Όταν ο γιος της Άιριν, ο Μπεν, μπήκε στο σπίτι τους με απογοητευμένο ύφος, εκείνη ζήτησε να εξηγήσει γιατί. Όταν το αγόρι άρχισε να μιλάει, εκείνη συνειδητοποίησε ότι ο εγωιστής τους γείτονας είχε αρνηθεί να πληρώσει στον Μπεν για το μήνα που έπλενε το αυτοκίνητό του. Θα αναλάβει αυτή η μαμά την υπόθεση στα χέρια της;
Κατάλαβα αμέσως ότι κάτι δεν πήγαινε καλά όταν ο Μπεν μπήκε την Παρασκευή το βράδυ. Χωλός στα πόδια του και τα μάτια του χωρίς τη συνηθισμένη τους λάμψη.
Τα χέρια του ήταν ακόμα υγρά, πιθανότατα από το σφίξιμο των πετσετών μετά το πλύσιμο ενός άλλου αυτοκινήτου, και απέφευγε την οπτική επαφή ενώ καθόταν στον καναπέ.
«Ει, φίλε, τι συμβαίνει;» τον φώναξα από την κουζίνα.
Σκόπευα να ετοιμάσω για δείπνο το αγαπημένο του κοτόπουλο στη σχάρα και πουρέ πατάτας. Ετοιμαζόμουν να του βάλω πιάτο μόλις έμπαινε.
Αλλά κοιτώντας τον τώρα, άρχισα να ανησυχώ. Ο Μπεν ήταν μόνο 14, αλλά είχε αρχίσει πρόσφατα να απολαμβάνει την αίσθηση του να βγάζει χρήματα και ήθελε να είναι ανεξάρτητος.
«Έλα», είπα σκουπίζοντας τα χέρια μου. «Μπορείς να μου πεις τα πάντα!»
Για μια στιγμή δεν απάντησε, απλώς κοίταζε κάτω. Η καρδιά μου βυθίστηκε όταν είδα την απογοήτευση ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του.
Φαινόταν σαν να προσπαθούσε να βρει λέξεις, αλλά δεν ήξερε πώς να τις πει.
«Αυτός… δεν με πλήρωσε», μουρμούρισε τελικά ο Μπεν.
«Τι εννοείς; Ο κύριος Πίτερσον δεν συμφώνησε να σου πληρώνει 50 δολάρια κάθε φορά που πλένεις το αυτοκίνητό του;» ρώτησα, νιώθοντας τα φρύδια μου να μαζεύονται.
Ο Μπεν έβγαλε έναν αναστεναγμό που ακούστηκε πολύ βαρύ για έναν 14χρονο.
«Ναι, αλλά σήμερα, αφού τελείωσα το πλύσιμο του αυτοκινήτου για τέταρτη φορά αυτό το μήνα, είπε ότι δεν ήταν “άψογο” και ότι δεν θα πληρωθώ. Καθόλου! Είπε ότι έπρεπε να κάνω καλύτερη δουλειά αν ήθελα να πάρω τα χρήματά μου.»
Ένιωσα τα χέρια μου να σφίγγουν. Ο κύριος Πίτερσον, ο εγωιστής γείτονας μας, που πάντα είχε κάτι να πει. Ήταν πάντα ντυμένος με τα πιο ακριβά κοστούμια και φρόντιζε να παρατηρούν όλοι την λάμψη του πανάκριβου μαύρου τζιπ του.
«Όμορφο αυτοκίνητο, ε;» ρωτούσε, βγαίνοντας από το αυτοκίνητο. «Εκπληκτικό!»
Πριν από μερικούς μήνες, ενδιαφέρθηκε για τον Μπεν, ειδικά αφού είδε πώς ο Μπεν έπλενε το δικό μου αυτοκίνητο.
«Ουάου! Έκανες εξαιρετική δουλειά με το αυτοκίνητο της μαμάς σου, Μπεν! Τι θα έλεγες να πλένεις το αυτοκίνητό μου κάθε Παρασκευή; Θα σε πληρώνω φυσικά!»
Αρχικά, σκέφτηκα ότι ήταν κοπλιμέντο, αλλά τώρα κατάλαβα τι πραγματικά ήταν:
Ένας τρόπος εκμετάλλευσης φθηνού εργατικού δυναμικού.
«Πλύνατε αυτό το αυτοκίνητο κάθε εβδομάδα αυτό το μήνα, έτσι δεν είναι;» ρώτησα, αν και ήξερα ήδη την απάντηση.
Ο Μπεν έγνεψε, βυθισμένος ακόμα πιο πολύ στον καναπέ.
