«Χρήσιμες» επισκέψεις της πεθεράς μου μετά τη γέννηση του παιδιού μου φαίνονταν αθώες, μέχρι που βρήκα ένα φάκελο κρυμμένο στο μπάνιο της. Το χειρότερο; τα email και τα νομικά έγγραφα μέσα του αποκάλυπταν μια προδοσία που δεν περίμενα.
**Δώρο για τον άντρα μου στην επέτειο**
Ήμουν καθισμένη στο σαλόνι, κοιτώντας την ακαταστασία από παιδικά αντικείμενα, ενώ ο πεντάμηνης γιος μου, ο Ίθαν, κοιμόταν στην κούνια του. Η Ρουθ, η πεθερά μου, στεκόταν μπροστά μου με άψογη στάση και μια ανήσυχη πλατιά χαμόγελο.
«Γιατί δεν έρχεστε όλοι σας να μείνετε λίγες μέρες στο σπίτι μου;» πρότεινε. «Έχω πολύ χώρο, και εσύ προφανώς χρειάζεσαι βοήθεια, αγαπητή μου».
Πριν προλάβω να απαντήσω, ο Νόλαν παρενέβη. «Είναι υπέροχη ιδέα, μαμά». Γύρισε προς εμένα με ένα παρακαλητικό βλέμμα. «Θα είναι καλό να έχεις λίγη βοήθεια για λίγο. Και ο Ίθαν θα είναι σε καλά χέρια».
Ήθελα να πω «όχι». Η Ρουθ είχε ανακατεύεται στις ζωές μας από τη γέννηση του Ίθαν, εμφανιζόμενη συνεχώς χωρίς προειδοποίηση ή προσφέροντας να τον πάρει στο σπίτι της για να «ξεκουραστώ». Στην αρχή της είχα ευχαριστήσει.
Ήμουν εξαντλημένη από τις αγρυπνίες και την προσπάθεια να τα βγάλω πέρα ως νέα μητέρα. Δεν είχα συνειδητοποιήσει πόσο ελεγκτική είχε γίνει.
«Ξέρεις, όταν μεγάλωνα τον Νόλαν, τα κάναμε όλα διαφορετικά. Σωστά», είπε, αναδιοργανώνοντας χωρίς να ρωτήσει τις ντουλάπες της κουζίνας μου. «Τα παιδιά χρειάζονται δομή, αγαπητή μου. Χρειάζονται έμπειρα χέρια».
Με κάθε εβδομάδα, η Ρουθ γινόταν όλο και πιο ενεργή. Είχε ακόμη μετατρέψει το ελεύθερο δωμάτιό της σε ένα πλήρες παιδικό δωμάτιο, με κούνια, τραπέζι αλλαγής και μια πολυθρόνα. Επίσης, είχε αγοράσει αντίγραφα από όλα τα αγαπημένα παιχνίδια του Ίθαν.
Όταν της είπα ότι το θεωρούσα υπερβολικό, γέλασε. «Ω, Έμμα, δεν μπορείς ποτέ να είσαι υπερβολικά προετοιμασμένη! Επίσης, ο Ίθαν πρέπει να έχει έναν κατάλληλο χώρο στη γιαγιά του».
Και τώρα πρότεινε να μείνουμε στο σπίτι της. Αυτή και ο Νόλαν με κοιτούσαν αναμμένα, περιμένοντας μια απάντηση.
Δεν μπορούσα να τους αντιταχτώ. Ήμουν πολύ κουρασμένη. «Φυσικά», μουρμούρισα. «Για λίγες μέρες».
Έτσι, περάσαμε τη νύχτα στο σπίτι της πεθεράς μου, και ακριβώς στις 7:30 το επόμενο πρωί, στεκόταν έξω από την πόρτα του δωματίου των επισκεπτών.
«Καλημέρα! Ώρα να ξυπνήσουμε το μικρό μας γλυκούλι. Τον ταΐσατε ήδη; Μην ανησυχείς, θα το φροντίσω εγώ», είπε.
Προσπαθώντας να μην παραπονεθώ, σηκώθηκα από το κρεβάτι και βγήκα από το δωμάτιο των επισκεπτών ενώ αυτή ασχολιόταν με το μωρό. Το περιβάλλον με έκανε να νιώθω χειρότερα. Το σπίτι της δεν ήταν καθόλου ζεστό για μένα.
