Λένε ότι οι γείτονες μπορούν είτε να γίνουν φίλοι είτε εχθροί, αλλά ποτέ δεν φαντάστηκα ότι οι δικοί μου θα γίνονταν και τα δύο μέσα σε μια νύχτα. Αυτό που ξεκίνησε ως μια απλή εξυπηρέτηση εξελίχθηκε σε μια πικρή έχθρα και μια ανατροπή που μας άφησε και τους δύο σε σοκ.
Όταν ο άντρας μου, ο Σίλας, έφυγε από τη ζωή μας πριν έξι χρόνια, δεν φαντάστηκα ποτέ ότι θα στεκόμουν στην κουζίνα μου, τρίβοντας τον ίδιο πάγκο για τρίτη φορά, αναρωτιούμενη πώς κατέληξα να γίνω αυτή η εκδοχή του εαυτού μου.
Είμαι η Προύντενς, 48, μητέρα δύο παιδιών, προσπαθώντας να τα βγάλω πέρα ενώ δουλεύω εξ’ αποστάσεως σε ένα τηλεφωνικό κέντρο. Η ζωή δεν εξελίχθηκε ακριβώς όπως ήλπιζα.
Ο Σίλας και εγώ συζητούσαμε πάντα για τα όνειρά μας, ξέρεις; Για το είδος της ζωής που θέλαμε να χτίσουμε μαζί. Αλλά κάπου στην πορεία, αυτά τα όνειρα διαλύθηκαν, αφήνοντάς με να μαζέψω τα κομμάτια μόνη μου.
Έφυγε μια βραδιά, λέγοντας ότι χρειάζεται «χώρο για να βρει τον εαυτό του», αφήνοντάς με με τον οκτώ χρονών γιο μας, τον Ντέιμιαν, και την κόρη μας, την Κόνι, που ήταν μόλις μερικών μηνών. Φαίνεται ότι βρήκε περισσότερο από χώρο, γιατί δεν επέστρεψε ποτέ.
«Μαμά, μπορώ να έχω λίγο δημητριακά;» Η μικρή φωνή της Κόνι με έβγαλε από τις σκέψεις μου. Τα μεγάλα καστανά μάτια της, γεμάτα αθωότητα, με κοιτούσαν από το τραπέζι της κουζίνας.
«Βεβαίως, χρυσή μου. Μια στιγμή.» Υποχρεώθηκα να χαμογελάσω, παίρνοντας το κουτί με τα δημητριακά από το πάνω ράφι.
Ο Ντέιμιαν, τώρα 14, μπήκε στην κουζίνα, με τα ακουστικά στο αυτί, όπως πάντα. Σπάνια κοίταζε το τηλέφωνό του. «Φεύγω να συναντήσω τον Τζέικ, εντάξει;» μου μουρμούρισε.
«Μην αργήσεις. Και θυμήσου, πρώτα τα μαθήματα όταν επιστρέψεις», φώναξα πίσω του καθώς βγήκε βιαστικά από την πόρτα, χωρίς να περιμένει την απάντησή μου.
Ήταν μια ακόμη μέρα στη ζωή που προσπαθούσα να κολλήσω από την στιγμή που ο Σίλας έφυγε. Η ισορροπία ανάμεσα στην ευθύνη της ανατροφής δύο παιδιών και την προσπάθεια να διατηρηθεί το σπίτι δεν ήταν εύκολη.
Η δουλειά μου στο τηλεφωνικό κέντρο βοηθούσε, αλλά δεν ήταν ακριβώς η δουλειά των ονείρων μου. Ήταν όμως μια δουλειά, και σε καιρούς σαν αυτούς, αυτό ήταν το μόνο που είχε σημασία.
Και τότε χτύπησε η πόρτα η Έμερι, η νέα γειτόνισσα στην ηλικία των 30, και όταν την άνοιξα, την είδα να έχει τα μάτια κόκκινα και φανερά κουρασμένη, σαν να μην είχε κοιμηθεί για μέρες.
«Γεια σου, Προύντενς, μπορώ να ζητήσω μια μεγάλη χάρη;» είπε με φωνή που έτρεμε ελαφρά.
