδήποτε τεχνολογικά gadgets. Οτιδήποτε πιο περίπλοκο από ένα χαρακτηριστικό τηλέφωνο την εκφοβίζει. Η ιδέα της να αποφασίσει αυθόρμητα να ξεσκονίσει γύρω από τα τεχνολογικά μας gadgets φαινόταν άγρια εκτός χαρακτήρα.
«Μην ανησυχείς», είπα, κρατώντας τη φωνή μου ουδέτερη. «Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν.”
Δεν είσαι αναστατωμένος;”
«Φυσικά όχι. Ατυχήματα συμβαίνουν.”
Αργότερα εκείνο το βράδυ, αφού η Κέλι είχε πάει σπίτι και ο Τζόρνταν κοιμόταν, εξέτασα πιο προσεκτικά την κατεστραμμένη κάμερα νταντά.
Η οθόνη καταστράφηκε, αλλά όταν τη συνέδεσα με το φορητό υπολογιστή μου, ανακάλυψα ότι τα αρχεία ήχου ήταν ακόμα άθικτα.
Δίστασα, το δάχτυλο αιωρείται πάνω από την πιο πρόσφατη ηχογράφηση. Ήμουν παρανοϊκός; Ίσως, αλλά δεν μπορούσα να κουνήσω την αίσθηση ότι η Κέλι είχε καταστρέψει την κάμερα της νταντάς για να κρύψει κάτι. Έπρεπε να ξέρω σίγουρα.
Έκανα κλικ στο παιχνίδι.
Στην αρχή, όλα ακούγονταν φυσιολογικά. Η Κέλι τραγουδάει νανουρίσματα, η Λίλι γκρινιάζει και το απαλό τρίξιμο της κουνιστής καρέκλας.
Στη συνέχεια, ο ξεχωριστός ήχος του ανοίγματος της μπροστινής πόρτας μας.
«Εμπρός;»Η Κέλι φώναξε.
«Είμαι μόνο εγώ», απάντησε Η φωνή ενός άνδρα.
Μια φωνή που δεν αναγνώρισα. Ποιος στη γη ήταν στο σπίτι μου με το παιδί μου;
«Είσαι σίγουρος ότι δεν θα το μάθει;»η αρσενική φωνή ρώτησε, πιο κοντά τώρα.
Η Κέλι γέλασε. «Χαλαρώσετε. Είναι στη δουλειά. Έχουμε ένα ρολόι.”
Ο ήχος των βημάτων. Άνοιγμα και κλείσιμο ντουλαπιών. Το τσουγκράνα των γυαλιών.
«Κρασί;»Η Κέλι πρότεινε.
«Δεν με πειράζει αν το κάνω αυτό.”
Περισσότερο γέλιο. Ένα φλερτ γέλιο.
Η Κέλι δεν ήταν απλά μπέιμπι σίτερ. Χρησιμοποίησε το σπίτι μου ως ιδιωτικό μέρος για ραντεβού!
Χτύπησα το φορητό υπολογιστή μου νωρίς και έβαλα το δωμάτιο, προσπαθώντας να ηρεμήσω τις αγωνιστικές μου σκέψεις. Τελικά, σύρθηκα στο κρεβάτι δίπλα στην Ιορδανία, αλλά ο ύπνος αρνήθηκε να έρθει.
Μέχρι το πρωί, είχα ένα σχέδιο.
«Καλή μέρα στη δουλειά», κελαηδούσε η Κέλι όταν φίλησα τη Λίλι αντίο το επόμενο πρωί.
Κι εσύ», απάντησα, αναγκάζοντας ένα χαμόγελο. «Τα λέμε απόψε.”
Βγήκα από την πόρτα, ανέβηκα σε ένα δέντρο και έφυγα.
Αλλά αντί να κατευθυνθώ στο γραφείο μου, γύρισα πίσω και παρκάρισα ένα τετράγωνο μακριά από το σπίτι μας. Είχα τριάντα λεπτά Κέλι — αρκετό χρόνο για να σκεφτώ ότι ήμουν ασφαλής στη δουλειά-πριν πλησιάσω ήσυχα το σπίτι μας.
Ο ήχος του γέλιου με έφτασε ακόμη και πριν ανοίξω την πόρτα. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, γύρισα το κλειδί στην κλειδαριά και μπήκα μέσα.
Υπήρχε τσάι. Η Κέλι και ένας ασπρομάλλης άντρας που δεν έχω ξαναδεί κάθονται στο τραπέζι μου. Δύο μισά κενά ποτήρια κρασιού μεταξύ τους.
Και δεν υπάρχει οθόνη μωρού.
«Πού είναι η Λίλι;»Ζήτησα να πηδήξουν και οι δύο.
Το πρόσωπο της Κέλι είναι αποχρωματισμένο. «Λόρεν! Τι κάνεις εδώ;”
Ο άντρας μετατοπίστηκε άβολα στην καρέκλα του. «Πρέπει να φύγω… ”
«Όχι», είπα σταθερά. «Πρέπει να μείνεις. Γιατί θα ήθελα να μάθω γιατί η πεθερά μου καλεί ξένους στο σπίτι μου και πίνει μαζί τους ενώ υποτίθεται ότι είναι μπέιμπι σίτερ.”
