Έπρεπε να το είχα καταλάβει ότι τα γενέθλιά μου θα ήταν καταστροφή τη στιγμή που είδα την ανιψιά και τον ανιψιό μου να ψιθυρίζουν σαν μικροί κακοί, με τα μάτια στραμμένα επάνω μου. Αλλά τίποτα δεν μπορούσε να με προετοιμάσει για την τολμηρότητα που ακολούθησε.
Το πρωί είχε ξεκινήσει τέλεια—νέες ανταύγειες, blowout από το κομμωτήριο, άψογο μακιγιάζ και ένα φόρεμα που με έκανε να νιώθω εγώ και όχι απλώς κόρη, αδελφή ή θεία κάποιου. Έκλεινα τα 30 και άξιζα να νιώθω ξεχωριστή. Ο κήπος ήταν γεμάτος από τον ήχο του BBQ και τον κρότο από τα ποτήρια. Ο μπαμπάς μου ήταν στο μπάρμπεκιου, η μαμά μου ασχολούνταν με τα συνοδευτικά πιάτα, και ο αδελφός μου, ο Μαρκος, στεκόταν στην άκρη, με μπίρα στο χέρι, γελώντας με κάτι στο τηλέφωνό του.
Και μετά, ήρθαν τα παιδιά του Μάρκου.
Η Άβα και η Λίλι τρέχανε ανεξέλεγκτα, φωνάζοντας και σπρώχνοντας τους καλεσμένους. Παρακολουθούσα καθώς έσπρωξαν τη γειτόνισσα μου, την κυρία Τόμπσον, κοντά στην πισίνα. Εκείνη μόλις και κατάφερε να κρατηθεί από μια καρέκλα, αναστενάζοντας.
Άμεσα, γύρισα στην μητέρα τους, την Τζέσικα. Σίγουρα τώρα θα έλεγε κάτι; Αντί γι’ αυτό, απλώς γέλασε. «Αχ, τα παιδιά είναι παιδιά!» Όσο για τον Μάρκο, γελούσε χωρίς καν να κοιτάξει.
Σφιγγόμουν τη σιαγόνα μου. Ανέπνευσα βαθιά, Λιβ, είναι τα γενέθλιά σου. Προσπάθησα να το αφήσω, αλλά τότε παρατήρησα κάτι. Η Άβα και η Λίλι συγκεντρώθηκαν μαζί, ψιθυρίζοντας και γελώντας. Η Άβα κρατούσε ένα τηλέφωνο, σαφώς καταγράφοντας. Ο Ίθαν κλείδωνε ελαφρά, σαν αθλητής έτοιμος για εκκίνηση.
Και τότε κατάλαβα. Ετοιμάζονταν να με σπρώξουν μέσα στην πισίνα. Τα μάτια μου γύρισαν στην Τζέσικα. Το είδε και απλώς… χαμογέλασε. Εισέπνευσα βαθιά και αποφάσισα να παίξω το παιχνίδι. Μόλις πήγαν να με σπρώξουν, έκανα ένα βήμα στην άκρη.
ΠΛΑΣ.
Η Άβα και η Λίλι έπεσαν στην πισίνα, με τα χέρια τους να κουνιούνται, τα μάτια τους ανοιχτά από σοκ.
Σιωπή. Και μετά—
«ΠΩΣ ΤΟΥΣ ΑΦΗΣΕΣ ΝΑ ΠΕΣΟΥΝ;!»
Η κραυγή της Τζέσικας διέκοψε το πάρτι. Έτρεξε μπροστά, το πρόσωπό της κόκκινο, τα μάτια της καρφωμένα επάνω μου σαν να είχα διαπράξει έγκλημα.
Άνοιξα τα μάτια μου. «Αφήσαμε; Προσπάθησαν να με σπρώξουν.»
Δεν κοίταξε καν τα παιδιά. Δεν έλεγξε αν ήταν καλά. Τα χέρια της έφτασαν στο κεφάλι της.
«Τα iPhones τους!!!» φώναξε. «Έχεις ιδέα πόσο ακριβά ήταν αυτά;»
Τη κοιτούσα. «Ίσως θα έπρεπε να παρακολουθήσεις τα παιδιά σου αντί να γελάς;»
Ο Μάρκος τελικά κοίταξε ψηλά, είδε τα παιδιά μούσκεμα, και αναστέναξε. «Αυτό είναι χάλια.»
