Με έδιωξαν από το σπίτι στα 17 μου λόγω εγκυμοσύνης – ήταν ήδη αρκετά καταστροφικό. Αλλά όταν η αποξενωμένη μητέρα μου εμφανίστηκε στην πόρτα μου μετά από 12 χρόνια, κλαίγοντας και σε απόγνωση, την δέχτηκα. Το πρόβλημα είναι ότι… θα έπρεπε να έχω προβλέψει πώς θα με αντάμειβε για τη φιλοξενία μας.
Θυμάμαι εκείνη την ημέρα με κρυστάλλινη καθαρότητα. Ήμουν 17 όταν πήγα στη μητέρα μου και της είπα ότι ήμουν έγκυος. Τα λόγια που είπε τότε με έκοψαν τόσο βαθιά που δεν θα τα ξεχάσω ποτέ.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς στεκόμουν στο σαλόνι μας, κρατώντας τα χέρια μου πάνω στην κοιλιά μου. Το πρόσωπο της μητέρας μου κοκκίνισε από θυμό.
— Παιδί; Στην ηλικία σου; Από τον Μάικλ; — ξέρασε το όνομα του φίλου μου σαν δηλητήριο. Τα τέλεια φροντισμένα νύχια της μπήκαν στην αγκαλιά της αγαπημένης της δερμάτινης πολυθρόνας. — Ξέρεις καν τι θα πουν οι άνθρωποι; Πώς θα γελοιοποιηθούμε ο πατέρας σου κι εγώ; Η κόρη μας — με παιδί εκτός γάμου και ΧΩΡΙΣ ΜΕΛΛΟΝ!
Πήδηξα από το ένα πόδι στο άλλο, νιώθοντας αναγούλα όχι μόνο από την πρωινή αδιαθεσία.
— Εμείς με τον Μάικλ θα τα καταφέρουμε, — είπα προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. — Θα παντρευτούμε μόλις μπορέσουμε. Αυτός ήδη ψάχνει για καλύτερη δουλειά και…
— Παντρευτείτε; Θα βρει καλύτερη δουλειά; — γέλασε, αλλά το γέλιο της δεν είχε χαρά. Στα μάτια της υπήρχε τρέλα. — Αυτό το παιδί δουλεύει στο συνεργείο του πατέρα του! Θα μπορούσες τουλάχιστον να συνδεθείς με τον γιο κάποιου από τους φίλους μας. Στο σχολείο σου υπήρχαν παιδιά γιατροί, δικηγόροι… Κι εσύ διάλεξες κάποιον μηχανικό, που μάλλον δεν μπορεί να σε πάει ούτε για φαγητό!
— Μαμά, παρακαλώ… — το λαιμό μου σφίγγεται.
— Όχι, Καρολίνα. Τώρα θα με ακούσεις. — Σηκώθηκε και προχώρησε προς το μέρος μου, δείχνοντας το πρόσωπό μου με το δάχτυλό της. — Πετάς τη ζωή σου στα σκουπίδια ΓΙΑ έναν εργάτη. Δεν σε ανέθρεψα για να γίνεις τόσο ανόητη και εγωιστική.
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά μου.
— Μας αγαπάει. Ο ένας αγαπάει τον άλλον.
— Αγάπη; — Υποτιμητικά γέλασε, περπατώντας γύρω από το δωμάτιο. Τα τακούνια της χτυπούσαν δυνατά στο πάτωμα. — Η αγάπη δεν πληρώνει τους λογαριασμούς. Η αγάπη δεν σου δίνει την ίδια ζωή που σου δώσαμε εμείς. Η αγάπη δεν σε βοηθά να μπεις στο Στάνφορντ, όπως η κόρη της κυρίας Μίλερ. — Γύρισε απότομα προς το μέρος μου. — Αλλά εσύ ήδη έκανες την επιλογή σου, ε; Λοιπόν, ζήσε με αυτή… κάπου ΑΛΛΟΥ!
— Τι?.. — σφιγγόμουν.
— Μαζεύεις τα πράγματά σου και φεύγεις. Δεν θέλω να σε δω άλλο σε αυτό το σπίτι!
Αυτά ήταν τα τελευταία λόγια που άκουσα από εκείνη πριν φύγω εκείνη τη νύχτα, παίρνοντας μόνο ό,τι χωρούσε στο παλιό μου σακίδιο.
Δεν με σταμάτησε.
Πέρασαν 12 χρόνια. Δεν είδα ούτε άκουσα τίποτα για εκείνη ή τον πατριό μου.
Αλλά ο Μάικλ της απέδειξε ότι είχε άδικο σε όλα. Δούλευε σε τρεις δουλειές και παρακολουθούσε βραδινά μαθήματα επιχειρηματικότητας. Η οικογένειά του μας υποστήριζε πραγματικά, παρά το γεγονός ότι δεν ήταν πλούσιοι.
Τελικά ο Μάικλ άνοιξε τη δική του κατασκευαστική εταιρεία. Τώρα είναι μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες στην πόλη μας. Αγοράσαμε το σπίτι των ονείρων μας πριν από πέντε χρόνια — μια όμορφη διώροφη έπαυλη με έναν τεράστιο κήπο για τα παιδιά μας, τον Ίθαν και τη Λίλι.
Επιπλέον, κάναμε έναν γάμο σαν παραμύθι.
Η ζωή μου δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερη.
