Thought it had all—μια αγαπημένη γυναίκα, τρία υπέροχα παιδιά και μια ζωή που χτίσαμε μαζί. Αλλά τη νύχτα που την ακολούθησα σε εκείνο το πάρτι, όλα όσα πίστευα κατέρρευσαν.
Η μέρα μου πάντα ξεκινούσε με τη γνωστή συμφωνία χάους. Οι έντονοι θρήνοι του Τίμι έρχονταν από την κούνια του. Ο Κέβιν έσπαζε τα αυτοκινητάκια του πάνω στο χαλί, κάνοντας ήχους έκρηξης. Εν τω μεταξύ, η Έμμα στεκόταν μπροστά μου.
«Μπαμπά, πρέπει να φορέσω το ροζ φόρεμά μου σήμερα. Όλοι θα το λατρέψουν. Είναι το πιο καταπληκτικό φόρεμα που υπήρξε ποτέ!»
Έγνεψα καταφατικά καθώς έδενα τα μαλλιά της σε μια τακτοποιημένη κορδέλα.
«Φυσικά, καρδιά μου. Όλοι θα εντυπωσιαστούν.»
Η ζεστή, γλυκιά αρώματα των μπισκότων σοκολάτας ανυψώνονταν από την κουζίνα. Τα μπισκότα μου ήταν το σήμα κατατεθέν μου, ψημένα και έτοιμα για το μεσημεριανό σνακ των παιδιών. Ενώ ο φούρνος έκανε τη δουλειά του, επικεντρωνόμουν στο να ράψω το τελευταίο κομμάτι της στολής του δεινόσαυρου του Κέβιν.
«Πρέπει να είναι ο πιο φοβερός δεινόσαυρος όλων, μπαμπά!» είπε ο Κέβιν, γέρνοντας πάνω από το τραπέζι για να ελέγξει τη δουλειά μου.
«Θα είναι, φίλε μου,» τον καθησύχασα. «Μόνο να περιμένεις.»
Στο παρασκήνιο, έπαιζε ένα ήρεμο ηχητικό βιβλίο. Δεν ήταν τίποτα το ιδιαίτερο, μόνο κάτι για να κρατάει τα παιδιά απασχολημένα. Αυτές οι στιγμές μου έδιναν ηρεμία. Μου θύμιζαν ότι, ανεξαρτήτως του πώς είχε αλλάξει η ζωή, είχα ακόμα κάτι να κρατηθώ.
Αλλά δεν ήταν πάντα έτσι.
Παλαιότερα, είχα μια επιτυχημένη επιχείρηση. Οι μακριές μέρες και νύχτες σκληρής δουλειάς μας επέτρεψαν στην Άντζελα και σε μένα να αγοράσουμε αυτό το σπίτι και να πληρώσουμε για τη σχολή νομικής της. Είχε όνειρα, μεγάλα, και ήθελα να τα κάνω πραγματικότητα.
Όταν γεννήθηκε η Έμμα, μου ζήτησε να μείνω σπίτι προσωρινά για να ολοκληρώσει την πρακτική της. Συμφώνησα, πιστεύοντας ότι θα ήταν μόνο για λίγο. Έπειτα ήρθε ο Κέβιν και η καριέρα της Άντζελας εκτοξεύθηκε.
«Εγώ θα αναλάβω το σπίτι και τα παιδιά,» της είπα. «Εσύ ασχολήσου με τη δουλειά.»
Η Άντζελα δεν πήρε καν άδεια τοκετού με τον Κέβιν, βιαζόμενη να επιστρέψει στη δουλειά μόλις δύο μήνες μετά τη γέννα. Η προαγωγή ακολουθούσε την προαγωγή και ο χρόνος της στο σπίτι μειώθηκε στο μηδέν.
Γίνομαι αυτός που ταΐζει τα παιδιά, διαβάζει βιβλία για γονείς και φτιάχνει ακόμα και τούρτες γενεθλίων. Δεν με πείραζε. Ήμουν περήφανος για το πόσο ικανός είχα γίνει.
Το απόγευμα εκείνο, καθώς έραβα τη τελευταία ραφή στην στολή του Κέβιν, η Άντζελα γύρισε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Δεν με χαιρέτησε ούτε τα παιδιά. Αντίθετα, έτρεξε προς την κρεβατοκάμαρα.
Λίγα λεπτά αργότερα, εμφανίστηκε στον διάδρομο, μεταμορφωμένη. Το μαύρο φόρεμά της αγκάλιαζε τέλεια τη σιλουέτα της, και το κόκκινο κραγιόν της γυάλιζε κάτω από το φως. Ήταν καταπληκτική.
