Ο Πατρίκ είχε πάντα να μου λέει ότι χρειαζόμασταν περισσότερο χρόνο πριν να μετακομίσουμε μαζί. Περισσότερο χρόνο πριν να αρραβωνιαστούμε. Περισσότερο χρόνο πριν κάνουμε οποιαδήποτε πραγματική δέσμευση. Αλλά τη στιγμή που κληρονόμησα ένα διαμέρισμα που ήταν ήδη πληρωμένο; Δεν μπορούσε να περιμένει ούτε δευτερόλεπτο παραπάνω. Και τότε κατάλαβα—ποτέ δεν ήμουν η πρώτη του επιλογή.
Για χρόνια, παρακολουθούσα τους φίλους μου να ερωτεύονται, να αρραβωνιάζονται και να ξεκινούν τη ζωή τους με συντρόφους που τους λάτρευαν. Εν τω μεταξύ, ήμουν εγώ εκείνη που πάντα ήταν τρίτο άτομο, εκείνη που της ζητούσαν να βγάζει φωτογραφίες με τα αγαπημένα ζευγάρια, εκείνη που έκανε αστεία για το πώς θα κατέληγα μια τρελή κυρία με γάτες—αν και δεν είχα ούτε γάτα.
Έτσι, όταν ο Πατρίκ με πρόσεξε σε ένα μπαρ πριν από δύο χρόνια, σκέφτηκα, επιτέλους. Η σειρά μου.
Είχε αυτήν την αβίαστη γοητεία και όταν με κοιτούσε σαν να ήμουν το πιο ενδιαφέρον άτομο στο δωμάτιο, ερωτεύτηκα αμέσως.
Για δύο χρόνια, αγνοούσα τα μικρά πράγματα. Το ότι ποτέ δεν έδινε—ούτε δώρα, ούτε χρόνο, ούτε προσπάθεια. Το ότι ακόμα ζούσε με τη μαμά του και δεν είχε σχέδια να το αλλάξει. Το ότι απέφευγε κάθε συζήτηση για το να μετακομίσουμε μαζί ή για το γάμο.
«Δεν γνωριζόμαστε αρκετά καλά ακόμα,» έλεγε πάντα, συνήθως ενώ σκάναρε το τηλέφωνό του.
Δύο χρόνια μαζί. Και όμως, ακόμα δεν ήταν σίγουρος.
Κατάπια τον πόνο και είπα στον εαυτό μου ότι η αγάπη χρειάζεται υπομονή και ότι η δέσμευση θα έρθει.
Αλλά τότε κάτι συνέβη.
Και τα πάντα άλλαξαν.
Περίπου πριν από ένα μήνα, η θεία μου πέθανε. Ήταν ξαφνικό, απροσδόκητο. Ήταν η μεγαλύτερη αδελφή της μαμάς μου, εκείνη που πάντα θυμόταν τα γενέθλιά μου, που μου έστελνε τυχαία πακέτα φροντίδας ακόμα και όταν ήμουν ενήλικη. Η απώλεια της ήταν σαν να έχανα ένα κομμάτι του σπιτιού μου.
Και τότε ήρθε το σοκ.
Δεν είχε παιδιά, ούτε σύζυγο, και άφησε όλο το τριάρι διαμέρισμά της σε μένα.
Ήταν πικρό, γλυκό. Θα έδινα οτιδήποτε για να την έχω πίσω. Αλλά αυτό; Αυτό το κληροδότημα ήταν ζωτικής σημασίας. Δεν θα πλήρωνα άλλο ενοίκιο. Δεν θα ανησυχούσα για τις αυξήσεις των εξόδων. Ένα σπίτι που ήταν δικό μου.
Φυσικά, μοιράστηκα τα νέα με τον Πατρίκ.
Και μαντέψτε τι;
Αυτήν την ίδια νύχτα, εμφανίστηκε στην πόρτα μου με λουλούδια (τα πρώτα του ποτέ), ένα μπουκάλι κρασί (φτηνό, αλλά εντάξει), και το πιο σοκαριστικό απ’ όλα—ένα δαχτυλίδι.
Άνοιξα την πόρτα και εκεί ήταν, στέκοντας άβολα στο μικρό χαλάκι καλωσορίσματος, κρατώντας ένα μικρό βελούδινο κουτάκι.
«Μωρό μου,» αναστέναξε, χαμογελώντας με εκείνο το αβίαστο χαμόγελο. «Δεν μπορούσα να περιμένω άλλο. Θα με παντρευτείς;»
Τον κοιτούσα, χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω.
Δύο εβδομάδες πριν, είχα αναφέρει αδιάφορα τον αρραβώνα. Η αντίδρασή του;
«Μωρό μου, τα δαχτυλίδια είναι τρελά ακριβά αυτή τη στιγμή. Ας μην βιαστούμε.»
