Η καρδιά της Κλέρ ήδη ραγισμένη: ο γιος της, ο Ίθαν, αρνούνταν να δεχτεί την νεοαποκτηθείσα αδελφή του, τη Λίλι. Ο θυμός του μεγάλωνε όλο και περισσότερο, μέχρι που μια νύχτα φώναξε: «Δεν με αγαπάς! Πάρε την πίσω!» Αλλά ο πραγματικός εφιάλτης άρχισε το επόμενο πρωί, όταν η Κλέρ ξύπνησε και βρήκε το κρεβάτι της Λίλι άδειο…
Η καρδιά μου απειλούσε να σπάσει καθώς έτρεχα από δωμάτιο σε δωμάτιο, με τον πανικό να πλημμυρίζει τις φλέβες μου.
«Ίθαν!» φώναξα. «Ίθαν;»
Ξυπόλυτη και ακόμα με τις πιτζάμες, σκανάρισα το σπίτι για οποιοδήποτε σημάδι των παιδιών μου, αλλά δεν ήταν εκεί. Ψιθύρισα προσευχές καθώς φόραγα τα παπούτσια μου για να ψάξω στους δρόμους.
Με κάποιο τρόπο, θα τους έβρισκα και θα το έκανα σωστά!
Πήρα τα κλειδιά του αυτοκινήτου και έτρεξα προς την εξώπορτα.
Τα γεγονότα που οδήγησαν σε αυτή τη στιγμή είχαν ξεκινήσει μήνες πριν. Από την αρχή, ο γιος μου ήταν απολύτως κατά της υιοθεσίας.
Ο Ίθαν μας έλεγε συνεχώς ότι δεν πίστευε πως θα εξακολουθούσαμε να τον αγαπάμε το ίδιο αν φέρναμε ένα άλλο παιδί στο σπίτι μας. Αλλά εγώ και ο άντρας μου θέλαμε πραγματικά μια κόρη. Δυστυχώς, δεν μπορούσα να κάνω άλλα παιδιά, οπότε η υιοθεσία ήταν η μόνη επιλογή μας.
Θυμάμαι την πρώτη φορά που το αναφέραμε, καθισμένοι με τον Ίθαν στο σαλόνι μας.
Το απογευματινό φως του ήλιου έλουζε τα παράθυρα, πιάνοντας τα σωματίδια σκόνης στον αέρα. Όλα φαίνονταν ήρεμα, ακόμη και ήσυχα, μέχρι που μοιραστήκαμε τα σχέδιά μας.
«Σκεφτόμαστε να υιοθετήσουμε ένα μικρό κορίτσι,» είπε απαλά ο Μάρκ, βάζοντας το χέρι του στο γόνατό μου. «Τι νομίζεις για το να έχεις μια αδελφή;»
Το χρώμα χάθηκε από το πρόσωπο του Ίθαν.
«Όχι,» είπε, η φωνή του barely πάνω από ψίθυρο. Στη συνέχεια, πιο δυνατά: «Όχι! Δεν μπορείτε!»
«Αγάπη μου,» ξεκίνησα, απλώνοντας το χέρι μου προς αυτόν, αλλά εκείνος το απέφυγε σαν να καιγόταν το άγγιγμά μου.
«Δεν με αγαπάτε πια. Ξέρω ότι δεν με αγαπάτε!» Τα λόγια του βγήκαν γρήγορα, τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια του. «Σε παρακαλώ, μην το κάνετε. Σε παρακαλώ!»
Κατά τη διάρκεια των επόμενων εβδομάδων, ο Ίθαν το ανέφερε συνεχώς. Στο πρωινό: «Γιατί χρειάζεστε ένα άλλο παιδί;» Στα ταξίδια με το αυτοκίνητο: «Δεν θέλω αδελφή.» Πριν τον ύπνο: «Παρακαλώ άλλαξε γνώμη.»
Προσπαθήσαμε να τον καθησυχάσουμε, ελπίζοντας ότι θα το αποδεχτεί.
Ο Μάρκ περνούσε παραπάνω χρόνο παίζοντας μπάσκετ μαζί του στην αυλή. Εγώ τον έπαιρνα για παγωτό μετά το σχολείο, μόνοι μας οι δυο μας, προσπαθώντας να του δείξουμε ότι η αγάπη μας δεν πήγαινε πουθενά.
Τίποτα δεν φαίνονταν να βοηθάει, αλλά εγώ και ο Μάρκ πιστεύαμε ότι θα βελτιωνόταν μετά την υιοθεσία, όταν ο Ίθαν θα είχε την ευκαιρία να δει πόσο καλό θα ήταν για την οικογένειά μας. Ήταν 12 χρονών και σίγουρα αρκετά ώριμος για να προσαρμοστεί σε αυτή την αλλαγή.
Τελικά, υιοθετήσαμε ένα κορίτσι δύο χρονών, και ήμουν στον έβδομο ουρανό. Τη στιγμή που κράτησα την Λίλι στην αγκαλιά μου, με τα άγρια καστανά μαλλιά και τα φωτεινά καφέ μάτια της, ήξερα ότι ήταν φτιαγμένη για να είναι δική μας.
