Η μέρα ξεκίνησε με μια κραυγή – ο Σκούτερ είχε εξαφανιστεί. Δεν υπήρχε καμία ίχνος του. Μέχρι το μεσημέρι, η πανικός εξαπλώθηκε. Αλλά ο χειρότερος φόβος μου δεν ήταν ότι είχε χαθεί. Ήταν ποιον είχε βρει.
Οι πρωινές ώρες στο σπίτι μου σπάνια ήταν ήσυχες. Ήταν γεμάτες με τον ήχο βιαστικών βημάτων στον διάδρομο, τον συνεχόμενο ήχο ειδοποιήσεων από το τηλέφωνο της Βερόνικα καθώς ενημέρωνε τους ακολούθους της, ή τον αναγνωρίσιμο θρόισμα των αντικειμένων που πέφτουν στο πάτωμα—ευγενική προσφορά της γάτας μου, του Μπάγκσι, που πίστευε ότι η βαρύτητα ήταν απλά μια πρόκληση. Αλλά εκείνη τη μέρα, άκουσα την κραυγή.
«Μαμά! Μπαμπά!» η φωνή της Μία αντήχησε σε όλο το σπίτι, γεμάτη πανικό. «Ο Σκούτερ έχει χαθεί!»
Ο ήχος μιας μουντής γκρίνιας ακούστηκε από το δωμάτιο. Λίγο αργότερα, η πόρτα άνοιξε με ένα τρίζει και εμφανίστηκε η Βερόνικα. Σούφρωσε τα μάτια της προς τη Μία, το πρόσωπό της φωτισμένο μισά από την αχνή λάμψη της οθόνης του τηλεφώνου της.
«Που μπορεί να πήγε; Μία, είναι πολύ νωρίς για τις πνευματικές σου όραμα.»
Τα ρουθούνια της Μίας φούσκωσαν. «Πήγα στο δωμάτιό του να πάρω νερό. Πάντα κρατάει έξτρα μπουκάλια, για να μην πρέπει να πάει στην κουζίνα τη νύχτα. Αλλά δεν είναι εκεί.»
Ο Γκρεγκ βήμασε μπροστά, ακόμη μισοκοιμισμένος. «Πιθανότατα παίζει κάποιο από τα παιχνίδια του με ντετέκτιβ.»
«Το τετράδιο του είναι ακόμα εκεί. Και ποτέ δεν το αφήνει πίσω.»
Αυτό έκανε τα αυτιά μου να στρίψουν.
Ο Γκρεγκ προφανώς ένιωσε την αλλαγή στην ατμόσφαιρα γιατί, για πρώτη φορά, δεν αντέτεινε. Αντίθετα, στράφηκε και πήγε κατευθείαν σε μένα.
Ήμουν ακριβώς εκεί που με περίμενε να είμαι—στριμωγμένη στην πολυθρόνα μου, πίνοντας τον πρώτο μου καφέ της μέρας. Είχα ξυπνήσει για ώρες, χαμένη στις σκέψεις μου.
«Τον είδα χθες το βράδυ,» είπα, ανακατεύοντας τον καφέ μου. «Τρέχοντας στους διαδρόμους.»
Έβαλα την κούπα μου κάτω, κοιτάζοντας τον Γκρεγκ με σταθερό βλέμμα. «Το σπίτι είναι ασφαλές. Απλά κρύβεται κάπου. Δεν θα αντέξει τη μυρωδιά από τις τηγανίτες.»
Αυτό ήταν το λάθος μου—να υποθέσω ότι ο Θέο θα μπορούσε να είναι προβλέψιμος. Το πρωινό πέρασε και έφυγε. Οι τηγανίτες έψηναν, ο καφές έβραζε, αλλά κανένας Σκούτερ.
Μέχρι το μεσημέρι, το σπίτι είχε καταρρεύσει.
Ο Γκρεγκ έψαχνε σε ντουλάπια σαν να κυνηγούσε χαμένο θησαυρό. Η Μία έλεγξε δύο φορές την σοφίτα, μουρμουρίζοντας κάτι για «ενέργειες» και «αστρικά πεδία.»
Ακόμη και η Βερόνικα έβαλε το τηλέφωνό της κάτω για να κοιτάξει πίσω από τα έπιπλα, σαν ο Θέο να είχε ξαφνικά συρρικνωθεί στο μέγεθος ενός αχλαδιού.