Αλλά τώρα; Τώρα ήταν έτοιμος;
Κατάπια τον κόμπο στον λαιμό μου και φόρεσα την καλύτερη έκπληκτη έκφραση που μπορούσα. «Πατρίκ… Εγώ—δεν ξέρω τι να πω.»
«Πες ναι,» με παρότρυνε, τα μάτια του να γυαλίζουν. «Είμαστε μαζί δύο χρόνια, μωρό μου. Ήρθε η ώρα. Ας χτίσουμε το μέλλον μας μαζί.»
Χτίσουμε. Σωστά. Επειδή τώρα είχα κάτι που άξιζε να χτίσω μέσα του. Έπρεπε να του πετάξω το δαχτυλίδι πίσω. Έπρεπε να τον κατηγορήσω.
Αλλά αντί αυτού; Έβαλα το πιο μεγάλο και υπερβολικό χαμόγελο που μπορούσα να διαχειριστώ. Εκείνο το χαμόγελο που θα έκανε οποιονδήποτε να πιστέψει πως ήμουν η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο.
«Ναι! Θα σε παντρευτώ!» ψιθύρισα.
Ο Πατρίκ ξέσπασε σε αναστεναγμό ανακούφισης, βάζοντας το φτηνό μικρό δαχτυλίδι στο δάχτυλό μου σαν να είχε κερδίσει το λαχείο. Το οποίο, με κάποιο τρόπο, πίστευε ότι είχε.
Με τράβηξε σε μια αγκαλιά, σφιχτά λίγο παραπάνω από όσο έπρεπε. «Δεν θα το μετανιώσεις, μωρό μου,» μου ψιθύρισε στο κεφάλι. «Θα είμαστε τόσο ευτυχισμένοι.»
Σχεδόν γέλασα. Αντί αυτού, τραβήχτηκα πίσω, κρατώντας ένα δάχτυλο ανάμεσά μας. «Αλλά—»
Το πρόσωπό του σφιγμένο. «Αλλά…;»
Γύρισα το κεφάλι μου, δίνοντάς του την πιο γλυκιά αλλά σοβαρή ματιά μου. «Έχω μία προϋπόθεση.»
Οι σφιγμένοι ώμοι του χαλάρωσαν. «Ω, μωρό μου, ό,τι κι αν είναι, θεωρείς το θέμα λυμένο.»
Πήρα μια αργή ανάσα και μετά πέταξα την «βόμβα».
«Από εδώ και πέρα, θα ακολουθήσεις πάντα έναν κανόνα μου.» Έκανα μια παύση αρκετά μεγάλη ώστε να γείρει λίγο το κεφάλι του, περίεργος. «Ποτέ δεν θα μπεις στο διαμέρισμα πριν από μένα. Ποτέ. Χωρίς εξαιρέσεις.»
Το χαμόγελο του έσβησε για μια στιγμή.
Τα φρύδια του σμίγουν. «Ε… τι;» Αφησε μια μικρή νευρική γελάκια σαν να του είχα πει ότι έπρεπε να παρατήσει τα video games για πάντα. «Γιατί;»
«Είναι απλώς κάτι προσωπικό,» είπα ήρεμα. «Αν πρόκειται να παντρευτούμε, πρέπει να το σέβεσαι.»
Ο Πατρίκ δίστασε, το στόμα του άνοιγε και έκλεινε σαν να έψαχνε το κατάλληλο επιχείρημα. Αλλά, σκεπτόμενος ότι είχε ήδη κερδίσει το μεγάλο βραβείο—μια ζωή χωρίς ενοίκιο—μου έκανε μια ειρωνική κίνηση και κούνησε το κεφάλι.
«Εντάξει, μωρό μου. Ό,τι θες.»
Για εβδομάδες, ο Πατρίκ μεταμορφώθηκε στον τέλειο αρραβωνιαστικό.
Άρχισε να με αποκαλεί «βασίλισσα», που ήταν αστείο, επειδή πριν με αποκαλούσε «μωρό μου»—ή, χειρότερα, «ντου», όταν ήταν απορροφημένος.
Μαγείρεψε για μένα για πρώτη φορά στη ζωή του. Εντάξει, αν μετράς το να βράσεις μακαρόνια και να ρίξεις μια κονσέρβα σάλτσας πάνω τους ως «μαγείρεμα». Αλλά χαμογέλασα και τον ευχαρίστησα σαν να ήταν σεφ πέντε αστέρων.
Άρχισε να αναφέρει αδιάφορα το μέλλον μας στο διαμέρισμα.
«Μωρό μου, σκέφτηκα να πάρουμε μια μεγάλη τηλεόραση για το σαλόνι.» Ή, «Είδα μια καρέκλα παιχνιδιών σε έκπτωση. Θα ήταν τέλεια για το γραφείο
μας.»
Αλλά άρχισε να χαλαρώνει, να γίνεται πολύ άνετος. Πολύ σίγουρος. Αλλά εγώ δεν αγόραζα τίποτα από όλα αυτά. Γιατί κάτω από εκείνο το γλυκό χαμόγελο; Ήξερα ότι περίμενε.