Έδωσα πετσέτες στην Άβα και τη Λίλι, αλλά η Τζέσικα εξακολουθούσε να βράζει από θυμό. «Είναι δικό σου λάθος, Ολίβια! Ήξερες ότι θα πέσουν!»
Έβγαλα έναν ξηρό, χωρίς χιούμορ γέλιο. «Ναι, και ήξερες ότι θα με σπρώξουν. Έπρεπε να το αφήσω να συμβεί;»
Η Τζέσικα σκούπισε το κεφάλι της. «Απίστευτο.»
«Όχι, εσύ είσαι, Τζέσικα,» αντέτεινα.
Γύρισα, πήρα το ποτό μου και ήπια μια μεγάλη γουλιά.
Χρόνια πολλά σε μένα.
Το πρωί μετά από τα καταστροφικά μου γενέθλια, ξύπνησα με πονοκέφαλο, ακόμη θυμωμένη για όλα όσα είχαν συμβεί. Πήρα το τηλέφωνό μου και κοίταξα την οθόνη, ελπίζοντας να βρω κάποιο αστείο meme ή ένα καθυστερημένο μήνυμα γενεθλίων. Αντί γι’ αυτό, είδα ένα μήνυμα από την Τζέσικα.
Ήταν ένας σύνδεσμος.
Περίεργη, τον πάτησα, και τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα. Ήταν σελίδα από το Apple Store για δύο καινούργια iPhones—οι κορυφαίοι, οι πιο ακριβοί τύποι. Το στομάχι μου βυθίστηκε καθώς κύλησα για να δω την τιμή.
Και μετά εμφανίστηκε το μήνυμα της.
Τζέσικα: Επειδή ΑΦΗΣΕΣ να πέσουν, πρέπει ΝΑ ΤΑ αντικαταστήσεις. Είναι δικό σου λάθος.
Κάθισα ίσια, κοιτάζοντας το μήνυμα αδυνατώντας να το πιστέψω. Είναι αυτό κάποιο αστείο;
Εγώ: Δεν μπορείς να είσαι σοβαρή.
Οι μπάλες πληκτρολόγησης εμφανίστηκαν σχεδόν αμέσως.
Τζέσικα: Είσαι ενήλικη. Έπρεπε να αφήσεις να με σπρώξουν. Δεν είναι σαν να θα λιώσεις.
Έβγαλα έναν ξηρό, χωρίς χιούμορ γέλιο. Η απόλυτη τόλμη. Πραγματικά πίστευε ότι ήμουν υπεύθυνη για τα τηλέφωνα των παιδιών της επειδή δεν άφησα να με σπρώξουν στην πισίνα;
Είχα τελειώσει με το να παίζω το καλό παιδί.
Εγώ: Μην τολμήσεις να προσπαθήσεις να με κάνεις να νιώσω ένοχη.
Δεν απάντησε.
Το πήρα σαν νίκη, πέταξα το τηλέφωνο στο κομοδίνο και συνέχισα τη μέρα μου, πιστεύοντας ότι αυτή η γελοία κατάσταση είχε τελειώσει.
Έκανα λάθος. Το απόγευμα της επόμενης μέρας, χτύπησε το κουδούνι μου. Το άνοιξα και βρήκα την Τζέσικα εκεί.
Με μπαλόνια.
Για μια στιγμή, σκέφτηκα μήπως είχε έρθει για να ζητήσει συγνώμη, ίσως και να συμφιλιωθεί με τον τρόπο που είχε συμπεριφερθεί. Αλλά μετά παρατήρησα το αυτοκίνητο πίσω της—ο Μάρκος ξεφόρτωνε διακοσμήσεις από το πορτμπαγκάζ.
Τότε θυμήθηκα. Εβδομάδες πριν, πριν όλα καταρρεύσουν, είχαμε συμφωνήσει ότι θα διοργανώσω το πάρτι γενεθλίων της Άβας στο σπίτι μου. Στην πισίνα.
Το χαμόγελο της Τζέσικας ήταν όπως πάντα γεμάτο υπεροψία. «Γιατί φαίνεσαι τόσο μπερδεμένη; Είμαστε εδώ για το πάρτι!»
