Μετά από μια διασκεδαστική βραδιά ταχύτητας ραντεβού, έδειξα στη μαμά μου μια φωτογραφία του άντρα που γνώρισα. Εκείνη πανικοβλήθηκε και αμέσως κάλεσε το 911. Ήμουν αναστατωμένη, αλλά αυτό που ανακάλυψα την επόμενη μέρα, όταν τα πράγματα έγιναν πραγματικά άγρια, με άφησε χωρίς ανάσα.
Οι παλάμες μου ιδρούσαν καθώς ισιώνω το φόρεμά μου για εκατοστή φορά. Ο χαμηλός φωτισμός του εστιατορίου δεν μπορούσε να κρύψει την αγωνία που ακτινοβολούσε από τους άλλους συμμετέχοντες στα ραντεβού γύρω μου. Στα 30 μου, ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήμουν εδώ, αλλά η επίμονη γκρίνια της καλύτερής μου φίλης, της Λίλι, με είχε τελικά εξαντλήσει.
«Τα κατάφερες, Σέλενα», ψιθύρισα στον εαυτό μου, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα. Η πικρή μυρωδιά του κρασιού και ο απαλός ήχος των ποτηριών γεμίζανε τον αέρα, κάνοντάς με να μην ηρεμώ καθόλου.
Η καμπάνα ήχησε με έναν έντονο ήχο που με έκανε να τρομάξω. Σήμαινε την αρχή του πρώτου γύρου. Κόλλησα το καλύτερο χαμόγελό μου καθώς ένας ψηλός, μελαχρινός άντρας κάθισε απέναντί μου. Η αναπνοή μου κόπηκε καθώς τα μάτια μας συναντήθηκαν.
«Γειά, είμαι ο Ρόμπιν.»
Ένιωσα αμέσως μια σπίθα, σαν ρεύμα να κυλάει στις φλέβες μου. «Σέλενα. Χαίρω πολύ.» Βρήκα τον εαυτό μου να σκύβει προς το μέρος του καθώς μιλούσαμε, μαγεμένη από τις ιστορίες και το χιούμορ του. Μιλούσε για τη δουλειά του ως μηχανικός λογισμικού, για την αγάπη του για την αναρρίχηση, και για τα όνειρά του να ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο.
Με κάθε του λέξη, ένιωθα τον εαυτό μου να βυθίζεται όλο και πιο βαθιά στην γοητεία του.
Όταν η καμπάνα ήχησε ξανά, ο Ρόμπιν σηκώθηκε, με τα μάτια του γεμάτα δισταγμό καθώς κρατούσε την καρέκλα.
«Άκου, ξέρω ότι αυτό είναι ασυνήθιστο, αλλά θέλεις να πάμε για έναν καφέ μετά από αυτό; Θα ήθελα πολύ να συνεχίσουμε την κουβέντα μας.»
Τα μάγουλά μου κοκκίνισαν και η καρδιά μου χτύπησε γρηγορότερα. «Θα το ήθελα πολύ. Αύριο;» είπα, νιώθοντας τη θερμότητα να ανεβαίνει στα μάγουλά μου καθώς με φίλησε στο πίσω μέρος του χεριού μου.
«Σίγουρα! Θα σε περιμένω στο καφέ στο κέντρο!»
Καθώς φύγαμε από το εστιατόριο αργότερα εκείνη τη νύχτα, δεν μπορούσα να ξεφορτωθώ την αίσθηση ότι η ζωή μου επρόκειτο να αλλάξει για πάντα.
Το επόμενο απόγευμα, δεν μπορούσα να σταματήσω να χαμογελάω καθώς αφηγούμουν τη βραδιά μου στη μαμά μου, τη Ντέιζι.
«Ακούγεται υπέροχος, αγάπη μου», είπε, με τα μάτια της να φωτίζονται από χαρά. «Δεν σε έχω δει τόσο ενθουσιασμένη για κάποιον εδώ και χρόνια.»
«Ξέρω, μαμά. Υπάρχει κάτι στον Ρόμπιν. Είναι σαν… σαν να τον γνωρίζω όλη μου τη ζωή.»