Υπήρχε μια βαριά σιωπή στο δωμάτιο. Θα μπορούσα να ακούσω τη Λίλι να γκρινιάζει στο άλλο δωμάτιο—μπορεί να συνέβαινε για λίγο.
Η Κέλι ανέκαμψε πρώτη, το σοκ της μετατράπηκε σε αγανάκτηση.
«Ω, μην είσαι τόσο δραματικός! Είναι απλά μια μικρή εταιρεία! Ο Γκρεγκ είναι πολύ καλός άνθρωπος από την εκκλησιαστική μου ομάδα.”
«Δεν με νοιάζει αν είναι ο Πάπας», έσπασα. «Αγνοείς ακόμα την κόρη μου για ραντεβού!»”
«Είναι στην κούνια της, απολύτως ασφαλής», ρουθούνισε η Κέλι.
«Είναι ασφαλές, ίσως, αλλά μπορούσα να την ακούσω να γκρινιάζει εδώ», έσπασα, κατευθυνόμενος ήδη προς το νηπιαγωγείο.
Το πρόσωπο της ΛίΛι έσκυψε όταν μπήκα στο νηπιαγωγείο. Έλεγξα αν η πάνα της ήταν μούσκεμα.
Όχι! Δεν την αγνόησα», κάλεσε η Κέλι από την πόρτα.
Άλλαζα ήδη τα ρούχα της Λίλι και έβγαλα την εμποτισμένη πάνα της, σαν να ήταν αποδεικτικά στοιχεία σε ποινική υπόθεση.
«Αλήθεια, Κέλι; Κοίτα αυτό… ξέρετε ότι πρέπει να αλλάξει αμέσως, ώστε να θεραπευτεί το εξάνθημά της.»Τότε γύρισα να την αντιμετωπίσω. «Δεν θα την προσέχεις πια.”
Εκείνη την ημέρα, κάθισα με τον Τζόρνταν και του είπα τα πάντα. Το πρόσωπο του Τζόρνταν σκοτείνιασε με κάθε λεπτομέρεια. Σπάνια τον έβλεπα θυμωμένο, αλλά όταν τελείωσα, έβραζε. Τηλεφώνησε στην Κέλι και την έβαλε σε ανοιχτή ακρόαση.
«Μαμά, τι σκεφτόσουν;»»απαίτησε τη στιγμή που απάντησε. «Η Λόρεν μου είπε τα πάντα.”
«Ω, βλέπω», απάντησε η Κέλι. «Τώρα σε στρέφει εναντίον μου.”
«Άκουσα την ηχογράφηση μόνος μου», είπε ο Τζόρνταν. «Έφερες έναν ξένο στο σπίτι μας όταν υποτίθεται ότι παρακολουθούσες τη Λίλι. Αφού σου είπα ότι δεν το έκανα.”
«Ήμουν μόνος!Η Κέλι διαμαρτυρήθηκε, υψώνοντας τη φωνή της. «Ο Γκρεγκ είναι απλά ένας φίλος!»”
«Αφήσατε τη Λίλι σε ένα μαντήλι με βρεγμένη πάνα ενώ πίνατε κρασί με κάποιον άντρα που δεν έχουμε γνωρίσει ποτέ.”
«Αντιδράς υπερβολικά! Το εξάνθημα της ΛίΛι θεραπεύεται πρακτικά εξαιτίας μου. γιατί την φροντίζω τόσο καλά! Εάν η γυναίκα σας ήταν στο σπίτι, φροντίζοντας το παιδί της όπως θα έπρεπε… ”
«Μην το κάνεις», προειδοποίησε ο Τζόρνταν.
«Λυπάμαι, μαμά, αλλά δεν μπορούμε να σε εμπιστευτούμε πια. Θα βρούμε άλλους τρόπους φροντίδας των παιδιών.”
«Δεν μπορείς να το εννοείς αυτό!Η Κέλι ούρλιαξε. «Είναι η εγγονή μου!”
«Και είναι η κόρη μας», απάντησε ο Τζόρνταν.
Τελείωσε την κλήση και στη συνέχεια κάλεσε αμέσως τον κλειδαρά.
«Για να είμαστε ασφαλείς», είπε, ο άντρας άλλαξε όλες τις κλειδαριές μας.
«Πιστεύετε ότι κάναμε το σωστό;»Ρώτησα ήσυχα πώς ξαπλώσαμε στο κρεβάτι εκείνο το βράδυ.
Η Ιορδανία ήταν σιωπηλή για πολύ καιρό.
«Είμαι», είπε τελικά. «Η μαμά μου πέρασε τα όρια. Αν πίστευε ότι θα μπορούσε να αντιμετωπίσει το σπίτι μας ως κοινωνικό κλαμπ και την κόρη μας ως δεύτερη σκέψη, έκανε λάθος.”
Έφτασα για το χέρι του στο σκοτάδι, πιάνοντάς το σφιχτά.
Πρέπει να καταλάβουμε ξανά τη φροντίδα των παιδιών. Αλλά ενώ κοιμόμουν, ένα πράγμα ήταν σίγουρο: η έλλειψη δωρεάν μπέιμπι σίτερ κόστιζε την ευημερία των παιδιών μας ή την ηρεμία μας.
