Όταν γύρισα από ένα σύντομο ταξίδι, ανακάλυψα ότι η πεθερά μου είχε αποφασίσει να με «απελευθερώσει» από την αγαπημένη μου γάτα, τον Μπέντζι. Αλλά χάρη στην ταχεία σκέψη της γειτόνισσάς μου και κάποια βρώμικα μυστικά από το παρελθόν, όχι μόνο πήρα πίσω τη γάτα μου, αλλά βρήκα τη δύναμη να ελευθερωθώ από έναν άχρηστο σύζυγο.
Ο Μπέντζι δεν ήταν απλά ένα κατοικίδιο για μένα. Ήταν η καρδιά μου, η παρηγοριά μου, η οικογένειά μου. Τον διάσωσα ως γατάκι όταν πνιγόμουν από τον θλίψη μετά τον θάνατο του πατέρα μου. Ο σύζυγός μου, ο Τζον, ποτέ δεν κατάλαβε. Έλεγε ότι η σχέση μου με τον Μπέντζι ήταν «περίεργη».
Αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι αυτός και η μητέρα του, η Κάρολ, θα έφταναν τόσο μακριά.
Το σπίτι φαινόταν λάθος μόλις μπήκα μέσα μετά το σαββατοκύριακο με τις φίλες μου. Το συνήθης χτύπημα των παπουτσιών της γάτας πάνω στο ξύλινο πάτωμα έλειπε.
Κάποιοι πίστευαν ότι οι γάτες δεν είναι τόσο προσκολλημένες στους ιδιοκτήτες τους όσο τα σκυλιά, αλλά ο Μπέντζι θα μπορούσε να τους αποδείξει λάθος. Πάντα με χαιρετούσε.
Αλλά αντί για τα νιαουρίσματά του, είχα σιωπή. Και ακόμα χειρότερα, μπόρεσα να μυρίσω τον έντονο άρωμα της πεθεράς μου να αιωρείται στον αέρα.
Προχώρησα πιο μέσα στο σπίτι και είδα τον Τζον απλωμένο στον καναπέ, απορροφημένο στο τηλέφωνό του.
«Που είναι ο Μπέντζι;» αναρωτήθηκα.
«Δεν έχω ιδέα. Ίσως να έφυγε», απάντησε αδιάφορα.
Ο ήρεμος τόνος της φωνής του χτύπησε καμπανάκι. Ο Μπέντζι ποτέ δεν «έφευγε». Ήταν μια γάτα μέσα στο σπίτι που γινόταν νευρική μόνο και μόνο κοιτώντας την αυλή από το παράθυρο.
Τότε παρατήρησα τη Κάρολ καθισμένη στο τραπέζι του φαγητού με ένα υπεροπτικό χαμόγελο στα χείλη καθώς ήπιε τον καφέ της.
«Που είναι η γάτα μου;» ζήτησα, περπατώντας προς το μέρος της.
Η Κάρολ έβαλε το φλιτζάνι κάτω με αργή σκόπιμη κίνηση. «Λοιπόν…», άρχισε. «Χρησιμοποίησα τον χρόνο που ήσουν μακριά για να κάνω αυτό που έπρεπε. Επιτέλους, είσαι ελεύθερη από αυτό το ζώο.»
«Με συγχωρείς;»
«Ήσουν υπερβολικά κολλημένη με αυτό το ανυπόφορο μπαλάκι τρίχας για να συγκεντρωθείς σε αυτά που πραγματικά έχουν σημασία. Ήρθε η ώρα να φτιάξετε οικογένεια», συνέχισε. «Παρεμπιπτόντως, παρακαλώ.»
Φωτιά. Καθαρή, καυτή και εκρηκτική φωτιά διαπέρασε το αίμα μου καθώς πλησίαζα το τραπέζι. Τα χέρια μου έπιασαν την πλάτη μιας καρέκλας με όλη την αυτοσυγκράτηση που μπορούσα να βρω.
«Τι της έκανες;» ρώτησα αργά.
«Τώρα, Φράνσις, μην υπερβάλλεις», ανέπνευσε η Κάρολ, κάνοντας μια κίνηση αποδοκιμασίας με το χέρι της. «Είσαι 32 χρονών, για όνομα του Θεού. Ώρα να μεγαλώσεις. Τέλος η σπατάλη χρόνου και χρημάτων σε φαγητό για ζώα, παιχνίδια ή ό,τι άλλο.»