«Υπάρχει ένα επαγγελματικό πάρτι απόψε. Πρέπει να πάω,» είπε, προσαρμόζοντας τα σκουλαρίκια της.
«Πάρτι από τη δουλειά;» τη ρώτησα. «Δεν μου το ανέφερες. Θα μπορούσα να πάω μαζί σου.»
«Είναι αργά. Είναι για τη δουλειά. Δεν θα το απολάμβανες.»
Στάθηκα εκεί, παρακολουθώντας την να φεύγει χωρίς να κοιτάξει πίσω. Για μια στιγμή, ήρθε μια ιδέα στο μυαλό μου.
Πήρα το τηλέφωνο και κάλεσα τη γειτόνισσα μας, την κυρία Γκράχαμ.
«Γειά, μπορείς να προσέχεις τα παιδιά για μερικές ώρες απόψε;»
Με τη συμφωνία της, έκλεισα τον φούρνο, φόρεσα το καλύτερό μου πουκάμισο και πήρα μια ανθοδέσμη με τα αγαπημένα λουλούδια της Άντζελας, τις κρίνοι.
«Απόψε,» μουρμούρισα, «θα της θυμίσω τι είχαμε.»
***
Το πάρτι ήταν γεμάτο ενέργεια όταν μπήκα στον χώρο. Η μουσική έπαιζε δυνατά, και το δωμάτιο έλαμπε από ακριβά υφάσματα και λαμπερά κοσμήματα. Ένιωθα λίγο αταίριαστος με το απλό πουκάμισο και παντελόνι μου, κρατώντας μια ανθοδέσμη κρίνοι σαν ερωτευμένος έφηβος.
Καθώς τα μάτια μου περνούσαν από το πλήθος, σταμάτησαν πάνω στην Άντζελα. Ήταν στη σκηνή, στο επίκεντρο της προσοχής. Έμοιαζε καταπληκτική, σαν να είχε μόλις βγει από το εξώφυλλο ενός γυαλιστερού περιοδικού.
Δεν μπορούσα να μην αισθανθώ υπερηφάνεια καθώς άκουγα την ομιλία της. Τα λόγια της έρεαν εύκολα και το κοινό κρεμόταν από κάθε πρόταση.
Η γυναίκα μου είναι λαμπρή. Η Άντζελά μου. Πώς στάθηκα τόσο τυχερός;
Προσαρμόζοντας την λαβή των λουλουδιών, φαντάστηκα το χαμόγελό της όταν τα έπαιρνε.
Η ομιλία της ολοκληρώθηκε με εκκωφαντικά χειροκροτήματα. Αλλά πριν προλάβω να κάνω βήμα μπροστά, εμφανίστηκε ένας άλλος άντρας δίπλα της. Της έδωσε μια τεράστια ανθοδέσμη με ορχιδέες, το είδος που ποτέ δεν θα μπορούσα να αγοράσω.
Έπειτα, την αγκάλιασε. Οι κρίνοι παραλίγο να μου γλιστρήσουν από τα χέρια.
Το πρόσωπο της Άντζελας φωτίστηκε, αλλά όχι με το χαμόγελο που μου έδινε εμένα. Ήταν θερμό και προσωπικό.
Ο χώρος θόλωσε γύρω μου καθώς τους ακολούθησα μέσα από το πλήθος, κρατώντας απόσταση για να μην γίνω αντιληπτός. Στάθηκαν κοντά στην έξοδο. Άκουσα τη φωνή της, καθαρή και κοφτή:
«Μόνο λίγο ακόμα και δεν θα χρειάζεται να κρυβόμαστε. Θα καταθέσω για διαζύγιο σύντομα.»
Τα πόδια μου τρέμουν, αλλά αναγκάζομαι να προχωρήσω. Σιωπηλά, κρατάω τα λουλούδια έξω. Τα μάτια της Άντζελας άνοιξαν, αλλά δεν είπε λέξη. Χωρίς να κοιτάξω πίσω, γυρνάω και φεύγω.
***
Η Άντζελα είχε γίνει κάποια που σχεδόν δεν αναγνώριζα. Η ευγενική, φιλόδοξη γυναίκα που κάποτε λάτρευα είχε μετατραπεί σε κάποιον ψυχρό και κυνικό. Τα αιχμηρά λόγια της αντηχούσαν ακόμα στο μυαλό μου.
«Δεν σε αγαπώ πια,» είπε μετά από εκείνη τη βραδιά.
«Δεν είσαι τίποτα περισσότερο από μπάμπας, όχι πραγματικός άντρας.»