«Λοιπόν, μην προχωράς πολύ γρήγορα. Αλλά χαίρομαι για σένα. Έχεις φωτογραφία;»
«Ω! Ναι, βγάλαμε ένα σέλφι.» Έβγαλα το τηλέφωνό μου, σκρολάροντας για να βρω τη φωτογραφία. Η καρδιά μου πετάρισε καθώς κοιτούσα το χαμογελαστό πρόσωπο του Ρόμπιν. «Να τον!»
Μόλις γύρισα την οθόνη προς εκείνη, το πρόσωπο της μαμάς έγινε χλωμό.
«Μαμά; Τι συμβαίνει;» Πανικοβλήθηκα.
Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από πανικό, καρφωμένα στην οθόνη του τηλεφώνου. «Σέλενα, Θεέ μου… είναι ΑΥΤΟΣ. Ο άντρας που λήστεψε την φίλη μου, την Τζάνετ! ΚΑΛΕΣΕ ΤΗΝ ΑΣΤΥΝΟΜΙΑ ΑΜΕΣΩΣ!»
«Τι; Όχι, αυτό δεν μπορεί να είναι σωστό.» Τόσα συναισθήματα σύγκρουαν μέσα μου, αμφιβολία και αμηχανία.
«Σου λέω, είναι αυτός! Έχει εξαπατήσει την Τζάνετ και της πήρε όλες τις οικονομίες της. Της υποσχέθηκε να την παντρευτεί, πήρε όλα τα χρήματα που είχε, και μετά εξαφανίστηκε! Πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία τώρα, αγάπη μου!»
Το στομάχι μου ανακάτεψε και η παγωνιά μπήκε στα κόκαλά μου. «Είσαι σίγουρη;» Ρώτησα, ελπίζοντας απεγνωσμένα να είχε κάνει λάθος.
«Απολύτως σίγουρη. Η Τζάνετ μου έδειξε τη φωτογραφία του εκατό φορές όταν προσπαθούσαμε να τον εντοπίσουμε. Δεν θα ξεχνούσα ποτέ αυτό το πρόσωπο.»
Κοίταξα τη φωτογραφία του Ρόμπιν στο τηλέφωνό μου, νιώθοντας άρρωστη. Τα ζεστά καστανά μάτια του που φαινόταν τόσο γλυκά τώρα φαινόταν υπολογιστικά. Το χαμόγελό του που ήταν γοητευτικό φαινόταν τώρα σκοτεινό. Πώς ήμουν τόσο τυφλή;
Η μαμά άρπαξε το τηλέφωνό της, τα δάχτυλά της τρέμοντας καθώς ξεκινούσε να καλεί το 911. Χωρίς να το σκεφτώ, της κράτησα τον καρπό, σταματώντας την. «Μαμά, περίμενε!»
«Τι εννοείς περίμενε; Πρέπει να τον παραδώσουμε!»
«Αν καλέσουμε τώρα, μπορεί να τρομάξει και να εξαφανιστεί πάλι,» είπα αργά, καθώς δημιουργούσα ένα σχέδιο στο μυαλό μου. «Αλλά τι θα γινόταν αν στήναμε μια παγίδα;»
Τα φρύδια της μαμάς πετάχτηκαν ψηλά. «Τι σκέφτεσαι;»
«Έχω ραντεβού μαζί του αύριο το βράδυ. Τι θα γινόταν αν πάω, συμπεριφερθώ κανονικά, και εσύ καλέσεις την αστυνομία να μας περιμένει εκεί;»
Διστάζοντας, η μαμά μου δίστασε, ανησυχία γραμμένη στο μέτωπό της. «Δεν μου αρέσει η ιδέα να είσαι μόνη μαζί του. Είναι επικίνδυνος, Σέλενα.»
«Θα είναι σε δημόσιο χώρο, μαμά,» την καθησύχασα, ακόμη και ενώ η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στην σκέψη. «Και σκέψου το. Αυτό μπορεί να είναι η μόνη μας ευκαιρία να τον πιάσουμε. Να πάρουμε δικαιοσύνη για την Τζάνετ και για ποιος ξέρει πόσες άλλες.»
