Ως μια μητέρα που μεγαλώνει μόνη της, εγκατέλειψα το χρόνο μου, τα όνειρά μου και τα πάντα για την κόρη μου. Αλλά η καρδιά μου ράγισε όταν την άκουσα να γελάει: «Η μαμά μου δεν έχει ζωή έτσι κι αλλιώς. Δεν θα έχει άλλη επιλογή από το να προσέχει τα παιδιά την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου.» Εκείνη τη στιγμή αποφάσισα — αν νόμιζε ότι δεν έχω ζωή, θα της το έδειχνα διαφορετικά.
Δεν αξίζω να έχω ζωή επειδή είμαι 45, μητέρα που μεγαλώνει μόνη της και γιαγιά;
Ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα ήμουν γιαγιά σε αυτή την ηλικία. Γέννησα τη Μιράντα όταν ήμουν 26. Δούλεψα σκληρά και την μεγάλωσα σωστά. Αλλά όταν έμεινε έγκυος στα 18 και ο φίλος της εξαφανίστηκε στον αέρα, ανέλαβα την ευθύνη. Τι άλλο έπρεπε να κάνω; Να αφήσω την κόρη μου να βυθιστεί;
Θυμάμαι ακόμα τη νύχτα που μου είπε ότι ήταν έγκυος. Την κράτησα στην αγκαλιά μου ενώ αυτή έκλαιγε πάνω στον ώμο μου. «Φοβάμαι τόσο, μαμά», ψιθύρισε. «Δεν ξέρω τι να κάνω.»
«Θα το βρούμε μαζί», της υποσχέθηκα, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της. «Δεν είσαι μόνη.»
Και εννοούσα κάθε λέξη.
Δούλευα βραδινές βάρδιες ώστε να μπορεί να πάει στο πανεπιστήμιο. Παραιτήθηκα από τα Σαββατοκύριακά μου ώστε να μπορεί να νιώσει ότι είναι μια κανονική έφηβη, να βγαίνει με τους φίλους της. Είπα στον εαυτό μου: «Είναι νέα. Αξίζει λίγο ελευθερία. Θα βοηθήσω μέχρι να σταθεί στα πόδια της.»
Αλλά μετά άκουσα κάτι που με γκρέμισε… κάτι που με έκανε να καταλάβω ότι η κόρη μου είχε μπερδέψει την αγάπη μου με υποχρέωση. Οι λέξεις που με έσπασαν… Θεέ μου, ελπίζω καμία μητέρα να μην τα ακούσει ποτέ αυτά.
Ήταν η Δευτέρα πριν την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Είχα μόλις γυρίσει από τη δουλειά, κουρασμένη, τα πόδια μου πονούσαν και η πλάτη μου έβγαζε κραυγές. Ετοιμαζόμουν να πάω στο δωμάτιό μου όταν άκουσα τη φωνή της Μιράντας να έρχεται από τον διάδρομο.
Δεν κατασκόπευα μέχρι που άκουσα το όνομά μου.
«Ω, μην ανησυχείς», γέλασε στο τηλέφωνο. «Η μαμά μου δεν έχει ζωή έτσι κι αλλιώς. Δεν θα έχει άλλη επιλογή παρά να προσέχει τα παιδιά την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου.»
Σταμάτησα ξαφνικά στη θέση μου.
Συνέχισε να λέει.
«Μου είπε μια χαζή ιστορία για κάποιο ραντεβού με τον συνάδελφό της, αλλά πες την αλήθεια… η προτεραιότητά της είναι Η ΚΟΡΗ ΜΟΥ. Δεν θα πάει τελικά. Θα την αναγκάσω να το ακυρώσει, όπως πάντα.»
Και μετά ΓΕΛΑΣΕ. Σαν να ήταν όλα ένα ΑΣΤΕΙΟ για εκείνη — τα σχέδιά μου που ακυρώθηκαν, οι θυσίες μου και όλη μου η ύπαρξη.
