Ο Χάουαρντ έχει περάσει όλη του τη ζωή μόνος. Όταν ένας χτύπος ακούγεται στο ήσυχο σπίτι του, ανοίγει την πόρτα και βλέπει την Κίρα, την πρώτη του αγάπη. Αυτή κρατάει ένα φθαρμένο κόκκινο κουτί. «Έπρεπε να στο δώσω όλα αυτά τα χρόνια πριν,» λέει. Μέσα του κρύβεται ένα μυστικό που θα του σπάσει την καρδιά — και θα τη θεραπεύσει κιόλας.
Ήμουν σκυμμένος στην αγαπημένη μου πολυθρόνα, μισοπαρακολουθώντας μια επανάληψη μιας παλιάς κωμικής σειράς, όταν ακούστηκε το χτύπημα.
Δεν το σκέφτηκα καθόλου. Τα παιδιά της γειτονιάς πάντα περνούσαν, ειδικά τις καθημερινές, μετά που τελείωνα τη διαδρομή του λεωφορείου. Δεν είχα δική μου οικογένεια, οπότε εκτιμούσα τη συντροφιά.
Συνήθως συγκεντρώνονταν γύρω από την αυλή μου, έτοιμα να ακούσουν ιστορίες ή να παίξουν επιτραπέζια παιχνίδια στον κήπο. Αυτές οι επισκέψεις ήταν τα φωτεινά σημεία στη ήσυχη ζωή μου, γεμίζοντας τα κενά ανάμεσα στις πρωινές διαδρομές και τη βραδινή σιωπή.
Σηκώθηκα από την καρέκλα, ήδη χαμογελώντας.
“Έρχομαι!” φώναξα, πηγαίνοντας προς την πόρτα.
Ίσως ήταν ο μικρός Τομ που ήθελε να μου δείξει το τελευταίο του επιστημονικό έργο, ή η Σάρα που ζητούσε βοήθεια με τα μαθηματικά της.
Αλλά όταν άνοιξα την πόρτα, όλος ο κόσμος μου ανατράπηκε.
Μια γυναίκα γύρω στην ηλικία μου στεκόταν εκεί, κρατώντας ένα μικρό κόκκινο κουτί που έμοιαζε να έχει την ίδια φθορά όπως και εμείς. Τα ασημί νήματα στα μαλλιά της έπιαναν το φως της απογευματινής ηλιοφάνειας.
Ήταν κάπως οικεία, αλλά δεν την αναγνώρισα μέχρι να συναντηθούν τα βλέμματά μας. Η καρδιά μου σταμάτησε, άρχισε ξανά και μετά έχασε τον ρυθμό της, σαν να μαθαίνω πάλι να χτυπάει.
«Κίρα;» Το όνομα ακούστηκε παράξενα στη γλώσσα μου, σαν να ήταν μια γλώσσα που είχα ξεχάσει πώς να μιλήσω. «Είσαι όντως εσύ;»
Έγειρε λίγο το κεφάλι της και χαμογέλασε. Δεν ήταν το φωτεινό, αμέριμνο χαμόγελο που θυμόμουν από τη νεότητά μας, αλλά αυτή ήταν σίγουρα η Κίρα, η πρώτη κοπέλα που αγάπησα. Η πρώτη που μου έσπασε την καρδιά επίσης.
«Γειά σου, Χάουαρντ.» Η φωνή της ήταν διαφορετική, πιο βαθιά με την ηλικία, αλλά ακόμα αναγνωρίσιμη. «Σε βρήκα τελικά μετά από δύο χρόνια αναζητήσεων.»
«Επέστρεψες;» ψιθύρισα. Μια ερώτηση που ήρθε από την καρδιά μου, όχι από το μυαλό μου, καθώς τα συναισθήματα που νόμιζα πως είχα θάψει χρόνια πριν ξύπνησαν μέσα μου. «Αλλά…»
Αλλά δεν είχε νόημα. Όχι μετά από τόσα χρόνια. Ξαφνικά δεν ήμουν 65 πια. Ήμουν 17, και η ανάμνηση της νύχτας που η Κίρα μου έσπασε την καρδιά με χτύπησε σαν φυσική δύναμη.
48 χρόνια πριν
Η αίθουσα του γυμναστηρίου έλαμπε από φθηνές διακοσμήσεις και φθηνά όνειρα. Χαρτίνοι ποδηλάτες κρέμονταν από τις μπασκέτες, και η μπάλα του ντίσκο σκόρπιζε διαμάντια πάνω στο μπλε φόρεμα της Κίρας ενώ χορεύαμε στο χορό.
Το κεφάλι της rested στον ώμο μου, τα μαύρα μαλλιά της έπεφταν σε κύματα πίσω στην πλάτη της. Ελαφρά στριφογύριζα μια χαλαρή τούφα με τα δάχτυλά μου και χαμογελούσα προς την πλευρά της.
Όταν σκεφτόμουν το μέλλον, το μόνο που έβλεπα ήταν η Κίρα και εγώ, να ζούμε μαζί, να μεγαλώνουμε μαζί. Ήθελα να την ζητήσω σε γάμο, απλά δεν είχα ακόμη το θάρρος.
«Χάουαρντ;» ψιθύρισε στο λαιμό μου.
«Χμμ;»