«Ναι, πέρασα περίπου τρεις ώρες τις τελευταίες τέσσερις εβδομάδες για να βεβαιωθώ ότι ήταν όλα καθαρά. Χρησιμοποίησα και χειροκίνητη σκούπα κάτω από τα καθίσματα και τέτοια. Αλλά είπε ότι δεν αξίζω πληρωμή.»
Ο θυμός μέσα μου άναψε.
Ήξερα ότι ο Μπεν έκανε εξαιρετική δουλειά. Όποτε ασχολούνταν με το αυτοκίνητό μας, πάντα μου έκανε εξαιρετική εντύπωση. Και το αυτοκίνητο του κυρίου Πίτερσον έλαμπε σαν εκθεσιακό κομμάτι όταν ο γιος μου τελείωνε με αυτό.
Δεν ήταν το θέμα ότι το αυτοκίνητο ήταν καθαρό. Όχι, κύριε. Το θέμα ήταν ότι ο κύριος Πίτερσον ήταν ηλίθιος.
Και τώρα;
Τώρα, ο Μπεν ένιωθε ότι η σκληρή του δουλειά δεν άξιζε τίποτα.
«Πόσα σου χρωστάει;» ρώτησα.
Ο Μπεν σκέφτηκε για μια στιγμή.
«Τέσσερα πλυσίματα, μαμά. Δηλαδή, 200 δολάρια.»
Έβγαλα το πορτοφόλι και μέτρησα 200 δολάρια σε τραγανά χαρτονομίσματα. Του τα έδωσα και είδα τα μάτια του να ανοίγουν από έκπληξη.
«Ορίστε, τα κέρδισες, αγόρι μου.»
«Μαμά, δεν χρειάζεται. Αυτός ο κύριος Πίτερσον έπρεπε να μου πληρώσει!» φώναξε εκείνος.
Κούνησα το κεφάλι μου, απομακρύνοντάς τον.
«Δεν έχω τελειώσει με τον κύριο Πίτερσον, αγαπημένε. Δεν έχει το δικαίωμα να σε φέρεται έτσι και να την βγάζει καθαρή.»
Ο Μπεν φαινόταν αβέβαιος, τα μάτια του πηδούσαν από τα χρήματα στα χέρια του σε μένα.
«Αλλά, μαμά!»
«Καμία “αλλά”, Μπεν», είπα, βάζοντας το πορτοφόλι στη θέση του. «Πίστεψέ με, θα δώσω στον κύριο Πίτερσον ένα μάθημα για το τι συμβαίνει όταν εκμεταλλεύεσαι τον κόπο κάποιου. Τώρα, πάμε να φάμε. Πεινάω!»
Ο Μπεν χαμογέλασε και κάθισε στο τραπέζι.
«Ευχαριστώ, μαμά», είπε, χαμογελώντας.
Την επόμενη μέρα το πρωί ξύπνησα με σχέδιο. Ο κύριος Πίτερσον δεν είχε ιδέα τι τον περίμενε. Κοίταξα έξω από το παράθυρο και, φυσικά, τον βρήκα να στέκεται στην ακριβή του σατέν πιτζάμα, φροντίζοντας το τζιπ του σαν να ήταν εμμονικός.
Χαμογέλασα και βγήκα έξω, περπατώντας αμέριμνα προς το μέρος του, φορώντας τα ρούχα μου για γιόγκα.
«Καλημέρα, κύριε Πίτερσον!» φώναξα με χαρά.
Σήκωσε το κεφάλι του από το αυτοκίνητο και το συνηθισμένο του υπεροπτικό ύφος ήταν ήδη στη θέση του.
«Καλημέρα, Άιριν», είπε. «Πώς μπορώ να βοηθήσω; Μόνο γρήγορα, έχω καθυστερημένο πρωινό με την οικογένεια.»
Θα μπορούσα να κλείσω τα μάτια μου.
«Α, τίποτα ιδιαίτερο. Απλώς ήθελα να διευκρινίσω πώς τα πήγε ο Μπεν με το πλύσιμο του αυτοκινήτου σας», είπα. «Αναφέρθηκε ότι χθες δεν ήσασταν ευχαριστημένος με τη δουλειά του.»
Ο κύριος Πίτερσον ίσιωσε την πλάτη του και έβαλε τα χέρια του σταυρωμένα.
«Ναι, αλήθεια, Ιρέιν. Το αυτοκίνητο δεν ήταν άψογο, οπότε δεν είδα λόγο να τον πληρώσω. Είναι εμπειρία, καταλαβαίνετε; Ούτως ή άλλως, είναι νέος. Ο κόσμος πρέπει να τον ταπεινώσει.»
Ο θυμός που είχε φουντώσει την προηγούμενη μέρα άναψε ξανά, αλλά διατήρησα ουδέτερο ύφος και χαμογέλασα ελαφρά.
