Όταν η κόρη μου πρότεινε απροσδόκητα να αφήσει τον εγγονό μου για λίγο, μου φάνηκε περίεργο. Αυτό που βρήκα αργότερα στην τσάντα του παιδιού έκανε την καρδιά μου να χτυπά δυνατά από ανησυχία. Θα επιστρέψει η κόρη μου να πάρει τον γιο της; Είναι καν ζωντανή; Συνεχίστε να διαβάζετε για να μάθετε περισσότερα!
Η άφιξη της Τζέιν εκείνο το Σάββατο ήταν απροσδόκητη, αλλά όχι παράξενη. Η κόρη μου ήταν πάντα αυθόρμητη. Αυτή τη φορά, ήρθε με τον Τόμι, με ένα κουρασμένο χαμόγελο στο πρόσωπό της – ένα χαμόγελο που μόνο μια μητέρα θα μπορούσε να αναγνωρίσει. Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η Τζέιν δεν είχε τη συνηθισμένη της ενέργεια, και οι μικρές ρυτίδες ανησυχίας γύρω από τα μάτια της έμοιαζαν πιο βαθιές, πιο έντονες.
«Μαμά, χρειάζομαι τη βοήθειά σου», είπε μόλις μπήκε και άφησε τον Τόμι στο πάτωμα. Εκείνος έτρεξε αμέσως στο σαλόνι, όπου τον περίμεναν τα αγαπημένα του παιχνίδια, χωρίς να δίνει καμία σημασία στην ένταση στον αέρα.
«Φυσικά, αγάπη μου. Τι χρειάζεσαι;» ρώτησα, προσπαθώντας να συναντήσω το βλέμμα της. Όμως η κόρη μου ήδη κατευθυνόταν στον διάδρομο, όπου είχε αφήσει μια μεγάλη μπλε βαλίτσα.
«Έχω ένα επαγγελματικό ταξίδι, την τελευταία στιγμή», είπε, η φωνή της ήταν υπερβολικά ζωηρή. «Χρειάζομαι να προσέχεις τον Τόμι για μερικές εβδομάδες. Ίσως λίγο περισσότερο.»
Συνοφρυώθηκα, νιώθοντας ένα αίσθημα ανησυχίας να με κυριεύει. Αλλά πάντα ήμουν χαρούμενη να περνάω χρόνο με τον εγγονό μου, οπότε δεν έφερα ιδιαίτερη αντίρρηση. Τον λάτρευα, ήταν γεμάτος ενέργεια, πάντα περίεργος και έκανε ερωτήσεις που με έκαναν να γελάω!
Ωστόσο, ανησυχούσα για την κόρη μου. «Για πόσο καιρό, Τζέιν; Και τι είναι αυτό το ταξίδι;»
«Είναι απλά… ένα νέο πρότζεκτ. Ξέρεις πώς είναι αυτά. Θα γυρίσω πριν το καταλάβεις», απάντησε, αποφεύγοντας ακόμα το βλέμμα μου.
Τα χέρια της έπαιζαν νευρικά με το λουρί της τσάντας της – ένα ξεκάθαρο σημάδι ότι ήταν αγχωμένη, παρόλο που ποτέ δεν θα το παραδεχόταν.
«Τζέιν», συνέχισα, προσπαθώντας να σπάσω τον τοίχο που είχε υψώσει. «Είσαι καλά; Φαίνεσαι πολύ κουρασμένη. Αν θέλεις να μιλήσεις, είμαι εδώ.»
Τελικά, με κοίταξε, και για μια στιγμή, είδα κάτι ωμό και φοβισμένο στο πρόσωπό της, πριν το κρύψει πίσω από ένα τεντωμένο χαμόγελο. «Είμαι καλά, αλήθεια. Απλώς κουρασμένη. Δεν είναι τίποτα.»
Αλλά εγώ ανησυχούσα. Η κόρη μου δεν ήταν από εκείνες που ζητούσαν βοήθεια χωρίς λόγο, και αυτό το αίτημα φαινόταν βαρύ, σαν να έκρυβε κάτι που δεν μου έλεγε. Ωστόσο, έγνεψα καταφατικά και την αγκάλιασα. «Εντάξει. Αλλά υποσχέσου ότι θα μου τηλεφωνήσεις αν χρειαστείς κάτι.»
