Στην πρώτη μας επέτειο, έδωσα στη Μελάνι ένα μόνο τριαντάφυλλο — αλλά αυτή γέλασε, το αποκάλεσε παθητικό και το πέταξε στην άκρη. Δεν είχε ιδέα τι πραγματικά σήμαινε. Αργότερα εκείνο το βράδυ, βρήκε το πραγματικό μου δώρο… και ο κόσμος της καταστράφηκε. Μέχρι τότε, ήταν αργά για να σώσουμε τη σχέση μας.
Η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου δεν ήταν απλά μια άλλη γιορτή γεμάτη σοκολάτες και τριαντάφυλλα. Για τη Μελάνι και εμένα, σηματοδοτούσε και την πρώτη μας επέτειο γάμου.
Φαινόταν καλή ιδέα όταν αυτή πρότεινε να παντρευτούμε την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, η απόλυτη ρομαντική κίνηση.
Αλλά όταν άρχισα να σκέφτομαι τι να της δώσω για την πρώτη μας επέτειο ΚΑΙ την πρώτη μας Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ως παντρεμένο ζευγάρι, συνειδητοποίησα την έντονη πίεση στην οποία είχα βάλει τον εαυτό μου.
Η Μελάνι πάντα απαιτούσε τα καλύτερα, διεκδικώντας τα πιο ακριβά πράγματα στη ζωή, αλλά την αγαπούσα παρά τα πάντα.
Πριν παντρευτούμε, εργαζόμουν ατελείωτες ώρες υπερωρίας, ανεβαίνοντας τη σκάλα της εταιρείας, αποφασισμένος να καλύψω τα πρότυπά της.
Αυτή η επέτειος δεν ήταν διαφορετική. Έπρεπε να είναι ξεχωριστή, μια μέρα που θα θυμόταν για πάντα… ή τουλάχιστον μέχρι το επόμενο έτος, όταν θα έπρεπε να βρω κάτι ακόμα καλύτερο.
Περάσαμε μήνες σκεπτόμενοι τι να δώσω στη Μελάνι που θα την εντυπωσίαζε, και τελικά συνειδητοποίησα ότι ήδη είχα το τέλειο δώρο έτοιμο!
Το μόνο που χρειαζόταν τώρα ήταν να δουλέψω την παρουσίαση.
Τελικά βρήκα το τέλειο σχέδιο. Η ανυπομονησία για την αντίδρασή της με κρατούσε ξύπνιο για εβδομάδες, αλλά τελικά, ήρθε η μεγάλη μέρα.
Γέμισα το σαλόνι με φωτάκια νεράιδας και άναψα μερικά από τα αγαπημένα της κεριά με άρωμα. Όταν γύρισε από τη δουλειά, την παρακάλεσα να καλύψει τα μάτια της και την οδήγησα στο σαλόνι.
«Αχ! Αυτό είναι… ωραίο», είπε όταν της είπα να τα ανοίξει.
Η αβέβαιη αντίδρασή της με έκανε να ξαναναστατωθώ, αλλά πριν προλάβω να πω κάτι, εκείνη μου χαμογέλασε φωτεινά και επέμεινε να ανταλλάξουμε δώρα αμέσως.
«Περίμενε εδώ», είπε. «Θα γυρίσω σε λίγο.»
Κάθισα στον καναπέ, κοντά στο σημείο που είχα κρύψει το δώρο της.
Γύρισε γρήγορα και κάθισε δίπλα μου.
«Μετράμε μέχρι το τρία;» ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή. Η στιγμή φαινόταν σουρεαλιστική, σαν ένα όνειρο που δεν μπορούσα να πιάσω.
Η Μελάνι κούνησε το κεφάλι της και έκλεισε τα μάτια της, το χαρακτηριστικό της χαμόγελο να παίζει στα χείλη της.
«Ένα…» είπε, και εγώ έβγαλα γρήγορα το δώρο της και το έκρυψα πίσω από την πλάτη μου. «…δύο… τρία!»
Αποκαλύψαμε τα δώρα μας ταυτόχρονα.
Η Μελάνι κράτησε ένα σετ κλειδιών αυτοκινήτου διακοσμημένο με κόκκινη κορδέλα. Κοίταξα τα κλειδιά με σοκ, αδυνατώντας να πιστέψω αυτό που έβλεπα.