«Εμπειρία, ε;» είπα. «Ενδιαφέρον. Ο Μπεν μου είπε ότι είστε άντρας του λόγου σας… και αναφέρθηκε ότι συμφωνήσατε να τον πληρώνετε 50 δολάρια ανά πλύσιμο, ανεξαρτήτως αν ήταν άψογο. Και πώς το καταλάβατε; Έχω φωτογραφίες από το αυτοκίνητο μετά από κάθε πλύσιμο.»
Η υπεροπτική του έκφραση ράγισε ελαφρώς.
«Φωτογραφίες;» ρώτησε ο κύριος Πίτερσον.
«Ναι, φωτογραφίες. Του άρεσε να τις στέλνει στον παππού του μετά από κάθε πλύσιμο. Είναι πολύ περήφανος για τη δουλειά του.»
Ο κύριος Πίτερσον έκανε έναν ήχο.
«Ούτως ή άλλως, φαίνεται πως υπήρξε προφορική συμφωνία. Και να την παραβιάσω; Δεν είναι παραβίαση σύμβασης, έτσι δεν είναι; Πρέπει να μιλήσω με τον δικηγόρο μου για αυτό;»
Το χρώμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του.
«Δεν χρειάζεται όλο αυτό!» φώναξε.
Σήκωσα το χέρι μου.
«Α, νομίζω ότι χρειάζεται. Βλέπετε, ο Μπεν δούλεψε πολύ και εσείς προσπαθείτε να τον εξαπατήσετε και να τον στερήσετε από αυτά που κέρδισε. Έτσι, ορίστε η συμφωνία. Θα πληρώσετε τον γιο μου 200 δολάρια σήμερα, ή θα φροντίσω να μάθει όλη η γειτονιά πώς συμπεριφέρεστε στα παιδιά που δουλεύουν για εσάς.»
Απλώς με κοιτούσε.
«Και αν αυτό δεν σας πείσει, με χαρά θα πάω στο δικαστήριο,» συνέχισα.
Είδα την πανικόβλητη έκφραση στο πρόσωπό του. Ο γείτονας με τον τέλειο κήπο και το τέλειο τζιπ άρχισε να ιδρώνει στην σατέν πιτζάμα του.
Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου, έβγαλε το πορτοφόλι και μέτρησε γρήγορα τα χρήματα.
«Ορίστε τα λεφτά σας,» μουρμούρισε, δίνοντάς μου τα 200 δολάρια σε τσαλακωμένα χαρτονομίσματα.
«Τέλεια. Ήταν ευχάριστο να συνεργαστούμε,» είπα με χαμόγελο. «Αλλά παρακαλώ, καταλάβετε ότι ο γιος μου δεν θα ξαναπλησιάσει το αυτοκίνητό σας.»
Σκούπισε το κεφάλι του.
Όταν μπήκα σπίτι, ο Μπεν σήκωσε το βλέμμα του από τον καναπέ. Στα χέρια του είχε ένα μπολ με δημητριακά και τα μάτια του άνοιξαν όταν του έδωσα τα χρήματα.
«Το έκανες πραγματικά!» είπε με έκπληξη.
Χαμογέλασα, γεμάτη υπερηφάνεια.
«Κανείς δεν κοροϊδεύει τον γιο μου,» είπα. «Ειδικά αν νομίζουν πως θα τους περάσει απαρατήρητο το να μην πληρώσουν τα χρωστούμενα.» «Την επόμενη φορά, αν κάποιος προσπαθήσει να κάνει κάτι τέτοιο, θα ξέρεις ακριβώς πώς να το χειριστείς.»
«Σημαίνει αυτό ότι πρέπει να μου επιστρέψεις τα 200 δολάρια;» ρώτησε με χαμόγελο.
«Όχι,» γέλασα. «Αλλά, νομίζω πως μπορείς να με προσκαλέσεις σήμερα για μεσημεριανό, σαν μητέρα και γιο.»
«Συμφωνώ, μαμά,» είπε.
Αργότερα, όταν καθόμασταν σε ένα μικρό μπιστρό, ο Μπεν ανακάθισε πίσω στην καρέκλα και κοιτούσε με μισόκλειστα μάτια την πινακίδα ενός παγωτατζίδικου απέναντι.
«Χρειάζεται βοήθεια,» διάβασε. «Τι λες, μαμά; Δουλειά τα Σαββατοκύριακα στο παγωτατζίδικο;»
«Ας το κάνουμε,» γέλασα καθώς δάγκωνα το μπέργκερ μου. «Αλλά αν ο αφεντικός είναι θυμωμένος, ξέρεις ποιον να καλέσεις.»
Ο γιος μου μου χαμογέλασε και κούνησε αργά το κεφάλι του, πριν πάρει μια πατάτα τηγανητή.
Και εσείς πώς θα ενεργούσατε;`