Γύρισα στον Τζον, ο οποίος δεν είχε κουνηθεί από τη θέση του στον καναπέ. «Άφησες αυτό να συμβεί και ΜΕ ΕΙΠΕΣ ΨΕΜΜΑΤΑ;»
Εκείνος έκανε ξανά έναν ώμο, χωρίς να κοιτάξει πάνω. «Νομίζω ότι η μαμά μου έχει δίκιο. Ήρθε η ώρα να προχωρήσουμε.»
«Προχωρήσουμε από τι;» Η φωνή μου τρεμούλιασε. «Από το να έχω κάτι στη ζωή μου που μου φέρνει πραγματική χαρά; Σε αντίθεση με αυτόν τον γάμο;»
Αυτό τον έκανε να στρέψει το βλέμμα πάνω μου. Τώρα, με κοίταξε, και το πρόσωπό του κοκκίνισε. «Τι σημαίνει αυτό;»
«Σημαίνει ότι ποτέ δεν υποστήριξες τίποτα που να έχει σημασία για μένα. Ούτε μία φορά. Εσύ και η μητέρα σου αποφασίζετε πάντα τι είναι το καλύτερο για τη ζωή μου χωρίς να ρωτάτε ποτέ τι θέλω εγώ.»
Η Κάρολ σηκώθηκε, η καρέκλα της τρίζοντας πάνω στο ξύλινο πάτωμα. «Εμείς αποφασίζουμε τι είναι το καλύτερο γιατί εσύ προφανώς δεν ξέρεις να παίρνεις σωστές αποφάσεις για τον εαυτό σου. Κοίτα πώς είσαι τώρα, κάνοντας σκηνή για μια γάτα, ενώ θα έπρεπε να επικεντρώνεσαι στο να φτιάξεις οικογένεια.»
«Εννοείς μια οικογένεια σαν αυτή;» γέλασα, ο ήχος σκληρός και ξένος στ’ αυτιά μου. «Όπου ο σύζυγός μου δεν παίρνει καμία απόφαση χωρίς να ρωτήσει πρώτα τη μανούλα του; Και αποφασίζει να μου πει ψέματα μόνο και μόνο για να σε ικανοποιήσει;»
Αυτή τη στιγμή, ήθελα να της πω ότι ο σύζυγός μου την είχε ξεγελάσει και εκείνη, για πολλά πράγματα. Αλλά κρατήθηκα. Έπρεπε πρώτα να πάρω πίσω τον Μπέντζι.
«Τώρα γίνεσαι υστερική», η Κάρολ έβαλε τα χέρια της στην μέση. «Αυτός είναι ο λόγος που έπρεπε να πάρουμε την κατάσταση στα χέρια μας.»
«Πες μου που είναι.» Πλησίασα την Κάρολ. «Τώρα.»
«Ή τι;» η Κάρολ χαμογέλασε, αλλά διέκρινα την αμφιβολία στα μάτια της. «Τι θα κάνεις γι’ αυτό;»
Πριν προλάβω να απαντήσω, κίνησε το βλέμμα μου από το παράθυρο. Η γειτόνισσά μου, η Λίζα, ήταν στην αυλή μου και έδειχνε με αγωνία. Όταν συναντήσαμε τα βλέμματά μας, μου έκανε νοήματα και έβαλε τα χείλη της σε σχήμα «άνοιξε το στόμα σου».
Κάπως μόνο εγώ την παρατήρησα.
«Θα γυρίσω αμέσως», κατάφερα να πω στην Κάρολ, ενώ τα δόντια μου ήταν σφιγμένα, και πρόσθεσα: «Και όταν γυρίσω, θέλω να ξέρω ακριβώς τι έκανες με τη γάτα μου.»
Βγήκα έξω, νιώθοντας τον δροσερό αέρα της άνοιξης να με χτυπάει στο φλεγόμενο πρόσωπό μου. Η Λίζα έτρεξε προς το μέρος μου και διασχίσαμε το δρόμο για να σταθούμε στον κήπο της. Τότε παρατήρησα το τηλέφωνο στο χέρι της.
«Είδα την πεθερά σου με τον Μπέντζι χθες», είπε, αναστενάζοντας. «Θα πρέπει να το δεις αυτό.»
Πήρε το τηλέφωνό της και το άνοιξε στο Facebook. Το αίμα μου πάγωσε με την ανάρτηση. Εκεί ήταν ο Μπέντζι, με την χαρακτηριστική του λευκή γούνα και το φωτεινό πράσινο κολάρο του, στην αγκαλιά της Σαμάνθα.
