Ένας παράξενος ήχος από την τουαλέτα σε μια πτήση διασχίζοντας τη χώρα προκαλεί ένα τρομερό φόβο στην αεροσυνοδό Λέσλι. Όμως, αυτό που δεν ξέρει είναι ότι το παιδί μέσα θα αλλάξει για πάντα τη ζωή της.
Η Λέσλι τρίβει τους κροτάφους της με το ένα χέρι καθώς κατευθύνεται στο αεροπλάνο. Είχε πονοκέφαλο από τη νύχτα που πέρασε διασκεδάζοντας σε ένα από τα πιο διάσημα κλαμπ της Ατλάντα.
«Άμι!» φώναξε όταν είδε την συνάδελφό της αεροσυνοδό. «Σε παρακαλώ, πες μου ότι έχεις χάπια για τον πονοκέφαλο;»
Η Άμι την κοίταξε και γύρισε τα μάτια της. «Φυσικά και έχω, αλλά θα έπρεπε να ξέρεις καλύτερα από το να κάνεις πάρτι την προηγούμενη νύχτα πριν από μια πτήση διασχίζοντας τη χώρα.»
«Τι άλλο να κάνω, να επισκεφτώ μουσεία;» αναστενάζει η Λέσλι. «Τ τουλάχιστον το πάρτι με κρατάει απασχολημένη.»
Η Άμι την έσπρωξε φιλικά και οι γυναίκες μπήκαν στο αεροπλάνο μαζί.
«Μια μέρα, όλα θα πάνε καλά για σένα, Λέσλι», είπε η Άμι. «Απλώς πίστεψε το.»
Η Λέσλι και η Άμι αμέσως άρχισαν να προετοιμάζονται για την επιβίβαση των επιβατών, έκαναν την επίδειξη ασφαλείας και φρόντισαν ώστε όλοι οι επιβάτες να τακτοποιηθούν. Τελικά, η Λέσλι έσυρε τον εαυτό της στην κουζίνα και πήρε τα χάπια για τον πονοκέφαλο.
«Αναρωτιέμαι αν η Άμι θα έχει πρόβλημα αν ξαπλώσω λίγο στις εγκαταστάσεις των πληρωμάτων,» είπε η Λέσλι. Κατευθυνόταν να μιλήσει στη συνάδελφό της όταν ένας περίεργος ήχος την σταμάτησε στα ίσα.
Η Λέσλι πάγωσε και άκουσε προσεκτικά. Μια στιγμή αργότερα, σκέφτηκε ότι ίσως το φαντάστηκε. Ίσως η Άμι είχε δίκιο που έλεγε ότι το πάρτι της είχε φέρει πονοκέφαλο. Είχε ήδη σκοπό να επισκεφτεί αρκετά κλαμπ όταν φτάσουν στο Λος Άντζελες, αλλά ίσως τώρα να το έπαιρνε πιο ήρεμα και να παρέλειπε κάποια από αυτά.
Όταν η Λέσλι πέρασε έξω από την πόρτα της τουαλέτας, άκουσε ξανά έναν υψηλό ήχο σαν μουγκρητό. Δεν υπήρχε περίπτωση να υπήρχε γάτα στο αεροπλάνο, οπότε έπρεπε να ήταν κάποιο παιδί που έκλαιγε.
Η Λέσλι χτύπησε την πόρτα της τουαλέτας. Όταν δεν απάντησε κανείς, άνοιξε την πόρτα και κοίταξε μέσα. Μια στιγμή αργότερα, φώναξε.
Λίγο αργότερα, η Λέσλι συνειδητοποίησε ότι το σώμα που την τρόμαξε ήταν ένα μικρό αγόρι. Έκλαιγε και την κοίταξε με δακρυσμένα μάτια.
«Μην το κάνεις αυτό!» είπε στη νεαρή φιγούρα που την είχε τρομάξει.
«Τι κάνεις εδώ;»
Το αγόρι αγκάλιασε τα γόνατά του και άρχισε να ξανακλαίει. Τώρα που είχε ξεπεράσει το σοκ, η Λέσλι ένιωσε ένοχη για το αγόρι. Κάθισε μπροστά του.
«Συγγνώμη που φώναξα,» είπε η Λέσλι. «Μου έδωσες τρομάρα. Είμαι η Λέσλι, ποιο είναι το όνομά σου;»
Το αγόρι αναστέναξε. «Το όνομά μου είναι Μπεν.»
Η Λέσλι βοήθησε το αγόρι να σηκωθεί. Το άφησε να καθίσει σε μία από τις θέσεις του πληρώματος ενώ εκείνη έψαχνε στη λίστα των επιβατών για το όνομά του. Ήταν πιθανώς η πρώτη φορά που πετούσε το αγόρι και δεν φαινόταν να το απολαμβάνει.
Η Λέσλι σκυθρώπιασε. Έλεγξε ξανά τη λίστα των επιβατών, αλλά δεν βρήκε το όνομα του αγοριού!
Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που η Λέσλι είχε κληθεί να παρηγορήσει ένα παιδί. Η σκέψη αυτή την έκανε να αισθάνεται νοσταλγία για το σπίτι της, αλλά τώρα δεν ήταν η ώρα να το σκεφτεί αυτό. Κάθισε δίπλα στον Μπεν και έβαλε το χέρι της στο χέρι του.
«Μπεν, γλυκέ μου, είσαι χαμένος; Μπορώ να σε βοηθήσω αν μου πεις που να βρω την οικογένειά σου.»
Ο Μπεν ξέσπασε σε λυγμούς. Φορούσε μια χάρτινη σακούλα στο στήθος του, παρατήρησε η Λέσλι. Το γεγονός αυτό την έκανε να αναστατωθεί, λόγω όλων των τρομακτικών ιστοριών που είχε ακούσει για επικίνδυνα αντικείμενα που φέρνουν οι επιβάτες στις πτήσεις.
«Τι έχει η σακούλα, Μπεν;» ρώτησε η Λέσλι.
«Είναι τα φάρμακα της γιαγιάς,» απάντησε το αγόρι. «Θα πεθάνει χωρίς αυτά τα φάρμακα και θα είναι όλη μου η ευθύνη!»
Τα επόμενα λίγα ώρες, η Λέσλι κατάφερε να αποσπάσει όλη την ιστορία από τον Μπεν. Ήταν το μικρότερο παιδί σε μια μεγάλη οικογένεια. Ενώ οι μεγαλύτεροι αδελφοί του περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους παίζοντας αθλήματα και μπλέκοντας σε μπελάδες, ο Μπεν ονειρευόταν να γίνει επιστήμονας.
Η μαμά του δεν εκτίμησε τις εκρηκτικές παρενέργειες του στόχου του Μπεν να ανακαλύψει τη θεραπεία για όλες τις ασθένειες. Είχε ελπίσει πολύ να κάνει περήφανη τη μητέρα του και να κερδίσει μια αγκαλιά από αυτήν, αλλά αντί αυτού, τον έκανε να καθίσει στην γωνία.
«Απλώς θέλω να με κοιτάξει με την ίδια αγάπη και υπερηφάνεια που δείχνει στους μεγαλύτερους αδελφούς μου όταν τα καταφέρνουν καλά.»
Ο Μπεν αναστενάζει. «Γι’ αυτό έκλεψα τη σακούλα με τα φάρμακα της γιαγιάς.»
Όταν η γιαγιά του Μπεν αρρώστησε, η οικογένεια αποφάσισε να την επισκεφτεί στο Σιάτλ και να της φέρει φάρμακα. Ο Μπεν είχε απομακρυνθεί από την οικογένειά του στο αεροδρόμιο. Τελικά, ξαναείδε τη μητέρα του και την ακολούθησε στην πτήση.
«Αλλά αυτή δεν ήταν η μαμά μου,» φώναξε ο Μπεν. «Και τώρα είμαι στο λάθος αεροπλάνο. Ήθελα να γίνω ήρωας που θα έδινα στη γιαγιά της τα φάρμακα, αλλά τώρα είμαι ο κακός. Θα πεθάνει λόγω εμένα.»
Η Λέσλι ειδοποίησε τις αρμόδιες αρχές όταν το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο Λος Άντζελες. Ένιωθε πολύ άσχημα για τον Μπεν αλλά ήταν έτοιμη να ξεχάσει όλη την κατάσταση. Όταν όμως έμαθε για τις ενέργειες που έκανε η αεροπορική εταιρεία για τον Μπεν, η Λέσλι έμεινε σοκαρισμένη.
Κοίταξε το αγόρι που τώρα αναγκαζόταν να φροντίσει και να μοιραστεί το δωμάτιο του ξενοδοχείου της. Αυτό δεν ήταν δίκαιο. Είχε κάνει μια λίστα από κλαμπ που ήθελε να επισκεφτεί στο Λος Άντζελες, αλλά τώρα έπρεπε να προσέχει το αγόρι.
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη δώρο που έχω ποτέ λάβει. Ελπίζω μόνο να είναι αρκετό.»
Είχε στείλει αρκετά μηνύματα στην Άμι και στον άλλο συνάδελφό της, τον Μπράντον, αλλά κανείς τους δεν ήταν πρόθυμος να φροντίσει τον Μπεν για εκείνη. Είχε ακόμη σκεφτεί να βρει νταντά στην περιοχή, αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να το αντέξει οικονομικά. Έπρεπε να εξοικονομήσει όσα περισσότερα μπορούσε για να στείλει στο σπίτι.
Οι δυο τους έτρωγαν σιωπηλά την πίτσα που η Λέσλι είχε παραγγείλει για βραδινό όταν το τηλέφωνό της χτύπησε. Το στήθος της βυθίστηκε όταν άκουσε τι της είπε ο καλών.