Πάντα ένιωθα σαν ανεπιθύμητος επισκέπτης εκεί. Το σαλόνι ήταν άψογο, σαν μουσείο όπου δεν μπορούσες να αγγίξεις τίποτα. Οι τοίχοι ήταν γεμάτοι με οικογενειακές φωτογραφίες, οι περισσότερες από τις οποίες έδειχναν τον Νόλαν σε διάφορες ηλικίες, με την Ρουθ πάντα στο προσκήνιο.
Έπρεπε να είμαι ευγνώμων που μας βοηθούσε η οικογένεια. Η Ρουθ ήταν έμπειρη και οργανωμένη όπως κανείς άλλος στον κόσμο. Αλλά δεν μπορούσα να μην νιώθω άβολα με όλη αυτή την κατάσταση.
Πριν πω τι ακολούθησε, πρέπει να πω ότι πρέπει να εμπιστεύεσαι την ενστικτώδη σου, ειδικά αφού γίνεις μητέρα. Αλλά η αναδρομική σκέψη είναι πάντα 20-20, σωστά;
Αν κοιτάξω πίσω, όλα τα σημάδια ήταν εκεί. Η συνεχής παρουσία της Ρουθ και οι λεπτές κριτικές της, τυλιγμένες σε γλυκιά φροντίδα, ήταν κόκκινα φανάρια. Απλώς δεν τα είχα συνδέσει όλα μαζί ή δεν καταλάβαινα πώς κάποιος θα μπορούσε να προσπαθήσει να κάνει κάτι τόσο… επιζήμιο.
Όπως και να έχει, η Ρουθ ταΐσε τον Ίθαν και σχεδόν αμέσως τον έβαλε να κοιμηθεί. Ήταν ακόμη νωρίς, και κατάφερε να πείσει τον Νόλαν να πάει για ψώνια.
Εν τω μεταξύ, είχα πονοκέφαλο, και όταν έφυγαν, πήγα στο μπάνιο της Ρουθ ψάχνοντας για παυσίπονο. Ανοίγοντας το ντουλάπι των φαρμάκων, δεν είδα κανένα χάπι, οπότε κοίταξα στο ντουλάπι των φαρμάκων — μήπως τα είχε εκεί.
Αλλά κάτι άλλο τράβηξε την προσοχή μου. Μέσα ήταν ένας φάκελος από χαρτί μανίλα. Πόσο περίεργο. Γιατί να υπάρχει ένας φάκελος στο ντουλάπι των φαρμάκων; Έμοιαζε τόσο άσχετο. Η περιέργειά μου εντείνεται, και τον πήρα στα χέρια μου.
Χαίρομαι που κοίταξα μέσα, αν και πάντα υποστηρίζω το απόρρητο των άλλων. Σε αυτή την περίπτωση, όμως, το σύμπαν μου έδινε έναν υπαινιγμό ότι έπρεπε να το κάνω.
Γιατί μόλις κατάλαβα τι διάβαζα, το αίμα μου πάγωσε. Μέσα στον φάκελο υπήρχαν σημειώσεις και έγγραφα που η Ρουθ είχε προετοιμάσει προσεκτικά. Όταν όλα τα κομμάτια του παζλ ενώθηκαν, το σχέδιο έγινε σαφές: ήθελε να πάρει τον Ίθαν από εμένα.
Οι λέξεις «Διαδικασία κηδεμονίας» ξεχώριζαν σε ένα σετ από προσεκτικά ραμμένα χαρτιά. Κατάλαβα με τρόμο ότι είχαν εκδοθεί από μια πραγματική νομική εταιρεία.
Επιπλέον, οι σημειώσεις περιλάμβαναν κάθε μου κίνηση σχετικά με τη μητρότητα:
«Η Έμμα κοιμάται ενώ το μωρό κλαίει — 10 λεπτά (συνημμένη φωτογραφία)».
«Το σπίτι είναι ακατάστατο κατά τη διάρκεια μιας απροσδόκητης επίσκεψης».
«Η μητέρα φαίνεται να μην ενδιαφέρεται για ένα σωστό πρόγραμμα ταΐσματος».
Όλο αυτό το διάστημα, προσποιούμενη ότι βοηθούσε, η Ρουθ έφτιαχνε μια υπόθεση εναντίον μου. Οι φωτογραφίες, που δεν ήξερα ότι είχε τραβήξει, με έδειχναν στη χειρότερη μου κατάσταση: εξαντλημένη, κλαμένη και καταβεβλημένη.
Σε μια τρομερή φωτογραφία, είχα λιποθυμήσει στο πίσω βεράντα, νομίζοντας ότι κανείς δεν με έβλεπε.