Αυτή η γυναίκα είχε κάνει τη ζωή μου κόλαση στο λύκειο, αλλά ειρωνικά, ξαναδημιουργήθηκε ως influencer στον τομέα του lifestyle και της φυσικής κατάστασης που προάγει την θετικότητα. Δυστυχώς, χιλιάδες άνθρωποι είχαν πέσει στην παγίδα της και ζούσε αποκλειστικά από τα social media.
Αλλά αυτή η ανάρτηση ήταν το μόνο πράγμα που με ενδιέφερε. Ο τίτλος έγραφε: «Γνωρίστε τη νέα προσθήκη στην οικογένεια! Μερικές φορές το τέλειο κατοικίδιο πέφτει στην αγκαλιά σου. #ευλογημένη #νέαμαμάγάτας»
«Αυτό δεν είναι όλο», είπε η Λίζα, σκρολάροντας σε ένα βίντεο. «Πότιζα τα λουλούδια μου χθες το πρωί όταν είδα την πεθερά σου να κουβαλάει το κλουβί του Μπέντζι προς το αυτοκίνητό της. Κάτι μου φάνηκε περίεργο, οπότε μπήκα στο φορτηγάκι μου και την ακολούθησα. Απόφασισα να καταγράψω για παν ενδεχόμενο.»
Το βίντεο, που φαίνεται να γυρίστηκε από το εσωτερικό του φορτηγού της Λίζας, έδειχνε τη σαλονιού της Κάρολ να φτάνει με το κλουβί του Μπέντζι, να το παραδίδει στη Σαμάνθα και να χαμογελάει έντονα πριν επιστρέψει στο αυτοκίνητό της και φύγει.
Το βίντεο τελείωσε εκεί.
«Συγγνώμη, Φράνσις», είπε η Λίζα. «Έπρεπε να προσπαθήσω να την σταματήσω.»
«Όχι», είπα, πιέζοντας το χέρι της. «Έκανες ακριβώς το σωστό. Αυτό είναι τέλειο.»
«Θες να έρθω μαζί σου να τη confront;»
Ανασήκωσα το κεφάλι. «Όχι, απλά στείλε μου το βίντεο. Πρέπει να το κάνω μόνη μου. Αλλά ευχαριστώ. Για όλα.»
Διασχίζοντας το δρόμο, μπήκα μέσα στο σπίτι. Η Κάρολ είχε μετακινηθεί δίπλα στον Τζον στον καναπέ, και μιλούσαν ήσυχα.
Όταν με είδαν να μπαίνω, ένιωσα την ανάγκη να κάνω κάτι δυσάρεστο στην πεθερά μου. Το συναίσθημα αυτό ενισχύθηκε όταν εκείνη άρχισε να μιλάει.
«Αν τελείωσες με το δράμα σου», είπε.
«Σαμάνθα;» την διέκοψα. «Αλήθεια; Αυτή είναι η γυναίκα που έδωσες τη γάτα μου;»
Τα μάτια της Κάρολ άνοιξαν λίγο πριν καταλάβει ότι είχε κάνει λάθος. «Δεν έχω ιδέα για τι μιλάς.»
«Μην μου το λες. Έχω βίντεο που σε δείχνει να κλέβεις τη γάτα μου και να την παραδίδεις σε αυτήν. Ποιο ήταν το σχέδιο εδώ; Επιλέξατε την πρώην bully μου από το λύκειο να δώσετε τον Μπέντζι; Ήταν κάποια παράξενη τιμωρία;»
Ο Τζον σηκώθηκε. «Φράνσις, ηρέμησε. Η μαμά απλώς προσπαθούσε να βοηθήσει.»
«Να βοηθήσει ποιον;» ρώτησα. «Να βοηθήσει να διατηρήσει τον έλεγχο στον γάμο μας; Να βοηθήσει τη Σαμάνθα να πάρει περισσότερους ακολούθους στα social media με μια γλυκιά νέα γάτα;»
«Αυτό είναι γελοίο», φώναξε η Κάρολ. «Τζον, πες της ότι είναι γελοία.»
Αλλά ήδη έπαιρνα τα κλειδιά του αυτοκινήτου μου. «Θα πάω να πάρω τη γάτα μου. Όταν γυρίσω, θέλω και τους δύο να φύγετε.»