«Αυτοκίνητο; Μου πήρες αυτοκίνητο;» ρώτησα, παίρνοντας τα κλειδιά.
Ήμουν τόσο αποσβολωμένος που δεν παρατήρησα το αποδοκιμαστικό βλέμμα που έριχνε στο μοναδικό κόκκινο τριαντάφυλλο που κρατούσα στα χέρια μου μέχρι που ήταν αργά.
«Μας κοροϊδεύεις;» Κράτησε το τριαντάφυλλο σαν να ήταν σκουπίδια μίας εβδομάδας. «Αυτό είναι; Αυτό αξίζω μετά από όλα αυτά τα χρόνια; Ένα παθητικό μικρό τριαντάφυλλο; Δεν μπορούσες καν να αγοράσεις ένα κανονικό δώρο;»
Το πρόσωπό της είχε στρίψει σε κάτι άσχημο, κάτι που είχα δει πολλές φορές πριν, αλλά πάντα επέλεγα να το αγνοώ.
Αυτό το βλέμμα μαζί με την απόλυτη απόρριψη του δώρου μου με πλήγωσε βαθιά.
«Δεν είναι απλά ένα τριαντάφυλλο…» μουρμούρισα, αλλά εκείνη με σιώπησε με μια λάμψη από τα θυμωμένα μάτια της.
«Ήσουν πάντα φτωχός», είπε, τα λόγια της να κόβουν βαθύτερα από ποτέ, «και εξακολουθείς να το παίζεις έτσι. Ξέρεις καν ποιον παντρεύτηκες;»
Πέταξε το τριαντάφυλλο στην άκρη σαν να μην είχε σημασία και άρπαξε τα κλειδιά του αυτοκινήτου από τα χέρια μου.
Τα γύρισε στον καρπό της, τα χείλη της να στρίβονται σε ένα σκληρό χαμόγελο. «Αχ, και αυτά; Δεν είναι από μένα. Ο πατέρας μου μου έδωσε το αυτοκίνητο. Απλά ήμουν γενναιόδωρη. Φαίνεται πως μόνο εγώ καταβάλλω προσπάθεια σε αυτή τη σχέση.»
Το βάρος των λόγων της με χτύπησε σαν σωματικό χτύπημα. Το αυτοκίνητο — το πολυτελές δώρο που με είχε σοκάρει — δεν ήταν καν από εκείνη.
Φυσικά, δεν ήταν. Ποτέ δεν ήταν πρόθυμη να ξοδέψει χρήματα για άλλους όταν μπορούσε να τα ξοδέψει για τον εαυτό της.
Κάθισα εκεί, παγωμένος, καθώς τα χρόνια των αναμνήσεων κατέκλυζαν το μυαλό μου. Όλες τις φορές που είχα υπομείνει τα σκληρά λόγια της, και είχα πείσει τον εαυτό μου ότι η αγάπη σημαίνει υπομονή.
Όλες τις υπερωρίες που είχα δουλέψει, πιστεύοντας ότι αν της έδινα αρκετά, επιτέλους θα με θεωρούσε αρκετό. Όλες τις γιορτές όπου τα δώρα μου συναντούσαν την απογοήτευση, όλες τις δείπνα που είχε υποτιμήσει την προέλευσή μου μπροστά στους φίλους μας.
Αλλά βλέποντας την να πετάει το δώρο μου σαν να ήταν άχρηστο, κάτι μέσα μου άλλαξε.
Η γυναίκα που στεκόταν μπροστά μου ήταν μια ξένη. Ήταν πάντα τόσο σκληρή; Μήπως απλά αρνιόμουν να το δω;
Η συνειδητοποίηση με χτύπησε σαν παγωμένο νερό στις φλέβες μου. Αυτός ο γάμος, αυτή η σχέση, ό,τι είχαμε χτίσει μαζί, ήταν βασισμένο σε ένα ψέμα που είχα πει στον εαυτό μου.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, το σπίτι μας γέμισε με οικογένεια και φίλους για το δείπνο της επέτειου. Συζήτηση και γέλια αντηχούσαν στους τοίχους, τα ποτήρια κροτάλιζαν, και η μουσική παίζει στο παρασκήνιο.