Ο Μάρκ το ένιωσε κι αυτός — μπορούσα να το δω στο πώς το πρόσωπό του μαλάκωσε όταν εκείνη του άπλωσε τα χέρια.
Αλλά ο γιος μου; Ήταν έξαλλος. Αρνιόταν να την δεχτεί και ήταν συνεχώς θυμωμένος μαζί μας.
Ο ευτυχισμένος μικρός που γεμίζε με γέλια το σπίτι μας, έγινε σκιά, απομακρυνόμενος όποτε η Λίλι έμπαινε στο δωμάτιο.
Δεν την κοίταζε, δεν την αναγνώριζε. Ήταν σαν να ήταν αόρατη γι’ αυτόν, αλλά ο θυμός του για εμάς ήταν αδύνατο να μην τον παρατηρήσεις.
«Ίθαν,» προσπάθησε ο Μάρκ μια βραδιά, «είναι απλά ένα μωρό. Χρειάζεται τη βοήθειά μας για να μεγαλώσει δυνατή και ευτυχισμένη, όπως κι εσύ.»
«Δεν με νοιάζει,» μουρμούρισε ο Ίθαν, τρυπώντας το φαγητό του με το πιρούνι. «Δεν είναι η αδελφή μου. Ποτέ δεν θα είναι η αδελφή μου.»
Η ένταση στο σπίτι μας γινόταν όλο και πιο βαριά με κάθε μέρα που περνούσε.
Η Λίλι περπατούσε πίσω από τον Ίθαν, γοητευμένη από τον μεγάλο της αδελφό, αλλά εκείνος απλώς απομακρυνόταν, αφήνοντάς την να μένει εκεί με τα χέρια της απλωμένα.
Κάθε φορά που συνέβαινε αυτό, ένιωθα σαν κάποιος να μου σφίγγει την καρδιά.
Μια ιδιαίτερα δύσκολη απόγευμα, βρήκα τον Ίθαν να κάθεται μόνος στην αυλή, πετώντας βότσαλα στον φράχτη. Κάθισα δίπλα του, αρκετά κοντά για να δείξω ότι με νοιάζει, αλλά αρκετά μακριά για να του δώσω χώρο.
«Θες να μιλήσουμε για αυτό;» τον ρώτησα απαλά.
«Δεν υπάρχει τίποτα να πούμε.» Η φωνή του ήταν επίπεδη, αλλά μπορούσα να ακούσω τον πόνο μέσα της.
«Νομίζω ότι υπάρχει. Σχεδόν δεν έχεις μιλήσει σε κανέναν από εμάς από τότε που ήρθε η Λίλι.»
«Είσαι πάντα μαζί της ούτως ή άλλως,» είπε με απόγνωση. «Δεν το παρατήρησες καν.»
Προσπάθησα να εξηγήσω, να τον κάνω να καταλάβει. «Αγάπη μου, σε αγαπάμε το ίδιο όπως πάντα. Η Λίλι είναι πολύ μικρή και χρειάζεται παραπάνω βοήθεια τώρα. Μια μέρα, όταν γίνεις γονιός, θα το καταλάβεις.»
Με κοίταξε στα μάτια και το πρόσωπό του γέμισε κόκκινο από θυμό. «Δεν με αγαπάτε πια! Θέλω να την πάρετε πίσω στο ορφανοτροφείο!»
Αυτό μου έσπασε την καρδιά. Πριν προλάβω να απαντήσω, είχε φύγει, με την πόρτα να κλείνει πίσω του.
Βρέθηκα καθισμένη εκεί μόνη, με δάκρυα να κυλούν στο πρόσωπό μου καθώς ο ήλιος έδυε πίσω από τα δέντρα.
Ο Μάρκ με βρήκε στην κουζίνα αργότερα, προσπαθώντας ακόμα να ηρεμήσω.
«Θα το καταλάβει,» ψιθύρισε, τραβώντας με κοντά του. «Απλώς δώσε του χρόνο.»
Αλλά το χειρότερο ήρθε το επόμενο πρωί, όταν ξύπνησα και είδα το κρεβάτι της Λίλι άδειο. Ένα φόβος που δεν είχα νιώσει ποτέ πριν με κατέλαβε. Μισούσα να το σκέφτομαι, αλλά οι σκέψεις μου πήγαν κατευθείαν στον Ίθαν.
«Παρακαλώ, όχι!» φώναξα καθώς έτρεχα στο δωμάτιο του Ίθαν.
Ο Ίθαν είχε φύγει κι αυτός.
Έτρεξα μέσα στο σπίτι, ψάχνοντας για τα παιδιά μου, αλλά το σπίτι ήταν άδειο. Κατευθύνθηκα προς την εξώπορτα για να ψάξω στους δρόμους, και τότε παρατήρησα ότι η καρότσα της Λίλι είχε φύγει και τα παπούτσια του Ίθαν έλειπαν από την αποθήκη της κουζίνας.
Τώρα ήμουν σίγουρη: Ο Ίθαν είχε πάρει τη Λίλι!
