Η Σάντρα πίστευε ότι η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου θα ήταν διαφορετική φέτος. Ίσως ο Τζέφρι να έκανε τελικά κάποια προσπάθεια. Αλλά όταν είδε τι είχε αφήσει για εκείνη στο τραπέζι της τραπεζαρίας, η καρδιά της έπεσε. Τι πήρε ο Τζέφρι για εκείνη; Και γιατί ήταν τόσο αναστατωμένη γι’ αυτό;
Παλιά πίστευα ότι η αγάπη ήταν θέμα συμβιβασμού, αποδοχής των ατελειών και προσπαθειών να λειτουργήσουν τα πράγματα. Πίστευα ότι αν μείωνα τις προσδοκίες μου, δεν θα απογοητευόμουν ποτέ. Αλλά καθώς στεκόμουν στο διαμέρισμά μου, κοιτάζοντας την μαραμένη ανθοδέσμη που μου είχε «χαρίσει» ο άντρας μου, συνειδητοποίησα ότι ήμουν λάθος όλο αυτό τον καιρό.
Η αγάπη δεν ήταν θέμα αποδοχής του ελάχιστου, και σίγουρα δεν αφορούσε το να παίρνεις λουλούδια από τον κάδο και να προσποιείσαι ότι σημαίνουν κάτι. Δεν ξέρω ακριβώς πότε ο Τζέφρι σταμάτησε να νοιάζεται για μένα, ή αν το έκανε ποτέ πραγματικά. Ίσως έγινε τόσο αργά που δεν το παρατήρησα, ή ίσως αγνοούσα τα σημάδια όλο αυτό το διάστημα.
Όπως και να έχει, όταν ήρθε η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, είχα ήδη προετοιμαστεί για απογοήτευση. Ήξερα καλύτερα από το να περιμένω κάτι μεγάλο, αλλά ακόμη και με τις προσδοκίες μου χαμηλωμένες, ο Τζέφρι κατάφερε να με απογοητεύσει.
Μια εβδομάδα πριν την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, μου έκανε σαφές ότι δεν είχε σχέδια για την περίσταση. Τρώγαμε δείπνο όταν το έφερα στο προσκήνιο. «Θα κάνουμε κάτι για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου;» ρώτησα, παρακολουθώντας τον καθώς κοιτούσε το τηλέφωνό του.
Δεν κοίταξε καν πάνω. «Είναι μια ηλίθια γιορτή. Απλώς μια απάτη μάρκετινγκ για να κάνουν τους ανθρώπους να ξοδεύουν τα λεφτά τους.»
«Δεν ζητάω κάτι μεγάλο, Τζεφ», είπα. «Απλώς μερικά λουλούδια, ίσως;»
Εκείνος χασμουρήθηκε, φτάνοντας για την μπύρα του. «Λουλούδια; Τι χαμένος χρόνος. Πεθαίνουν σε δύο μέρες.»
Άναγκαστικά χαμογέλασα, προσποιούμενη ότι τα λόγια του δεν με πλήγωσαν, και ένευσα σα να καταλάβαινα. Αλλά βαθιά μέσα μου, δεν καταλάβαινα.
Τι ήταν τόσο δύσκολο στο να πάρει μια μικρή ανθοδέσμη; Στο να με κάνει να νιώσω ξεχωριστή έστω και για μία μέρα;
Θα έπρεπε να πάρω την απάντησή του ως προειδοποίηση. Θα έπρεπε να σταματήσω να ελπίζω αμέσως εκείνη τη στιγμή.
Αλλά δεν το έκανα. Και αυτό έκανε αυτό που συνέβη μετά ακόμα χειρότερο.
Το πρωί της Ημέρας του Αγίου Βαλεντίνου, όπως ήταν αναμενόμενο, ο Τζέφρι δεν την αναγνώρισε. Δεν υπήρχε «Καλή Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου», ούτε ζεστή αγκαλιά, και ούτε καν μια κούπα καφέ να με περιμένει στον πάγκο.
Κάθονταν στον καναπέ, κοιτώντας το τηλέφωνό του όταν τον χαιρέτησα. Σχεδόν δεν γκρίνιαξε απάντηση. Το μόνο που τον ενδιέφερε ήταν να παραπονεθεί για το πρωινό του.
Σύντομα, έφυγα για τη δουλειά νιώθοντας χαζή που περίμενα κάτι διαφορετικό.
Καθώς περνούσε η μέρα, προσπάθησα να μην το σκεφτώ, αλλά ο πόνος της απογοήτευσης καθόταν βαριά στο στήθος μου.
Όταν γύρισα σπίτι, το μόνο που ήθελα ήταν ένα ζεστό ντους και να κοιμηθώ νωρίς.
Περπατούσα προς το κτήριο μας, ψάχνοντας στην τσάντα μου για τα κλειδιά μου όταν κάτι κοντά στην είσοδο τράβηξε την προσοχή μου.
Μια ανθοδέσμη από τριαντάφυλλα ήταν πάνω στον κάδο.