Η αποστροφή στα μάτια της με πλήγωσε βαθιά. Στεκόταν στο κέντρο του σαλονιού, αναφέροντας τις απαιτήσεις της σαν να διάβαζε μια λίστα αγορών.
«Θα πάρω το σπίτι, το αυτοκίνητο και όλες τις αποταμιεύσεις. Θα αφήσω εσένα με το πιο πολύτιμο πράγμα. Τα παιδιά.»
Δεν ήταν πράξη αγάπης. Η Άντζελα δεν τα ήθελε.
Το διαζύγιο κράτησε, μια ψυχρή και διαδικαστική διαδικασία. Δεν υπήρχαν συζητήσεις γεμάτες συναισθήματα, ούτε απολογίες. Προετοιμάστηκα για το χειρότερο, αλλά τελικά το δικαστήριο στάθηκε με το μέρος μου. Μου δόθηκε η επιμέλεια των παιδιών και η κατοχή του σπιτιού.
Ήταν μια μικρή νίκη σε έναν χαμένο αγώνα.
Αλλά από εκείνη τη στιγμή, τα πάντα εξαρτιόνταν από μένα. Έπρεπε να βρω δουλειά, να εξασφαλίσω τα παιδιά μου και να ανασυγκροτήσω μια ζωή που είχε καταρρεύσει.
Μετά από χρόνια ως stay-at-home dad, η αγορά εργασίας φαινόταν ξένη και απειλητική.
Ένα πρωί, καθώς άφηνα τον Κέβιν στο νηπιαγωγείο, στεκόμουν στην πόρτα της τάξης παρακολουθώντας τον να τρέχει προς τους φίλους του. Μια γνωστή φωνή με έβγαλε από τις σκέψεις μου.
«Γειά, Άντριου.» Ήταν η Τζένιφερ.
Είναι μια από τις ανύπαντρες μητέρες στην τάξη του Κέβιν και δασκάλα εκεί, κάποια με την οποία είχα ανταλλάξει ευγένειες αλλά δεν την ήξερα καλά.
«Ψάχνουμε για βοηθό διδασκαλίας στο νηπιαγωγείο,» συνέχισε. «Ίσως είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεσαι τώρα.»
Τα λόγια της με ξάφνιασαν. Βοηθός διδασκαλίας; Δεν το είχα σκεφτεί ποτέ κάτι τέτοιο.
«Νομίζεις ότι θα με εξετάσουν;» ρώτησα, αμφιβάλλοντας.
«Φυσικά. Είσαι ήδη υπέροχος με τα παιδιά. Γιατί να μην το κάνουμε επίσημο;»
Αποφάσισα να υποβάλω αίτηση και μέσα σε λίγες εβδομάδες άρχισα να δουλεύω στο νηπιαγωγείο. Δεν ήταν μόνιμη δουλειά, αλλά μου έδινε αρκετό εισόδημα για να καλύψω τις ανάγκες μας. Είχε επίσης δωρεάν εξωσχολικές δραστηριότητες για τα παιδιά και περισσότερο χρόνο να είμαι μαζί τους.
Μερικούς μήνες αργότερα, ο Κέβιν και η Έμμα είχαν συμμετοχή σε μια παράσταση της τάξης. Στεκόμουν στο πλήθος, χειροκροτώντας περήφανα καθώς τα παιδιά μου έκαναν υπόκλιση.
Τότε, είδα την Άντζελα στο κοινό. Ποτέ δεν παρακολουθούσε εκδηλώσεις του νηπιαγωγείου, και η παρουσία της προκάλεσε ένα κύμα ανησυχίας μέσα μου. Μετά την παράσταση, ήρθε κοντά μου, το χαμόγελό της πολύ μεγάλο για να είναι αληθινό.
«Ας μιλήσουμε,» είπε γλυκά. «Σκεφτόμουν… ίσως πρέπει να δώσουμε στην οικογένειά μας μια δεύτερη ευκαιρία.»
Παράλυσα. Η φωνή της ήταν περίεργη και υπολογισμένη. Δεν πήρε πολύ για να καταλάβω το γιατί. Ο νέος της φίλος την είχε αφήσει και η επιχείρησή της περνούσε δυσκολίες. Δεν ήθελε εμένα. Ήθελε τη σταθερότητα που της πρόσφερα.
«Δεν μπορώ να το κάνω αυτό,» είπα αποφασιστικά. «Έχεις το δικαίωμα να δεις τα παιδιά, αλλά δεν είμαστε πια οικογένεια.»
Η έκφρασή της άλλαξε αμέσως. Η γλυκιά επιφάνεια έλιωσε, αντικαθιστώντας την με ψυχρό θυμό.