***
Η κατοικία της Σαμάνθας ήταν σε μια ακριβή περιοχή έξω από την πόλη. Κάθε χτύπημα στην πόρτα ένιωθα σαν σφυρί στην καρδιά μου που χτυπούσε γρήγορα.
Δύο λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε. Η bully μου στεκόταν εκεί με κολάν γιόγκα και κοντό τοπ, και το πρόσωπό της, που ήταν ξαφνιασμένο, μετατράπηκε σε έναν χλευασμό.
«Ω, αν δεν είναι η ‘Φράνσις, χωρίς ευκαιρίες’,» είπε, μπλοκάροντας την πόρτα. «Δεν είχες ποτέ φίλους ή αγόρια. Γι’ αυτό και παντρεύτηκες τον βαρετό λογιστή;»
Δεν είχε και τόσο άδικο. Ήμουν μοναχική για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής μου. Η οικογένειά μου ήταν το μόνο καταφύγιο μου, γι’ αυτό και αντιμετώπισα τόσο άσχημα τον θάνατο του πατέρα μου. Η μαμά και η αδελφή μου ήταν ακόμα εκεί, αλλά ο Μπέντζι ήταν αυτός που με έσωσε.
Ο Τζον ήταν η πρώτη μου αγάπη.
Τώρα καταλάβαινα τη σημασία του να βγαίνεις, να μαθαίνεις από τα λάθη και να ζεις διαφορετικές σχέσεις.
Αν είχα εμπειρία, ίσως δεν τον διάλεγα ή δεν δεχόμουν όλα τα λάθη του.
«Που είναι η γάτα μου;» ρώτησα, αγνοώντας τα πειράγματα της και εστιάζοντας σε αυτό που είχε σημασία.
«Εννοείς τη νέα μου γάτα;» Ανέβασε τα φρύδια της η Σαμάνθα. «Ήταν δώρο. Εντελώς νόμιμο. Χωρίς επιστροφές.»
«Δώρο από κάποιον που δεν είχε κανένα δικαίωμα να την δώσει. Είναι κλοπή.»
Γέλασε. «Παρακαλώ. Ποιος θα σε πιστέψει; Είναι μόνο μια γάτα. Εξάλλου, είναι πολύ καλύτερα εδώ. Έχεις δει πόσους ακολούθους έχω; Οι άνθρωποι με αγαπούν. Θα γίνει διάσημος.»
«Η αστυνομία ίσως ενδιαφερθεί για το βίντεο της Κάρολ που κλέβει και δίνει την περιουσία μου, ειδικά επειδή ο Μπέντζι είναι καταχωρημένος στο όνομά μου με το τσιπ του.»
Το χαμόγελο της Σαμάνθας λιγότεροσε ελαφρώς. «Παρακαλώ, δεν θα καλέσεις την αστυνομία.»
«Α, θα κάνω πολύ περισσότερα από το να καλέσω την αστυνομία,» είπα, βγάζοντας το τηλέφωνό μου. «Θυμάσαι το λύκειο, Σαμάνθα; Θυμάσαι πώς μου έκανες τη ζωή κόλαση; Γέλαγες μαζί μου κάθε μέρα για το μόνο που ήθελα ήταν να με αφήσουν ήσυχη. Και τι έγινε με το φόρεμα του homecoming; Το οποίο εσύ και οι φίλες σου το σκίσατε σε κομμάτια;»
Έβγαλα μια παλιά φωτογραφία που είχα κρατήσει όλα αυτά τα χρόνια. «Έχω αποδείξεις για το τι έκανες με εκείνο το φόρεμα. Και ξέρεις τι; Μπορώ να φτιάξω ένα βίντεο. Ένα πολύ αναλυτικό βίντεο. Για όλα αυτά. Και να το δημοσιεύσω σε όλες τις πλατφόρμες. Είμαι σίγουρη πως θα γίνει viral. Αφού τόσο πολλοί άνθρωποι σε αγαπούν.»
Το χρώμα από το πρόσωπο της Σαμάνθας έφυγε. Η εικόνα του carefully crafted influencer της τρεμούλιασε στα μάτια μου.
«Μην το κάνεις,» ψιθύρισε, το θάρρος της εξαφανίστηκε. «Παρακαλώ, μην το κάνεις. Απλώς… πάρε τη γάτα.»
Εκείνη εξαφανίστηκε μέσα και γύρισε με τον Μπέντζι, ο οποίος φαινόταν ανακουφισμένος που με έβλεπε. «Σε παρακαλώ, απλώς μην ανεβάσεις τίποτα.»