Έβαλα το χέρι μου στον τοίχο για να κρατηθώ, με τις αναμνήσεις να πλημμυρίζουν το μυαλό μου. Την προαγωγή που αρνήθηκα γιατί θα σήμαινε λιγότερη ευχέρεια για να προσέχω τα παιδιά. Τις αμέτρητες νύχτες που είχα περάσει να κουνάω την Κέλλυ μέχρι να κοιμηθεί ενώ η Μιράντα ήταν έξω «μελετώντας». Τα προφίλ γνωριμιών που είχα διαγράψει γιατί δεν είχα ποτέ χρόνο να γνωρίσω πραγματικά κάποιον.
Κάτι μέσα μου θρυμματίστηκε. Έπρεπε να μάθει ότι το να είσαι μητέρα δεν σημαίνει ότι παίρνεις το ελεύθερο να φορτώνεις τις ευθύνες πάνω μου. Αν νόμιζε ότι θα συνέχιζα να μαζεύω το χάος για πάντα, είχε άλλο να μάθει.
Αυτή τη νύχτα, μπήκε στο δωμάτιό μου, όλη ζάχαρη και αθωότητα.
«Μαμά, ξέρω ότι είχες εκείνο το ραντεβού, αλλά έχω μια πραγματικά ξεχωριστή βραδιά προγραμματισμένη για την Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου με τον φίλο μου, τον Ματ. Θα προσέχεις τα παιδιά, έτσι;»
Έτριψε τα μάτια της. Χαμογέλασε. Σαν να ήμουν κάποια απλή υπάλληλος που μπορούσε να την γοητεύσει για άλλη μια βάρδια.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς άπλωνα τα ρούχα, σκεπτόμενη τον Ντέιβιντ από το λογιστήριο. Είχε δείξει τόσο γνήσιος όταν μου πρότεινε να βγούμε, τα μάτια του συστέλλονταν στις άκρες. «Όλοι αξίζουν μια δεύτερη ευκαιρία στην ευτυχία», είπε.
Χαμογέλασα πίσω στη Μιράντα. «Φυσικά, καρδιά μου. Οτιδήποτε για σένα.»
Εκείνη έλαμπε. Με αγκάλιασε. Μου είπε ότι ήμουν «η καλύτερη».
Δεν είχε ιδέα τι επρόκειτο να ακολουθήσει.
Η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ήρθε, και η Μιράντα σχεδόν πετούσε έξω από την πόρτα. Ήταν φωτεινή, το μικρό κόκκινο φόρεμά της αγκάλιαζε το σώμα της, και τα μαλλιά της ίσιωσαν στην εντέλεια. Σχεδόν δεν με κοίταξε καθώς πήρε την τσάντα της.
«Η Κέλλυ κοιμάται ήδη», είπε αδιάφορα. «Πρέπει να είναι εύκολη βραδιά. Σ’ αγαπώ, μαμά!»
Δεν περίμενε απάντηση. Δεν κοίταξε αν ήμουν εντάξει. Γιατί στο μυαλό της ήμουν ακριβώς εκεί που περίμενε να είμαι — σπίτι, στις πυτζάμες μου, προσέχοντας το παιδί της όπως πάντα.
Κοίταξα τον εαυτό μου στον καθρέφτη, αγγίζοντας τις ελαφρές ρυτίδες γύρω από τα μάτια μου. Πότε άρχισα να φαίνομαι τόσο κουρασμένη; Και υποταγμένη; Η γυναίκα που κοίταζε πίσω μου δεν ήταν απλώς μια γιαγιά ή μια μητέρα… ήταν κάποια που άξιζε περισσότερα.
Μισή ώρα αργότερα, μπήκα στο εστιατόριο με την Κέλλυ στην αγκαλιά.
Η Μιράντα είχε φουσκώσει για το καινούριο εστιατόριο όλη την εβδομάδα, λέγοντας το όνομά του σαν να ήταν κάποιο αποκλειστικό VIP γεγονός. Δεν φαντάστηκε ποτέ ότι θα εμφανιζόμουν πραγματικά.
Η οικοδέσποινα barely had time to greet me when I spotted them—Miranda all dolled up and across from her, some twenty-something guy with styled hair and a crisp button-down.