Αλλά το πραγματικό χτύπημα ήταν η αλληλογραφία με τον οικογενειακό δικηγόρο.
«Όπως συζητήσαμε, ο γιος μου Νόλαν συμφωνεί ότι η γυναίκα του Έμμα δεν μπορεί να είναι ο κύριος φροντιστής του Ίθαν», έγραφε η Ρουθ. «Είναι πολύ κουρασμένη για να αντιταχθεί, και αυτό λειτουργεί υπέρ μας. Σύντομα, ο Ίθαν θα είναι εκεί που ανήκει: μαζί μου».
Και ο άντρας μου το ήξερε. Δεν μπορούσα να καταλάβω πώς και γιατί. Είχαμε δυσκολίες, αλλά ως νέοι γονείς τα βγάζαμε πέρα.
Η πρώτη μου παρόρμηση ήταν να καταστρέψω τα πάντα ή να τα κάψω ακριβώς εκεί, στο άψογο μπάνιο της. Αντίθετα, με τρεμάμενα χέρια, πήρα το τηλέφωνό μου και φωτογράφισα κάθε σελίδα. Χρειαζόμουν αποδείξεις.
Μόλις είχα επιστρέψει στο σαλόνι όταν ο Νόλαν και η Ρουθ επέστρεψαν από τα ψώνια. Όλο μου το σώμα τρέμει από θυμό καθώς έβγαλα τον φάκελο και τον πέταξα στο τραπέζι στην τραπεζαρία.
«Τι είναι αυτό;» φώναξα.
Ο Νόλαν χλώμιασε. «Πού το βρήκες;»
Η Ρουθ μπήκε μέσα πίσω του. «Έλα τώρα, Έμμα, άσε με να εξηγήσω. Ήταν όλα για το καλό του Ίθαν».
«Για το καλό του;» Γέλασα, αλλά ήταν περισσότερο σαν λυγμός. «Εννοείς για το δικό σου καλό. Το σχεδίαζες αυτό για μήνες, έτσι δεν είναι;»
«Έμμα, πρέπει να καταλάβεις», τραύλισε ο Νόλαν. «Ήταν απλώς μια προφύλαξη, σε περίπτωση που δεν γίνεις καλύτερη».
«Να γίνω καλύτερη;» Γύρισα προς τον, υψώνοντας τη φωνή μου. «Να γίνω καλύτερη σε τι; Στο να είμαι νέα μητέρα; Πώς μπορούσες; Πραγματικά επρόκειτο να αφήσεις τη μητέρα σου να πάρει το γιο μας;»
Οι επόμενες λέξεις του Νόλαν κατέστρεψαν ό,τι είχε απομείνει από τον γάμο μας.
«Έλα τώρα, Έμμα», αναστέναξε. «Δεν νομίζω ότι το σκεφτήκαμε καλά όταν έμεινες έγκυος. Είμαστε πολύ νέοι για αυτό. Δεν με προσέχεις πια. Το να μεγαλώσει ο Ίθαν από τη μαμά έχει νόημα, και θα μπορούσαμε να επικεντρωθούμε ο ένας στον άλλο».
«Με δουλεύεις;» Δεν μπορούσα να πιστέψω αυτά που άκουγα. «Είσαι τόσο εγωιστής; Σου λείπει η προσοχή και αποφάσισες να μου πάρεις το παιδί μου;»
«Έμμα, μη φωνάζεις», με επέπληξε η Ρουθ. «Θα ξυπνήσεις το μωρό. Βλέπεις; Είσαι πολύ συναισθηματική για να είσαι μητέρα. Πρώτα επικεντρώσου στο να είσαι καλή σύζυγος, και μετά μπορούμε να μιλήσουμε για επισκέψεις».
Δεν είχα άλλα λόγια, αν και τα συναισθήματά μου έβραζαν όπως ποτέ πριν. Αν ήμουν δράκος, θα έκαιγα το σπίτι της. Αλλά πήρα μια βαθιά ανάσα, επικεντρώνοντας στο να φαίνομαι ήρεμη και συγκεντρωμένη όταν μίλησα επιτέλους.
«Δεν θα τη γλιτώσεις».
Και έτσι έτρεξα στο δωμάτιο όπου ο Ίθαν ακόμα κοιμόταν, τον πήρα στην αγκαλιά μου και κατευθύνθηκα προς την πόρτα. Η Ρουθ προσπάθησε να με σταματήσει.