Μετά από μια μακριά στιγμή, κούνησε το κεφάλι της, και ακόμα υπήρχε φόβος στα μάτια της.
Καθώς ξεκινήσαμε να καταστρώνουμε το σχέδιο μας, δεν μπορούσα να σταματήσω την αίσθηση ότι ισορροπούσα σε μια ακμή ξυραφιού. Ένα λάθος βήμα και όλα θα κατέρρεαν.
Το επόμενο βράδυ, καθόμουν απέναντι από τον Ρόμπιν σε ένα ζεστό καφέ, με τα νεύρα μου τεντωμένα. Φαινόταν τόσο όμορφος όσο πάντα σε ένα μπλε πουκάμισο που ανέδειξε τα μάτια του.
Αλλά τώρα, το γοητευτικό του χαμόγελο με έκανε να τρέμω. Κάθε του κοπλιμέντο και κάθε ελαφρύ άγγιγμα του χεριού του πάνω στο δικό μου φαινόταν σαν ψέμα.
«Φαίνεσαι υπέροχη!» είπε ο Ρόμπιν, φτάνοντας το χέρι του απέναντι στο τραπέζι.
Πίεσα τον εαυτό μου να μην αποτραβηχτώ, κάνοντας το καλύτερο χαμόγελο που μπορούσα, αν και περισσότερο έμοιαζε με γκριμάτσα. «Ευχαριστώ. Και εσύ φαίνεσαι πολύ καλός.»
Καθώς άρχισε να διηγείται μια ιστορία για την ημέρα του, έστειλα διακριτικά μήνυμα στη μαμά κάτω από το τραπέζι, «Τώρα!»
«Λοιπόν, πες μου περισσότερα για την οικογένειά σου,» είπα, προσπαθώντας να συνεχίσω τη συζήτηση.
Μια σκιά φάνηκε να περνάει από το πρόσωπο του Ρόμπιν τόσο γρήγορα που σχεδόν την έχασα. «Είναι περίπλοκο,» είπε μετά από λίγο.
Πριν προλάβω να ρωτήσω περισσότερα, είδα δύο ένστολους αστυνομικούς να μπαίνουν στο καφέ.
Πλησίασαν το τραπέζι μας και το εύκολο χαμόγελο του Ρόμπιν χάθηκε. «Υπάρχει πρόβλημα, αστυνόμοι;» ρώτησε, κοιτάζοντας εναλλάξ εμάς και εμένα.
Ο ένας απ’ αυτούς προχώρησε, βάζοντας το χέρι του στη ζώνη του. «Κύριε, πρέπει να έρθετε μαζί μας για ανάκριση.»
«Σέλενα, τι συμβαίνει;»
«Λυπάμαι, Ρόμπιν. Αλλά ξέρουμε τι έκανες στην Τζάνετ. Και πιθανότατα σε αμέτρητες άλλες γυναίκες.»
Νόμιζα ότι αυτό ήταν. Αλλά αυτό που συνέβη μετά με άφησε να αιφνιδιαστώ.
Μετά από μια έντονη συζήτηση με τους αστυνομικούς, κατά την οποία ο Ρόμπιν αρνήθηκε έντονα ότι γνώριζε οποιαδήποτε Τζάνετ, τον άφησαν ελεύθερο. Και γύρισε πίσω στο τραπέζι μας.
«Σέλενα, δεν καταλαβαίνω. Ποια είναι η Τζάνετ; Τι συμβαίνει εδώ;»
Έμεινα άναυδη, χαμένη. Αυτό δεν ήταν όπως το φανταζόμουν. Είχε υποτίθεται ότι θα τον οδηγούσαν μακριά με χειροπέδες, όχι να κάθεται εκεί και να με κοιτάζει σαν να τον είχα προδώσει.
«Η γυναίκα που εξαπάτησες. Η φίλη της μαμάς μου. Εσύ… πήρες τα πάντα από εκείνη.»
Ο Ρόμπιν shook his head, running a hand through his hair.