«Αν νομίζεις ότι μπορείς απλά να με αρνηθείς, κάνεις λάθος,» ψέλλισε. «Θα πάρω τα παιδιά. Δεν έχεις καν σταθερή δουλειά. Το δικαστήριο θα αποφασίσει υπέρ μου.»
Τα λόγια της δεν αφορούσαν την αγάπη ή την ανατροφή των παιδιών. Αφορούσαν τον έλεγχο. Η Άντζελα δεν ενδιαφερόταν για τα παιδιά. Ήθελε μόνο να νικήσει.
Ο πήχης ήταν υψηλότερος από ποτέ, και δεν μπορούσα να αντέξω να χάσω.
Οι εβδομάδες που ακολούθησαν ήταν μερικές από τις πιο αγχωτικές της ζωής μου. Οι νομικές απειλές της Άντζελας κρέμονταν πάνω μου σαν ένα σκοτεινό σύννεφο, ρίχνοντας σκιά σε κάθε στιγμή. Δεν μπορούσα να κοιμηθώ χωρίς να ακούω τα λόγια της στο μυαλό μου.
«Θα πάρω τα παιδιά. Το δικαστήριο θα με υποστηρίξει.»
Δεν ήταν απλώς μια απειλή. Ήταν μια κραυγή μάχης, που δεν μπορούσα να αγνοήσω.
Η Τζένιφερ γρήγορα έγινε σωτηρία μου. Ήταν πάντα εκεί, είτε για να με ακούσει, είτε για να προσφέρει συμβουλές, είτε για να μου φέρει καφέ όταν έμοιαζα έτοιμος να καταρρεύσω.
«Ήσουν ο κύριος φροντιστής για χρόνια,» είπε μια βραδιά καθώς καθόμασταν στο σαλόνι μου, περιτριγυρισμένοι από σωρούς από χαρτιά. «Κανένα δικαστήριο δεν θα πάρει τα παιδιά από εσένα. Απλώς πρέπει να το αποδείξουμε.»
Τα λόγια της μου έδωσαν ελπίδα, αλλά ήξερα ότι η ελπίδα μόνη της δεν θα κέρδιζε αυτόν τον αγώνα. Μαζί, δουλέψαμε ακούραστα για να συγκεντρώσουμε αποδείξεις.
Βρήκαμε φωτογραφίες—γενέθλια, εκδηλώσεις νηπιαγωγείου και καθημερινές στιγμές που με έδειχναν στο επίκεντρο της ζωής των παιδιών μου. Η Τζένιφερ βοήθησε να συγκεντρώσουμε μαρτυρίες από γείτονες, δασκάλους και ακόμη και από τη διευθύντρια του νηπιαγωγείου, που συμφώνησε να γράψει μια επιστολή εξηγώντας πόσο εμπλεκόμενος ήμουν στη ζωή των παιδιών μου.
Η μέρα της ακρόασης στο δικαστήριο ήρθε και η Άντζελα ήταν ήδη εκεί, ντυμένη με ένα κομψό designer κοστούμι. Όταν ξεκίνησε η ακρόαση, ο δικηγόρος της Άντζελας υποστήριξε ότι η οικονομική της σταθερότητα εξασφάλιζε ένα καλύτερο μέλλον για τα παιδιά. Αλλά όταν ο δικαστής ρώτησε για το ρόλο της στη ζωή τους, αυτή δίστασε και η κομψή επιφάνεια της έσπασε.
Τα αποδεικτικά στοιχεία μας μίλησαν πιο δυνατά από τα λόγια της. Η απόφαση ήρθε υπέρ μου. Η πλήρης επιμέλεια ήταν δική μου, ενώ στην Άντζελα δόθηκαν δικαιώματα επικοινωνίας.
Έξω, η Τζένιφερ με περίμενε. Χαμογέλασε και με αγκάλιασε σφιχτά. «Σου το είπα ότι θα τα καταφέρναμε!»
Η ζωή δεν επανήλθε μαγικά στο κανονικό μετά από αυτό. Συνέχισα να δουλεύω στο νηπιαγωγείο, και με την ενθάρρυνση της Τζένιφερ, εγγράφηκα σε βραδινά μαθήματα για να γίνω πιστοποιημένος δάσκαλος.
Καθώς οι μέρες μετατράπηκαν σε εβδομάδες, η φιλία μου με την Τζένιφερ μεγάλωσε. Έγινε φως στη ζωή μου, υπεν
θυμίζοντας μου ότι, ανεξαρτήτως των σκοτεινών στιγμών, η ζωή δεν ήταν ποτέ τελειωμένη.
