Αυτό που έπρεπε να είναι η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου, μετατράπηκε σε μια που δεν θα ξεχάσω ποτέ. Πέρασα από το να είμαι η μέλλουσα νύφη στην ανεπιθύμητη καλεσμένη που εισέβαλε στο γάμο γιατί ήθελε εκδίκηση. Αλλά η κακή τύχη έφτασε στον χώρο πριν από μένα.
Με έκανε να νιώθω σαν την πιο τυχερή γυναίκα στον κόσμο.
Όταν γνώρισα τον Ίθαν πριν από δύο χρόνια, ήμουν πεπεισμένη ότι είχα βρει τον άνθρωπο μου για πάντα. Ήταν γοητευτικός, έξυπνος και ήξερε ακριβώς τι να πει για να με κάνει να νιώσω ξεχωριστή! Εφτά μήνες πριν, όταν με ζήτησε σε γάμο, ένιωσα την πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο—αλλά δεν ήξερα ότι δεν θα γινόμουν ποτέ η γυναίκα του.
Ένα ακόμη πράγμα που ήρθα να αγαπήσω στον Ίθαν ήταν πόσο ασχολούνταν με τα πάντα. Σχεδιάζαμε τον γάμο μας μαζί, μέχρι και την τελευταία λεπτομέρεια! Από την κομψή αίθουσα δεξιώσεων με τον κήπο, μέχρι τις λευκές τριανταφυλλιές και τα άλλα λουλούδια.
Πηγαίναμε επίσης σε γευσιγνωσίες κέικ για να βρούμε το τέλειο και επιλέξαμε ακόμη και το τραγούδι στο οποίο θα χορεύαμε ως σύζυγοι! Κάθε στιγμή ήταν τέλεια, σαν παραμύθι—μέχρι που όλα κατέρρευσαν ένα μήνα πριν από το γάμο.
Συνέβη σε μια συνηθισμένη Τετάρτη. Είχα φύγει νωρίς από τη δουλειά για να κάνω έκπληξη στον Ίθαν με το αγαπημένο του φαγητό. Ήταν κάτι μικρό, μια κίνηση για να του δείξω πόσο τον εκτιμούσα.
Μπήκα στο διαμέρισμά του, φανταζόμενη ήδη την έκπληξη στο πρόσωπό του όταν με έβλεπε να στέκομαι εκεί με μια τσάντα γεμάτη μπέργκερ και τηγανητές πατάτες.
Αλλά τη στιγμή που μπήκα μέσα, ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το παλτό μιας γυναίκας κρεμόταν στην καρέκλα. Στην αρχή, σκέφτηκα ότι ίσως είχε κάποιον επισκέπτη—κάποιον συγγενή ή συνεργάτη. Αλλά όταν άκουσα απαλή γέλια από την κρεβατοκάμαρα, το στομάχι μου έστριψε σε κόμπο.
Πλησίασα την πόρτα, κάθε βήμα βαρύτερο από το προηγούμενο. Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς έπιανα την πόμολο και άνοιγα αργά την πόρτα.
Εκεί, μπερδεμένοι στα σεντόνια, ήταν ο Ίθαν. Με την μεγαλύτερη αδερφή μου, τη Λόρεν!
Ο χρόνος σταμάτησε καθώς το μυαλό μου προσπαθούσε να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπα. Η αδερφή μου—το ίδιο μου το αίμα—ήταν στο κρεβάτι με τον άντρα που έπρεπε να παντρευτώ σε ένα μήνα!
Η Λόρεν αναστεναγμένη και προσπάθησε να καλυφθεί, αλλά ο Ίθαν; Απλώς κάθισε και δεν ενοχλήθηκε καθόλου.
«Περίμενε,» ψιθύρισα. «Τι στο καλό είναι αυτό;»
Ο λεγόμενος γαμπρός μου αναστέναξε, περνώντας το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του σαν να ήμουν εγώ που ήμουν παράλογη. «Δεν έπρεπε να το μάθεις έτσι.»
«Τι να μάθω;!» ρώτησα, με τη φωνή μου να τρέμει. «Ότι είσαι ένας απατεώνας ψεύτης; Ότι η ίδια μου η αδερφή με πρόδωσε;!»
Το πρόσωπο της Λόρεν ήταν χλωμό, αλλά δεν είπε λέξη. Απλώς κρατούσε τα σεντόνια στο στήθος της, αποφεύγοντας το βλέμμα μου.