Έτρεξα έξω πανικόβλητη. Ο πρωινός αέρας δάγκωνε το δέρμα μου, αλλά σχεδόν δεν το πρόσεξα καθώς έτρεχα προς το αυτοκίνητό μου.
Και τότε τους είδα. Η σοκαριστική σκηνή μπροστά μου με σταμάτησε στα ίχνη μου.
Ο Ίθαν ήταν εκεί, προσεκτικά σπρώχνοντας την Λίλι στην καρότσα της πάνω και κάτω στη διαδρομή μας. Την είχε καλύψει για το κρύο του πρωινού, με το μικρό ροζ καπέλο και τα ταιριαστά γάντια. Εκείνη μιλούσε χαρούμενα, και θα μπορούσα να ορκιστώ ότι την είδα να χαμογελάει σε εκείνη.
Προφανώς έκανα κάποιο ήχο γιατί με κοίταξε, η έκφρασή του ανάμεσα στην αμηχανία και την περηφάνια.
«Μαμά, ήθελα απλώς να νιώσω αυτό που νιώθεις εσύ.» Μετακινούσε το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο. «Και μου άρεσε! Ήθελα επίσης να την πάρω για βόλτα για να μην χρειαστεί να το κάνεις εσύ αργότερα… και μετά να παίξουμε μαζί κατά τη διάρκεια της ημέρας.»
Δεν μπορούσα να μιλήσω.
Ο Ίθαν είχε σκεφτεί τα πάντα, από την αγαπημένη της κουβέρτα μέχρι το λούτρινο καμηλοπάρδαλη που ήταν ασφαλώς δίπλα της.
Τα πόδια μου με έφεραν μπροστά χωρίς να το σκεφτώ και αγκάλιασα τον Ίθαν, κρατώντας τον σφιχτά. Τεντώθηκε για μια στιγμή πριν λυγίσει στην αγκαλιά. Η Λίλι έτεινε τα μικρά της χέρια, θέλοντας να συμμετάσχει και εκείνη.
«Ήμουν τόσο φοβισμένη όταν δεν σας βρήκα, κανέναν από τους δυο σας.»
«Λυπάμαι, μαμά,» ψιθύρισε ο Ίθαν στον ώμο μου. «Ήμουν τόσο φοβισμένος ότι εσύ και ο μπαμπάς δεν θα με αγαπάτε πια με τη Λίλι γύρω. Και δεν νοιαστήκατε καν όταν σας ζήτησα να μην προχωρήσετε με αυτό… Ένιωσα σαν να με αντικαθιστάτε.»
«Ποτέ!» Τράβηξα πίσω αρκετά για να τον κοιτάξω στα μάτια. «Το θέλαμε και για σένα, Ίθαν, για να έχεις ένα αδελφό. Το θέλαμε χρόνια, αλλά εγώ… η υιοθεσία ήταν η μόνη λύση. Το να έχουμε μεγαλύτερη οικογένεια σημαίνει ότι έχουμε όλοι περισσότερη αγάπη στις καρδιές μας, αγαπημένε μου, όχι λιγότερη.»
Κούνησε το κεφάλι του, ένα μικρό χαμόγελο τραβώντας τα χείλη του.
«Είναι αρκετά γλυκιά όταν δεν κλαίει. Και γελάει με όλες τις χαζές μου φάτσες.»
Μετά από εκείνο το πρωί, ο Ίθαν έγινε ο αυτοδιορισμένος προστάτης και ψυχαγωγός της Λίλι.
Μια νύχτα, πέρασα έξω από το δωμάτιο της Λίλι και άκουσα τη φωνή του Ίθαν να ακούγεται από την ημι-ανοιχτή πόρτα. Καθόταν στην πολυθρόνα, η Λίλι κουλουριασμένη στην αγκαλιά του καθώς διάβαζε την αγαπημένη της ιστορία για το βράδυ.
«Βλέπεις εκείνον τον δράκο;» ψιθύρισε. «Ήταν φοβισμένος κι αυτός, όπως ήμουν εγώ. Αλλά μετά έμαθε ότι το να έχεις φίλους τον έκανε πιο δυνατό, όχι πιο αδύναμο.»
Ο φόβος που είχε κυριεύσει την καρδιά του Ίθαν είχε μεταμορφωθεί σε κάτι όμορφο. Είχε ανακαλύψει αυτό που εγώ και ο Μάρκ ξέραμε πάντα: η αγάπη δεν είναι ένας περιορισμένος πόρος που πρέπει να μοιραστεί και να διανεμηθεί. Πολλαπλασιάζεται, μεγαλώνοντας και δυναμώνοντας με κάθε άνθρωπο που αγκαλιάζει.
Μερικές φορές οι καλύτεροι επίλογοι προέρχονται από τα πιο δύσκολα ξεκινήματα. Η οικογένειά μας δεν χτίστηκε με τον παραδοσιακό τρόπο, αλλά αυτό την έκανε ακόμα πιο ξεχωριστή.
Επιλέξαμε ο ένας τον άλλον κάθε μέρα, και η αγάπη μας δυναμώθηκε για αυτό.