Κοίταξα την ώρα και συμφώνησα να την αφήσω να μπεί. «Φυσικά, Έμερι. Τι συμβαίνει;»
Ξεφύσηξε, καταρρακωμένη σαν να έπαιρνε την τελευταία της ανάσα. «Είχα μια τρελή πάρτι χθες το βράδυ και μετά με κάλεσαν εκτός πόλης για δουλειά. Το σπίτι είναι χαός και δεν έχω χρόνο να το καθαρίσω. Μπορείς, εεε, να με βοηθήσεις; Θα σε πληρώσω φυσικά.»
Δίστασα λίγο, κοιτώντας το ρολόι. Η βάρδιά μου ξεκινούσε σε λίγες ώρες, αλλά η ιδέα να βγάλω λίγα επιπλέον χρήματα ήταν δελεαστική. Ο Θεός ξέρει πόσο τα χρειαζόμασταν.
«Πόσα λέμε;» ρώτησα, διπλώνοντας τα χέρια στο στήθος.
«Διακόσια πενήντα δολάρια,» είπε γρήγορα. «Πραγματικά χρειάζομαι τη βοήθειά σου, Προύντενς. Δεν θα σου το ζητούσα αν δεν ήταν έκτακτο.»
«Εντάξει,» συμφώνησα μετά από λίγο. «Θα το κάνω.»
«Σ’ ευχαριστώ πολύ! Είσαι σωτήρας!» Η Έμερι με αγκάλιασε γρήγορα και βιαστικά έφυγε, αφήνοντάς με να αναρωτιέμαι τι ακριβώς είχα μόλις υπογράψει.
Το σπίτι της Έμερι ήταν καταστραμμένο, και το λέω αυτό με επιείκεια. Φαινόταν σαν να είχε περάσει ανεμοστρόβιλος από εκεί, με άδεια μπουκάλια, πιάτα με φαγητό που είχε φαγωθεί μισά και σκουπίδια παντού.
Στάθηκα στη μέση του σαλονιού της, με τα χέρια στη μέση, προσπαθώντας να καταλάβω από πού να ξεκινήσω.
Δύο μέρες. Χρειάστηκα δύο ολόκληρες μέρες τρίβοντας, σφουγγαρίζοντας και μεταφέροντας σκουπίδια από το σπίτι εκείνο. Όταν τελείωσα, η πλάτη μου πονούσε και τα χέρια μου ήταν καμένα. Αλλά συνέχιζα να θυμάμαι τα 250 δολάρια που μου υποσχέθηκε η Έμερι. Αυτά τα χρήματα θα μας βοηθούσαν πολύ.
Όταν η Έμερι γύρισε τελικά, πήγα αμέσως στο σπίτι της, έτοιμη να ζητήσω τα χρήματα.
«Έμερι, τελείωσα. Το σπίτι σου είναι πεντακάθαρο,» είπα, προσπαθώντας να κρύψω την κούραση από τη φωνή μου. «Λοιπόν, για την πληρωμή…»
Αυτή με κοίταξε σαν να μιλούσα σε άλλη γλώσσα. «Πληρωμή; Ποια πληρωμή;»
Συγκρατήθηκα. «Τα 250 δολάρια που μου υποσχέθηκες για τον καθαρισμό του σπιτιού. Θυμάσαι;»
Η έκφραση της Έμερι άλλαξε σε σύγχυση και μετά σε εκνευρισμό. «Προύντενς, ποτέ δεν συμφώνησα να σε πληρώσω. Δεν ξέρω τι λες.»
Για μια στιγμή, έμεινα άφωνη. «Εσύ… τι; Είπες ότι θα με πληρώσεις! Είχαμε συμφωνία.»
«Όχι, δεν είχαμε,» είπε με έντονο ύφος. «Κοίτα, είμαι αργοπορημένη για τη δουλειά και δεν έχω χρόνο για αυτά.». Σπρώχνοντας με από το δρόμο, πήγε στο αυτοκίνητό της και ξεκίνησε.