Με αγκάλιασε κι εκείνη, αλλά ήταν γρήγορο και σχεδόν βιαστικό. «Το υπόσχομαι, μαμά. Σε ευχαριστώ.»
Και με αυτά τα λόγια, έφυγε, βιαστική να προλάβει την πτήση της, αφήνοντάς μου τον Τόμι.
Ευτυχώς, ο Τόμι αποσπάστηκε εύκολα. Περάσαμε τη μέρα παίζοντας παιχνίδια, διαβάζοντας παραμύθια και απολαμβάνοντας τα αγαπημένα του σνακ. Προσπάθησα να διώξω την ανησυχία και να επικεντρωθώ στο να τον κάνω χαρούμενο. Άλλωστε, η Τζέιν είχε υποσχεθεί ότι θα επέστρεφε σύντομα.
Δεν υπήρχε λόγος να πιστεύω το αντίθετο. Και μόνο αργότερα το βράδυ, όταν ο εγγονός μου έριξε χυμό πάνω του την ώρα του δείπνου, πήγα στη βαλίτσα του για να του πάρω καθαρά ρούχα. Αυτό που ανακάλυψα, με σόκαρε και με έκανε να ανησυχώ ακόμα περισσότερο!
Άνοιξα τη βαλίτσα, περιμένοντας να βρω τα συνηθισμένα: πιτζάμες, μπλουζάκια, ίσως και κανένα παιχνίδι. Αλλά αυτό που είδα με έκανε να παγώσω…
Με την πρώτη ματιά, ήταν απλώς ρούχα. Αλλά καθώς άρχισα να τα ψάχνω, συνειδητοποίησα ότι δεν ήταν μόνο για μία εβδομάδα.
Υπήρχαν χειμωνιάτικα ρούχα, χοντρά πουλόβερ, παλτό και γάντια. Μετά ανοιξιάτικα, γαλότσες και ένα ελαφρύ μπουφάν. Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά πιο δυνατά! Γιατί η Τζέιν είχε πακετάρει ρούχα για πολλές εποχές, αν επρόκειτο να λείψει μόνο μία εβδομάδα;
Έπειτα, βρήκα πράγματα που έμοιαζαν με παιχνίδια και φάρμακα για το παιδί – την εισπνοή του Τόμι, χάπια για αλλεργίες και ένα μπουκάλι σιρόπι για τον βήχα. Αυτά ήταν πράγματα που η Τζέιν ποτέ δεν θα ξεχνούσε, αν σχεδίαζε ένα σύντομο ταξίδι. Όλα άρχισαν να συνδέονται, και ένιωσα ένα ρίγος στη σπονδυλική μου στήλη.
Αυτό δεν ήταν απλώς ένα σύντομο ταξίδι δύο εβδομάδων.
Συνέχισα να ψάχνω, τώρα με τρεμάμενα χέρια. Στον πάτο της βαλίτσας, υπήρχε ένας απλός λευκός φάκελος με το όνομά μου, γραμμένο με τον γραφικό χαρακτήρα της Τζέιν.
Μέσα, υπήρχαν μετρητά. Πολλά μετρητά! Περισσότερα από όσα την είχα δει ποτέ να έχει.
Η ανάσα μου κόπηκε, καθώς μια τρομακτική συνειδητοποίηση άρχισε να με κυριεύει. Η Τζέιν δεν σκόπευε να επιστρέψει σύντομα… ίσως και ποτέ!
Το μυαλό μου δούλευε πυρετωδώς για να το καταλάβει. Γιατί με άφησε τον Τόμι με αυτόν τον τρόπο; Γιατί δεν μου είπε αν κάτι δεν πήγαινε καλά;
Άρπαξα το τηλέφωνο και της τηλεφώνησα, αλλά η κλήση πήγε κατευθείαν στον τηλεφωνητή.
Άφησα ένα μήνυμα, προσπαθώντας να συγκρατήσω τον πανικό στη φωνή μου, ώστε να μην τρομάξω το παιδί.
«Τζέιν, είμαι η μαμά. Πάρε με μόλις ακούσεις αυτό το μήνυμα. Σε παρακαλώ. Ανησυχώ για σένα.»
Το επόμενο πρωί, όταν ακόμα δεν είχε τηλεφωνήσει πίσω, ο πανικός μου μεγάλωσε…