Η Μελάνι είχε επιστρέψει στην συνηθισμένη της εικόνα — γοητευτική, γελώντας, απολαμβάνοντας την προσοχή σαν λουλούδι στον ήλιο. Περπατούσε από ομάδα σε ομάδα, λέγοντας σε όλους για το αυτοκίνητο που της είχε δώσει ο πατέρας της, παραλείποντας προσεκτικά οποιαδήποτε αναφορά στο τριαντάφυλλο.
Κάθισα στην γωνία, πίνοντας ένα ποτήρι ουίσκι, αδυνατώντας να σταματήσω να κοιτάζω το ανοιχτό κουτί στο τραπέζι. Το πραγματικό δώρο. Εκείνο που είχε πάρει μήνες σχεδιασμού, και χρόνια αποταμίευσης.
Περίμενα αν όλα αυτά άξιζαν πια. Οι σημερινές εξελίξεις ήταν ένα ξυπνητήρι, και είχα ήδη αρχίσει να σχεδιάζω το επόμενο βήμα μου.
«Περίμενε… δεν άνοιξες το πραγματικό του δώρο;!» Η φωνή της αδελφής μου χώρισε τη συζήτηση, γεμάτη από την απορία.
Στεκόταν στην γωνία με τη Μελάνι, τα χέρια σταυρωμένα, τα μάτια γεμάτα σοκ.
«Τι εννοείς με το «πραγματικό του δώρο;» Το κεφάλι της Μελάνι γύρισε απότομα προς εμένα, τα φρύδια της να μαζεύονται. «Υπάρχει άλλο δώρο;»
Έκανα πίσω στην καρέκλα μου, εκπλήσσοντας τον εαυτό μου με το πόσο ήρεμος ένιωθα. «Δεν είναι για εσένα πια.»
Αλλά είχε ήδη εντοπίσει το μικρό, ανοιχτό κουτί.
Χωρίς δισταγμό, το άρπαξε και το άνοιξε μπροστά σε όλους. Οι καλεσμένοι μας έμειναν σιωπηλοί, παρακολουθώντας τη σκηνή να εκτυλίσσεται.
Τα κομμάτια του παζλ κατρακύλησαν στο τραπέζι της τραπεζαρίας. Τα χείλη της στράφηκαν σε μια σφιχτή ειρωνική γελοιοποίηση.
«Τι διάολο είναι αυτό;» Γέλασε, σκληρά και κοροϊδευτικά, γυρνώντας τα κομμάτια στα χέρια της. «Άλλα δώρα από το κατάστημα της γωνίας;»
Μετά πρόσεξε την μικρή κάρτα μέσα στο κουτί.
Το γέλιο της κόπηκε απότομα καθώς την τράβηξε έξω, τα μάτια της να σαρώνουν τις λέξεις. Το χρώμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπό της.
«Μη-μπορεί να είναι…» μουρμούρισε, η φωνή της σχεδόν ψίθυρος.
Το παζλ δεν ήταν απλά τυχαία κομμάτια: ήταν μια φωτογραφία ενός σπιτιού. Του σπιτιού μας. Του σπιτιού που είχα αγοράσει κρυφά για εμάς, περνώντας μήνες να βρω την τέλεια ιδιοκτησία, να διαπραγματευτώ την τιμή και να κανονίσω το δάνειο.
Είχα σκοπό να είναι ο τόπος του μέλλοντός μας, με κήπο τριανταφυλλιών στην αυλή. Το μοναδικό τριαντάφυλλο που της είχα δώσει προερχόταν από εκείνον τον κήπο. Προοριζόταν να συμβολίζει ό,τι είχα χτίσει για εμάς. Ένα νέο ξεκίνημα. Μια νέα ζωή.
Η αίθουσα έμεινε σιωπηλή καθώς σηκώθηκα, προχωρώντας προς εκείνη. «Ναι, Μελάνι. Αγόρασα σπίτι για εμάς. Ένα πραγματικό σπίτι.» Η φωνή μου ήταν σταθερή, σίγουρη. «Το τριαντάφυλλο δεν ήταν απλά ένα λουλούδι. Ήταν μια υπόσχεση για το μέλλον που ήθελα να χτίσω για εσένα, τη ζωή που ήθελα να σου δώσω.»
Το στόμα της άνοιξε, αλλά λέξεις δεν βγήκαν από αυτό. Για πρώτη φορά στη ζωή της, η Μελάνι ήταν άφωνη.