Αλλά συχνά αναρωτιόμουν αν έπρεπε να προσπαθήσω να αποκαταστήσω τις σχέσεις με τη μητέρα μου. Αφού ο Ίθαν και η Λίλι άξιζαν να γνωρίσουν τη γιαγιά τους.
Λοιπόν, παλιά το σκεφτόμουν έτσι… μέχρι κάποια στιγμή.
Περίπου ένα μήνα πριν, μια Σάββατο, έπαιζα με τα παιδιά στον κήπο. Οι φτελιές είχαν αρχίσει να κιτρινίζουν, και ο αέρας μύριζε φθινόπωρο.
Ο Ίθαν, που ήταν ήδη 11, κυνηγούσε τη 8χρονη αδελφή του, και εγώ προσποιούμουν ότι δεν μπορούσα να τους φτάσω.
— Μαμά, κοίτα! — φώναξε ο Ίθαν, κάνοντας το καρούλι. Η Λίλι γέλασε και προσπάθησε να το επαναλάβει.
— Προσέχεις, μικρή μου, — χαμογέλασα, παρακολουθώντας την.
Ο Ντιούκ, ο γερμανικός ποιμενικός μας, έτρεχε και αυτός δίπλα μας. Εμπιστευόμουν αυτή τη σκύλα τη ζωή μου. Πάντα ήταν σε επιφυλακή, φυλάσσοντας την οικογένεια.
Και ξαφνικά τα αυτιά του τράβηξαν. Όλοι κοιτάξαμε προς το δρόμο.
Ένα μαύρο SUV έφτασε στο σπίτι.
Ο Μάικλ γύρισε με τα ψώνια για το μπάρμπεκιου. Βγήκε από το αυτοκίνητο με το ίδιο χαμόγελο που έκανα την καρδιά μου να σταματάει.
— Μπαμπά! — φώναξε η Λίλι, τρέχοντας κοντά του.
— Να η πριγκίπισσά μου! — Ο Μάικλ τη σήκωσε στην αγκαλιά του και μετά χτύπησε τον Ίθαν στο χέρι. — Ε, φίλε! Θες να με βοηθήσεις να ανάψουμε τη φωτιά για το μπάρμπεκιου;
— Ναι! — Ο Ίθαν έσφιξε τις γροθιές του.
Η καρδιά μου έσφιξε.
— Περίμενε… Φωτιά; — ανασηκώθηκα, προσοχή.
Ο Μάικλ και ο Ίθαν αντάλλαξαν βλέμματα με συνωμοτικό ύφος.
Αλλά μετά σταμάτησαν, κοιτάζοντας κάτι πίσω μου.
Και τότε άκουσα μια ήσυχη φωνή:
— Καρολίνα… Καρολίνα.
Σταμάτησα. Ήξερα αυτή τη φωνή.
Αργά γύρισα.
Η μητέρα μου στεκόταν πίσω από τον λευκό φράχτη, όλη σε δάκρυα. Τα ρούχα της ήταν τσαλακωμένα και παλιά, τα μαλλιά της γκρίζα και πρόχειρα δεμένα σε κότσο.
Φαινόταν ραγισμένη.
— Αυτά… είναι τα εγγόνια μου; — τα μάτια της έλαμψαν καθώς κοιτούσε τον Ίθαν και τη Λίλι.
Ο Μάικλ βρέθηκε αμέσως δίπλα μου, το χέρι του έπεσε στη μέση μου. Τα παιδιά κοίταζαν περίεργα τη ξένη γυναίκα.
Έπρεπε να τους πάω στο σπίτι και να κλείσω την πόρτα. Αλλά δεν μπορούσα. Ακόμα την αγαπούσα.
Γι’ αυτό και την άφησα να μπει μέσα.
…
Και τη νύχτα με ξύπνησε ο Ντιούκ. Έγλειφε και γάβγιζε θυμωμένα.
Έτρεξα κάτω. Η εξωτερική πόρτα ήταν ανοιχτή.
Στο φως των προβολέων, είδα μια φιγούρα κοντά στους θάμνους.
Η μαμά.
Με το σακίδιο στους ώμους — το ίδιο με εκείνο που πήρα όταν άφησα το σπίτι της πριν 12 χρόνια.
Είχε κλέψει χρήματα και, πιθανότατα, χρυσό από το χρηματοκιβώτιο.
Τα βλέμματά μας συναντήθηκαν για μια στιγμή. Ο Ντιούκ γρύλισε, αλλά εκείνη πέρασε τα κάγκελα και εξαφανίστηκε στη νύχτα.
Έμεινα εκεί, αδύναμη να κινηθώ.
— Άφησα το χρηματοκιβώτιο ανοιχτό επίτηδες, — είπε σιγανά ο Μάικλ, αγκαλιάζοντάς με. — Έπρεπε να μάθω αν μπορούμε να την εμπιστευτούμε.
Δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια μου.
— Ποτέ να μην επιστρέψεις, — ψιθύρισα.
Εκεί είδα τα παιδιά. Ο Ίθαν αγκάλιαζε τη Λίλι, προστατεύοντάς την όπως πάντα ο Μάικλ με εμένα.
— Όλα καλά; — ρώτησε ο γιος μου.
Χαμογέλασα.
Ναι. Γιατί όλα όσα χρειαζόμουν ήταν ήδη δίπλα μου.