Ο Ίθαν, όμως, τόλμησε να με κοιτάξει στα μάτια και να πει: «Την αγαπώ.»
Τα λόγια του με χτύπησαν σαν κεραυνός. Ήθελα να το αρνηθεί, να πει ότι ήταν λάθος, αλλά αντί γι’ αυτό, φαινόταν ανακουφισμένος—σαν να είχε φύγει ένα βάρος από τους ώμους του. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι αυτός ήταν ο ίδιος γλυκός άντρας που ήθελα να παντρευτώ!
Ήταν σαν να ήταν δύο διαφορετικοί άνθρωποι—ο άντρας που γνώρισα και αυτός ο τύπος στο κρεβάτι με την αδερφή μου.
«Την αγαπάς;!» Η φωνή μου έσπασε. «Τότε γιατί στο διάολο με πρότεινες σε γάμο;!»
Αναστέναξε, σαν να εξηγούσε κάτι επώδυνα προφανές. «Νόμιζα ότι σε αγαπούσα. Αλλά τα πράγματα άλλαξαν. Εγώ και η Λόρεν… είμαστε μαζί εδώ και καιρό.»
«Για καιρό…»
Το στομάχι μου ανακάτεψε. Δεν ήταν μόνο μία φορά. Κρυβόντουσαν πίσω από την πλάτη μου για ποιος ξέρει πόσο καιρό!
Γύρισα στη Λόρεν. «Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό σε μένα;!»
Επιτέλους μίλησε, η φωνή της σχεδόν ψιθυριστή. «Δεν ήθελα να γίνει έτσι, αδερφή.»
Έβγαλα ένα κενό γέλιο. «Δεν ήθελες να γίνει έτσι;! Δεν γλίστρησες και έπεσες στο κρεβάτι του, Λόρεν!»
Ο Ίθαν σηκώθηκε, περνώντας το χέρι του γύρω από τη Λόρεν. «Κοίτα, καταλαβαίνω ότι είσαι πληγωμένη, αλλά δεν θέλαμε να συνεχίσουμε να σε παραμυθιάζουμε.»
Τα χέρια μου σφιχτήκαν σε γροθιές. «Αχ, δεν θέλατε να συνεχίσετε να με παραμυθιάζετε; Αυτό είναι θράσος!»
Έφυγα έξω, τρέμοντας από οργή και θλίψη. Νόμιζα ότι αυτό ήταν το χειρότερο. Έκανα λάθος.
Μερικές μέρες αργότερα, οι γονείς μου με κάλεσαν να μιλήσουμε. Είχα κλαίει ασταμάτητα από τότε που ανακάλυψα την αλήθεια. Οι φίλοι μου και οι παράνυμφοι ήρθαν να με παρηγορήσουν, αλλά οι γονείς μου δεν είχαν επικοινωνήσει μαζί μου μέχρι τότε.
Αφέθηκα στην ψευδαίσθηση ότι αυτή τη φορά θα ήταν με το μέρος μου. Αντί για αυτό, μπήκα σε μια ενέδρα.
«Καταλαβαίνουμε ότι είσαι αναστατωμένη,» είπε η μαμά μου, με τόνο απόμακρο.
«Αλλά ο Ίθαν και η Λόρεν είναι ερωτευμένοι,» πρόσθεσε ο μπαμπάς μου. «Δεν θα ήθελες να σταθείς εμπόδιο στην αληθινή αγάπη, έτσι δεν είναι;»
Τους κοίταξα αμίλητη. «Αληθινή αγάπη; Είσαστε σοβαροί;!»
Η μαμά αναστέναξε. «Χρυσό μου, ήσουν πάντα ανεξάρτητη. Θα προχωρήσεις. Αλλά η Λόρεν… χρειάζεται σταθερότητα. Και ο Ίθαν την κάνει ευτυχισμένη.»
Νόμιζα ότι πνιγόμουν. «Άρα, τι; Αντικαθιστάτε εμένα με αυτήν; Κάνετε πως τίποτα από αυτά δεν συνέβη;!»
«Δεν παίρνουμε πλευρά,» είπε ο μπαμπάς μου, αν και ο τόνος του φανέρωνε ότι είχαν ήδη πάρει.
Και μετά ήρθε το τελευταίο χτύπημα.
«Θα κάνουν τον γάμο,» είπε η μαμά μου. «Και, ε, η Λόρεν θα είναι η νύ