Εγώ, όμως, ακολούθησα μια διαφορετική προσέγγιση, βγαίνοντας έξω και αφήνοντας τον φρέσκο αέρα να με ξυπνήσει καλύτερα από ό,τι ο καφές μου ποτέ. Και τότε το είδα. Ένα μικρό άνοιγμα στον φράχτη.
Μόλις και μετά βίας ορατό, εκτός αν ήξερες πού να κοιτάξεις. Το ίδιο άνοιγμα που δεν είχα προλάβει ποτέ να διορθώσω. Το άνοιγμα που είχα αφήσει ανοιχτό σκόπιμα, ώστε ο Μπάγκσι να μπορεί να περιφέρεται ελεύθερα στην αυλή του γείτονα και να πατάει τα καλοκατασκευασμένα κρεβάτια του κήπου του.
Άφησα τον αέρα να βγει αργά από τα πνευμόνια μου. Οι χειρότεροι φόβοι μου είχαν μόλις επιβεβαιωθεί.
***
Υπήρχαν λίγα πράγματα σε αυτόν τον κόσμο που μισούσα περισσότερο από το να επισκέπτομαι τον Χάρολντ.
Αυτός ο άντρας ήταν ανυπόφορος. Πάντα με τα καρό πουκάμισα του, είτε κάνοντας θόρυβο με την αλυσοπρίονο του, είτε ψεκάζοντας τον κήπο του με χημικά, δηλητηριάζοντας τον αέρα κοντά στις αψεγάδιαστες τριανταφυλλιές μου.
Μεταξύ μας, είχε ξεσπάσει ένας ακήρυχτος πόλεμος για χρόνια. Και εκείνη τη στιγμή, ο εγγονός μου είχε αποφασίσει να περάσει στο στρατόπεδο του εχθρού.
Τους είδα να κάθονται στην βεράντα του. Ο Σκούτερ και ο Χάρολντ πίνανε τσάι και έτρωγαν τηγανίτες. Ο Σκούτερ, με το στόμα γεμάτο, άκουγε τον Χάρολντ με μάτια γεμάτα ενδιαφέρον.
“…και αυτή ήταν η πρώτη μου συλλογή εντόμων,” είπε ο Χάρολντ, γυρίζοντας σε ένα παλιό άλμπουμ. “Τα μάζευα όταν ήμουν προσκοπος.”
“Αυτό είναι καταπληκτικό!” Ο Σκούτερ κατάπιε μια μπουκιά τηγανίτας. “Τα συλλέγεις ακόμα;”
“Φυσικά, παιδί μου,” ο Χάρολντ ήπιε λίγο τσάι. “Αλλά τώρα, με ενδιαφέρει περισσότερο να συλλέγω αναμνήσεις.”
“Σκούτερ!”
Εκείνος έκανε απότομη κίνηση και γύρισε το κεφάλι του γρήγορα προς εμένα.
“Γιαγιά Βίβι!”
“Σπίτι. Τώρα.”
Ο Χάρολντ γέλασε. “Αχ, έλα τώρα, γιατί η εχθρότητα; Απλώς τρώγαμε πρωινό.”
“Πρέπει να φάει πρωινό με την οικογένειά του, όχι με κάποιον…” Δυσκολεύτηκα να βρω τις σωστές λέξεις. “Κάποιον ξένο άντρα.”
Τα μάτια του Χάρολντ γυάλιζαν πονηρά.
“Ξένος; Αχ, Βίβι. Δεν είναι καιρός να τους πεις την αλήθεια; Έχουν το δικαίωμα να ξέρουν.”
Ο Θέο πάγωσε. “Τι; Άλλο ένα μυστήριο;!”
“Θέο, σπίτι. Τώρα.”
“Βίβι, πόσο ακόμα θα κρατάς το παρελθόν μυστικό;”
Έκανα ένα βήμα πιο κοντά και ψιθύρισα κάτω από την αναπνοή μου.
“Ούτε λέξη.”
Ο Χάρολντ απλά χαμογέλασε και πήρε μια αργή γουλιά από το τσάι του.
Πήρα τον εγγονό μου από το χέρι και τον τράβηξα πίσω μέσα από τον φράχτη. Το ήξερα ότι αυτή η μέρα θα ερχόταν. Αλλά όχι έτσι.