Δεν ήταν τελείως νεκρά. Μόνο ελαφρώς μαραμένα, με μερικά πέταλα να τυλίγονται στις άκρες.
Κάποιος πρέπει να τα πέταξε, σκέφτηκα. Ίσως ένα ζευγάρι που είχε χωρίσει; Ή ένας ανθοπώλης που δεν κατάφερε να τα πουλήσει;
Δεν με αφορούσε, είπα στον εαυτό μου και περπάτησα δίπλα τους προς το σπίτι μου.
Ακόμα σκεφτόμουν τα λουλούδια καθώς μπήκα στο ντους, αφήνοντας το ζεστό νερό να ξεπλύνει την ημέρα.
Ο Τζέφρι γύρισε σπίτι ενώ ήμουν εκεί μέσα, αλλά δεν μπήκα στον κόπο να βγω γρήγορα. Δεν υπήρχε τίποτα να με περιμένει. Καμία έκπληξη, κανένα δείπνο, τίποτα.
Ή τουλάχιστον έτσι πίστευα.
Όταν τελικά βγήκα από το μπάνιο, με πετσέτα στο κεφάλι, σταμάτησα απότομα. Στο τραπέζι της τραπεζαρίας ήταν μια ανθοδέσμη από τριαντάφυλλα σε βάζο.
Για μια στιγμή, η καρδιά μου ανέβηκε. Μήπως είχε αλλάξει γνώμη; Μήπως συνειδητοποίησε πόσο σήμαινε αυτό για μένα; Ίσως τελικά είχε πάει να τα αγοράσει. Ίσως νοιαζόταν.
Καθώς πλησίασα, ένα χαμόγελο άρχισε να σχηματίζεται στα χείλη μου. Μέχρι που παρατήρησα κάτι.
Ένα από τα στελέχη ήταν λυγισμένο σε μια άβολη γωνία. Και μερικά πέταλα είχαν ήδη αρχίσει να τυλίγονται.
Γνώριζα αυτά τα λουλούδια. Τα είχα δει πριν.
Ήταν αυτά από έξω.
Αυτά που είχα δει πάνω στον κάδο μόλις μια ώρα πριν.
Ο Τζέφρι βγήκε από το σαλόνι, τρίβοντας την κοιλιά του σαν να είχε μόλις φάει ένα πλήρες γεύμα αντί να μου πετάξει μια ανθοδέσμη από σκουπίδια.
«Ω, τα είδες;» είπε αδιάφορα. «Νόμιζα ότι θα σου άρεσαν.»
«Πού βρήκες αυτά τα λουλούδια;» ρώτησα με αυστηρό τόνο.
Δεν χαμογελούσα. Δεν είχα ζυγωθεί τα φρύδια μου.
Απλώς τον κοίταζα χωρίς έκφραση.
«Τα βρήκα έξω», είπε σαν να ήταν το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο να βρίσκεις ανθοδέσμες στον δρόμο. «Ένας ηλίθιος τα πέταξε πριν μαραθούν. Μπορείς να το πιστέψεις;»
Του πέρασε το κεφάλι σαν να ήταν αηδιασμένος με την σπατάλη των άλλων, εντελώς αδιαφορώντας για το γεγονός ότι μόλις είχε σώσει μια πεταμένη ανθοδέσμη και την παρουσίασε στη γυναίκα του σαν μια μεγάλη ρομαντική κίνηση.
«Άρα, να το καταλάβω καλά», είπα. «Δεν μπόρεσες να μπεις στον κόπο να μου αγοράσεις λουλούδια, αλλά μπόρεσες να πάρεις μερικά από τα σκουπίδια και να προσποιηθείς ότι είναι το ίδιο πράγμα;»
Ο Τζέφρι γόγγυσε, τρίβοντας τους κροτάφους του σαν να ήμουν εγώ που ήμουν δύσκολη. «Αχ, Σάντρα. Δεν ήταν στα σκουπίδια. Ήταν από πάνω τους. Υπάρχει διαφορά.»
Ένα κοφτό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη μου, αλλά δεν υπήρχε τίποτα αστείο σε αυτό. «Ωχ. Αυτή είναι η υπεράσπισή σου; Ότι ήταν πάνω από τα σκουπίδια, όχι μέσα σε αυτά; Αυτό είναι το όριο τώρα;»
Εκείνος γύρισε τα μάτια και άρχισε να αναστενάζει. «Δεν καταλαβαίνω γιατί κάνεις τόσο μεγάλο θέμα με αυτό. Τα λουλούδια είναι λουλούδια. Τι σημασία έχει από πού προέρχονται;»
Άνοιξα το στόμα μου για να τον φωνάξω και να απαιτήσω να μάθω γιατί με θεωρούσε τόσο λίγο σημαντική για να κάνει έστω και την παραμικρή προσπάθεια. Αλλά τότε ο θυμός μου ξαφνικά υποχώρησε και κατάλαβα κάτι.
Αυτό δεν αφορούσε απλώς τα λουλούδια.
Αφορούσε τα πάντα.