«Έμμα, έχεις υστερία. Δεν μπορείς να πάρεις αυτό το παιδί. Θα καλέσουμε την αστυνομία», απείλησε, πιάνοντας τον Ίθαν.
Την απώθησα. «Μην τολμήσεις να τον αγγίξεις!» Άρπαξα την τσάντα με τις πάνες και την τσάντα μου. «Κάλεσε την αστυνομία, και θα τους πω πώς προσπαθήσατε να κλέψετε ένα παιδί από τη μητέρα του! Ας δούμε με ποιανού την πλευρά θα είναι».
Στην πόρτα, γύρισα και έριξα στον μελλοντικό πρώην σύζυγό μου ένα καυστικό βλέμμα: «Κράτα μακριά μας από σένα».
Με αυτά τα λόγια, προσεκτικά αλλά όσο πιο γρήγορα μπορούσα, έφυγα από το σπίτι και οδήγησα κατευθείαν στο σπίτι της φίλης μου, της Αντζελίνας. Ευτυχώς, ο Ίθαν κοιμόταν ήσυχα στην καρέκλα του, χωρίς να γνωρίζει ότι ολόκληρος ο κόσμος του μόλις είχε αλλάξει.
Εκείνο το βράδυ, αφού έκλαψα στον ώμο της Αντζελίνας και έβαλα τον Ίθαν να κοιμηθεί στο ελεύθερο δωμάτιο, άρχισα να τηλεφωνώ. Βρήκα έναν δικηγόρο οικογενειακού δικαίου και της έστειλα τα email με τις φωτογραφίες που είχα τραβήξει από τα έγγραφα της Ρουθ.
Οι επόμενες εβδομάδες ήταν σκληρές. Πολλές νομικές συναντήσεις και δικαστικές ακροάσεις μόνο ενίσχυαν την αγωνία μου. Ευτυχώς, η αστυνομία δεν επενέβη ποτέ.
Αλλά η Ρουθ και οι δικηγόροι της προσπάθησαν να υποστηρίξουν ότι ήταν απλώς μια ανήσυχη γιαγιά. Πιθανότατα δεν περίμενε ότι ο δικηγόρος μου θα χρησιμοποιούσε όλες τις σημειώσεις και τις φωτογραφίες που είχα συλλέξει για να αποδείξει ότι οι προθέσεις της δεν ήταν τίποτα περισσότερο από χειραγώγηση.
Επιπλέον, όταν ανακρίθηκε, ο Νόλαν συμπεριφέρθηκε σαν παιδί, παραδέχοντας ότι έκανε ό,τι ήθελε η μητέρα του. Μόλις ο δικαστής το άκουσε, κατάλαβε την αλήθεια.
Έτσι, η Ρουθ δεν έχασε μόνο κάθε ελπίδα να πάρει την κηδεμονία, αλλά επίσης, με την επιμονή του δικηγόρου μου, έλαβε διαταγή περιορισμού. Δεν μπορεί να πλησιάσει εμένα ή τον Ίθαν σε απόσταση μικρότερη από 500 πόδια.
Έκανα αίτηση διαζυγίου με τον Νόλαν μια εβδομάδα μετά την επίτευξη της συμφωνίας κηδεμονίας. Η συμφωνία του έδινε μόνο δικαίωμα επισκέψεων υπό επίβλεψη. Ούτε καν διαφώνησε. Πιθανότατα ήξερε ότι δεν είχε καμία ελπίδα μετά από όλα όσα είχαν συμβεί.
Τώρα, εγώ και ο Ίθαν επιστρέψαμε στο σπίτι μας και το κάνουμε πάλι δικό μας. Για να ξεφορτωθούμε τις οδυνηρές αναμνήσεις, έβαψα τους τοίχους με νέα χρώματα, αναδιαμόρφωσα όλα τα έπιπλα και ξεκίνησα μια νέα ζωή.
Μερικές φορές ακόμα κουράζομαι, αλλά ποια μητέρα δεν κουράζεται; Επιπλέον, είμαι πολύ καλύτερα τώρα που δεν έχω να αντιμετωπίζω έναν άχρηστο σύζυγο και μια ριζοσπαστική πεθερά.
Και όταν οι μέρες φαίνονται ατελείωτες, θυμάμαι το γλυκό χαμόγελο του Ίθαν όταν με κοιτάζει, τη μαμά του, και αυτό είναι όλο ό,τι χρειάζομαι για να συνεχίσω.