Το αίμα μου άρχισε να βράζει.
Σταύρωσα τα χέρια μου. «Πιστεύεις πραγματικά ότι μπορείς να απαιτήσεις χρήματα από μένα μια μέρα και να εμφανιστείς περιμένοντας να διοργανώσω το πάρτι του παιδιού σου την επόμενη;»
Η Τζέσικα ανέστεναξε δραματικά σαν να ήμουν εγώ αυτή που ήμουν δύσκολη. «Λοιπόν, ναι,» είπε, σαν να ήταν προφανές. «Μας χρωστάς ακόμα για τα τηλέφωνα, αλλά αυτό είναι ξεχωριστό.»
Έβγαλα ένα έντονο, χωρίς χιούμορ γέλιο. «Α, είναι ξεχωριστό; Εννοείς όπως το πώς το σπίτι μου και η γενναιοδωρία μου είναι ξεχωριστά από την δικαιολόγησή σας;» Έκανα πίσω και έδειξα προς τον δρόμο. «Φύγε.»
Το υπεροπτικό της πρόσωπο εξαφανίστηκε αμέσως.
Το πρόσωπο της Τζέσικας στριμώχτηκε από απογοήτευση. «Είσαι μία…», πρόλαβε να το πει, αλλά είδε την Άβα δίπλα της και διόρθωσε τον τόνο της. «Αυτό είναι για την κόρη μου! Με τιμωρείς για ένα αθώο αστείο!»
Σήκωσα τους ώμους. «Όχι, εσύ την τιμώρησες. Ήθελες να είμαι ο κακός; Εντάξει. Θα παίξω το ρόλο.»
Και με αυτό, έκλεισα την πόρτα μπροστά της.
Έμεινα στην πόρτα μου, με τα χέρια σταυρωμένα, παρακολουθώντας την Τζέσικα να ξεσπάει στην αυλή μου. Συνεχώς φώναζε, η φωνή της γεμάτη οργή ενώ περπατούσε μπρος πίσω, κουνώντας τα χέρια της σαν τρελή.
«Είναι τόσο εγωίστρια! Κατέστρεψε τα πάντα!» φώναξε, απόλυτα συνειδητοποιημένη ότι οι γείτονες μας παρακολουθούσαν.
Ο Μάρκος, όπως πάντα σιωπηλός παρατηρητής, μετακινήθηκε αμήχανα κοντά στο αυτοκίνητο, κάνοντας πως δεν άκουγε την έκρηξη της συζύγου του. Η Άβα, καημένο παιδί, φαινόταν μπερδεμένη, πιθανώς αναρωτιόταν γιατί το πάρτι γενεθλίων της δεν συνέβαινε. Οι διακοσμήσεις για το πάρτι της ήταν ακόμα στο πορτμπαγκάζ.
Τότε παρατήρησα κίνηση απέναντι από το δρόμο.
Η κυρία Τόμπσον, η ηλικιωμένη γειτόνισσα, περπατούσε προς το μέρος μας με σίγουρο βήμα. Δεν ήταν άδεια χέρια. Στο χέρι της κρατούσε το τηλέφωνό της—υψωμένο αρκετά για να το δει η Τζέσικα.
Η Τζέσικα πάγωσε στη μέση της κραυγής. Το πρόσωπό της έγινε τελείως άσπρο. Η κυρία Τόμπσον δεν μίλησε αμέσως. Απλώς άφησε την Τζέσικα να κοιτάξει. Και ό,τι κι αν ήταν στην οθόνη, κατέρρευσε όλος ο κόσμος της Τζέσικας. Τα χέρια της σφίχτηκαν σε γροθιές. Το στόμα της άνοιξε σαν να ήθελε να διαμαρτυρηθεί, αλλά δεν βγήκε ήχος.
Η κυρία Τόμπσον τελικά γύρισε και χτύπησε την πόρτα μου.
«Γεια σας, κυρία Τόμπσον,» την χαιρέτησα, σηκώνοντας το φρύδι.
Χαμογέλασε ζεστά, τα μάτια της έλαμπαν από διασκέδαση. «Δεν θα σε ενοχλήσει πια για τα τηλέφωνα.»
Κοίταξα την Τζέσικα, η οποία τώρα φαινόταν να θέλει να βυθιστεί στο έδαφος.
«Ω,»