Τον τρόπο που ποτέ δεν έκανε καμία προσπάθεια, τον τρόπο που αγνοούσε τα συναισθήματά μου, και τον τρόπο που με έκανε να νιώθω ότι η αναμονή για την βασική εκτίμηση ήταν πολύς ζητούμενο.
Κατάπιαν σφιχτά, τα δάχτυλά μου γυρνούσαν στις παλάμες μου. Δεν ήμουν απλώς θυμωμένη.
Ήμουν τελειωμένη.
Και για πρώτη φορά, δεν θα το άφηνα να περάσει.
Το βράδυ εκείνο, ξάπλωσα στο κρεβάτι κοιτώντας την οροφή ενώ ο Τζέφρι ροχάλιζε δίπλα μου. Το μυαλό μου έπαιξε κάθε στιγμή της σχέσης μας που με είχε φτάσει σε αυτό το σημείο.
Κάθε φορά που υποχωρούσα, και κάθε φορά που έλεγα στον εαυτό μου ότι όλα θα είναι εντάξει.
Τίποτα δεν θα είναι εντάξει αν δεν υπερασπιστώ τον εαυτό μου, σκέφτηκα. Πρέπει να κάνω κάτι γι’ αυτό. Φτάνει πια.
Η τύχη μου ήταν ότι τα γενέθλια του Τζέφρι ήταν σε τρεις μέρες.
Για τις επόμενες μέρες, έπαιξα τον ρόλο μου τέλεια.
Χαμογέλασα όταν μιλούσε. Έγνεψα στις τεμπέλικες απόπειρες του για συζήτηση. Ευχαρίστησα ακόμα και για τα λουλούδια, προσποιούμενη πως το άφηνα να περάσει. Και επειδή ήταν ο Τζέφρι, ο άνθρωπος που δεν είχε ποτέ τον κόπο να κοιτάξει πέρα από την επιφάνεια, το πίστεψε.
Το πρωί των γενεθλίων του, φίλησα το μάγουλό του πριν φύγει για τη δουλειά.
«Έχω μια έκπληξη για σένα απόψε,» ψιθύρισα.
Τα μάτια του άναψαν. «Ναι;»
«Α, ναι,» είπα γλυκά.
Είχα περάσει χρόνια χαμηλώνοντας τις προσδοκίες μου για τον Τζέφρι. Αλλά για τα γενέθλιά του;
Ήμουν έτοιμη να του επιστρέψω την χάρη.
Αυτή τη βραδιά, έστησα το τραπέζι της τραπεζαρίας σαν να μου ένοιαζε πραγματικά. Τα κεριά φλέρταραν στο χαμηλό φωτισμό, το απαλό φως τους κάνοντάς το να μοιάζει παραπλανητικά ρομαντικό.
Τα πιάτα ήταν στημένα, οι πετσέτες τακτοποιημένες, και μια φιάλη κρασί στη μέση. Είχα τακτοποιήσει τα πάντα έτσι ώστε να μοιάζει με το τέλειο δείπνο για τα γενέθλια.
Όταν μπήκε ο Τζέφρι, δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελάει. Πέταξε το σακάκι του και άφησε τη γραβάτα του σαν βασιλιάς που επιστρέφει στο κάστρο του.
«Αυτό,» είπε, καθισμένος στην καρέκλα του, «έτσι γιορτάζεις έναν σύντροφο.»
Χαμογέλασα γλυκά, κάθεται απέναντί του. «Μόνο το καλύτερο για σένα, μωρό.»
Έφτασε το κρασί, γεμίζοντας ένα ποτήρι γενναία.
«Λοιπόν,» είπε, σηκώνοντας το ποτήρι, «πού είναι το δώρο μου;»
Προσποιήθηκα ενθουσιασμό καθώς έσκυψα και έβαλα μπροστά του ένα όμορφα τυλιγμένο κουτί. Ήταν καλοτυλιγμένο με μια κόκκινη σατέν κορδέλα δεμένη σε τέλειο φιόγκο.
«Πήγαινε,» τον ενθάρρυνα. «Άνοιξέ το!»
Χαμογέλασε, τρίβοντας τα χέρια του μαζί πριν τραβήξει την κορδέλα και σκίσει την περιτύλιξη. Τα δάχτυλά του εργάστηκαν γρήγορα μέχρι να φτάσει μέσα στο κουτί και να τραβήξει το περιεχόμενο του.
Αυτό ήταν το σημείο που το χαμόγελό του χάθηκε.
Το δώρο του ήταν ένα ζευγάρι κάλτσες και εσώρουχα.
Χρησιμοποιημένα. Ξεθωριασμένα. Ζαρωμένα.
Σαν να τα είχαν βγάλει από τη σαπούνι του μαγαζιού.
Ο Τζέφρι απλά κοιτούσε το κουτί προσπαθώντας να καταλάβει τι έβλεπε. Στη συνέχεια κράτησε μια κάλτσα στο χέρι του και με κοίταξε.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε.
Κοίταξα τον εαυτό μου innocent