Περίμενε την ημέρα που το διαμέρισμα θα ήταν επίσημα δικό μου.
Και φυσικά; Εκείνη η μέρα ήρθε.
Το διαμέρισμα ήταν τελικά στο όνομά μου. Αλλά δεν το είπα αμέσως στον Πατρίκ. Τότε, μια μέρα, έφυγα από τη δουλειά νωρίς και πήγα στο σπίτι απροειδοποίητα.
Και μαντέψτε τι βρήκα;
Τον Πατρίκ. Μέσα στο διαμέρισμα. Με τη μητέρα του. Να μετράνε το σαλόνι.
Έμεινα παγωμένη στην πόρτα, κρατώντας την τσάντα μου σφιχτά.
Η μητέρα του—που ποτέ δεν είχε ενδιαφερθεί για τη σχέση μας, που μόλις και μετά βίας αναγνώριζε την ύπαρξή μου—τώρα έδειχνε προς τα παράθυρα.
«Νομίζω ότι οι διάφανες κουρτίνες θα έκαναν το χώρο πιο φωτεινό,» μουρμούρισε.
Ο Πατρίκ, πιασμένος στη μέση του μετρήματος, γύρισε, «Αχ! Μωρό μου! Είσαι σπίτι νωρίς!» είπε, αφήνοντας τη μεζούρα σαν να τον έκαιγε.
Άφησα την τσάντα μου με πολύ επισημότητα, σταύρωσα τα χέρια μου και σήκωσα το φρύδι μου. «Ναι,» είπα ψυχρά, αφήνοντας το βλέμμα μου να περάσει από πάνω τους. «Και βλέπω ότι παραβίασες τον έναν κανόνα που σου έδωσα.»
Σιωπή.
Ο Πατρίκ κατάπιε σφιχτά. «Μωρό μου, εγώ—»
Αλλά πριν προλάβει να προσπαθήσει μια δικαιολογία, η μητέρα του—ευλογημένη με την εγωιστική της καρδιά—σφήριξε και έκανε μια περιφρονητική χειρονομία.
«Λοιπόν, αγαπητή, τώρα που ο Πατρίκ είναι ο αρραβωνιαστικός σου, είναι και το σπίτι του!»
Και τότε το έχασα.
Γέλασα ακριβώς μπροστά τους.
Ο Πατρίκ ζαλίστηκε, ενώ το στόμα της μητέρας του σφιγγόταν σε μια σφιχτή, αποδοκιμαστική γραμμή. Η ένταση στο δωμάτιο πυκνώθηκε.
«Αχ, νομίζατε ότι θα παντρευόμασταν στ’ αλήθεια;» ρώτησα, κουνώντας το κεφάλι μου καθώς σκούπιζα ένα φανταστικό δάκρυ από το μάτι μου. «Αυτό είναι χαριτωμένο.»
Τα μάτια του Πατρίκ άνοιξαν από τρόμο. «Τι; Μωρό μου, φυσικά—»
«Όχι, όχι, όχι,» τον διέκοψα, κρατώντας το χέρι μου ψηλά. «Ας το κάνω ξεκάθαρο: Ήξερα γιατί πρότεινες. Ποτέ δεν με ήθελες—ήθελες το διαμέρισμα.»
Η μητέρα του αλάλιασε, κρατώντας το στήθος της σαν να την είχα χαστουκίσει. «Πώς τολμάς να κατηγορήσεις τον γιο μου—»
«Όχι, πώς τολμάτε εσείς να προγραμματίζετε να μπείτε στο διαμέρισμά μου ενώ ήμουν στη δουλειά!» Αντέτεινα, με τη φωνή μου να κόβει την ατμόσφαιρα σαν μαστίγιο.
Ο Πατρίκ έτρεμε, τα χέρια του υψώθηκαν, σαν να ήθελε να ηρεμήσει την κατάσταση. «Μωρό μου, παρακαλώ, μόλις—»
«Σταμάτα. Σταμάτα απλά.»
Το πρόσωπό του στρίμωξε, πιάστηκε κάπου ανάμεσα στην οργή και τον πανικό, και μπορούσα να δω πως το επιμελημένο του θέατρο κατέρρεε.
Αλλά εγώ δεν είχα τελειώσει.
«Ας μιλήσουμε για το τι πραγματικά συμβαίνει εδώ, Πατρίκ,» είπα, σταυρώνοντας τα χέρια μου. «Δεν ήσουν έτοιμος να προτείνεις για δύο χρόνια. Αλλά τη στιγμή που κληρονομώ ένα πλήρως πληρωμένο διαμέρισμα; Ξαφνικά, γονατίζεις;»
Ο Πατρίκ έβλεπε με τρομαγμένα μάτια. «Αυτό δεν είναι—»
