Όλοι σε ένα πάρτι γενεθλίων κορόιδευαν ένα κακώς ντυμένο κορίτσι και τη μητέρα της, μέχρι που ο θόρυβος τράβηξε την προσοχή ενός πλούσιου άνδρα.
Η Μάντισον Λάντο μεγάλωσε την κόρη της, Τρούντι, μόνη της. Η 33χρονη γυναίκα ήταν παντρεμένη με έναν ανθρακωρύχο, τον Τζο Λάντο, μέχρι που εκείνος πέθανε σε ένα μυστηριώδες ατύχημα στη στοά μαζί με μερικούς από τους συναδέλφους του.
Τον αγαπούσε τον επίμονο άντρα για το μεγαλύτερο μέρος της ενήλικης ζωής της, καθώς ήταν ερωτευμένη μαζί του από τα χρόνια του Λυκείου. Το ζευγάρι υποδέχτηκε την κόρη τους, Τρούντι, εκτός γάμου, αλλά αμέσως παντρεύτηκαν για να αποφύγουν τα προβλήματα με τους παραδοσιακούς γονείς τους.
Η Μάντισον δεν άρεσε το επαγγελματικό του έργο ως ανθρακωρύχος, μια αλλαγή που έκανε μετά την απόλυσή του ως αρχαιολόγος. Θεωρούσε τη δουλειά του εξαιρετικά επικίνδυνη και συχνά τσακώνονταν για αυτό. Αλλά ο άντρας της κέρδιζε τις διαφωνίες δείχνοντας ότι η αμοιβή ήταν καλύτερη από το να μην έχει τίποτα.
Όταν εκείνος πέθανε, η Μάντισον ήταν θυμωμένη μαζί του για πολύ καιρό. «Σου είχα προειδοποιήσει να το σταματήσεις,» έλεγε όποτε σκεφτόταν εκείνον.
Το ατύχημα συνέβη δύο χρόνια πριν και η κόρη τους, τριών ετών τότε, έπρεπε να μεγαλώσει χωρίς πατέρα. Αλλά ακόμα και μετά από όλα αυτά τα χρόνια, η Μάντισον παρέμεινε μόνη της, εστιάζοντας στην επιβίωση με την κόρη της.
Δεν ήταν εύκολο για αυτές, ειδικά αφού εξαντλήθηκαν τα λίγα χρήματα που είχε αποταμιεύσει ο άντρας της για έκτακτες ανάγκες. Η αγορά ενός απλού γεύματος γινόταν μια μάχη, αλλά η Μάντισον κατάφερε να παρέχει για τον εαυτό της και την κόρη της.
Έτσι ζούσαν, μέχρι που μια μέρα η μοίρα άλλαξε τη ζωή τους. Κατά την περίοδο αυτή, η Τρούντι είχε ολοκληρώσει το νηπιαγωγείο και μια πολύ πλούσια συμμαθήτριά της προσκάλεσε όλη την τάξη της στο πάρτι γενεθλίων της, όπως ανακοίνωσε ο μπάτλερ της.
«Η δεσποινίδα Μπέλα Λα Φοντέιν θα διοργανώσει ένα προσαρμοσμένο πάρτι γενεθλίων για να γιορτάσει τον νέο χρόνο για τον εαυτό της. Όλοι είστε προσκεκλημένοι σε αυτό το γεγονός, αλλά υπάρχει ένας όρος,» πρόσθεσε μετά το χειροκρότημα που ακολούθησε. «Όλες οι φορεσιές που θα επιτραπούν πρέπει να αγοραστούν από το κατάστημα ρούχων Fontaine, και φυσικά, θα υπάρχουν εκπτώσεις.»
Όταν η Μάντισον γύρισε σπίτι εκείνη τη μέρα, είπε στη μητέρα της για το πάρτι. «Μαμά, όλοι θα είναι εκεί. Πρέπει να πάω!» είπε ενθουσιασμένη το κορίτσι. «Πρέπει να πάμε στο κατάστημα να διαλέξω το φόρεμά μου.»
«Ναι, ναι, ας πάμε,» είπε η μητέρα της με δήθεν ενθουσιασμό.
Δεν είχε πολλά χρήματα εκτός από το $100 φιλοδώρημα που είχε λάβει στο εστιατόριο όπου εργαζόταν τις πρωινές ώρες. «Θα είναι εντάξει,» είπε στον εαυτό της καθώς ακολουθούσε την κόρη της.
Ωστόσο, μόλις είδε την τιμή που είχε τοποθετηθεί στα ρούχα, η Μάντισον ήξερε ότι τα χρήματα που κρατούσε δεν ήταν ποτέ αρκετά. Κάθε φόρεμα κόστιζε τουλάχιστον πέντε φορές όσα είχε εκείνη. Αθόρυβα έφυγαν από το κατάστημα ενώ εκείνοι που μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τα ρούχα τα αγόρασαν.
Η Μάντισον δεν ήταν ευχαριστημένη με ό,τι συνέβαινε, οπότε πήγε σε ένα κατάστημα υφασμάτων, διάλεξε ένα παρόμοιο ύφασμα με το φόρεμα από το Fontaine και το πήρε σπίτι για να το ράψει.
«Περίμενε λίγο μωρό, θα έχεις σύντομα φόρεμα,» είπε.
Της πήρε όλη τη νύχτα να ράψει το φόρεμα, αλλά το τελικό αποτέλεσμα ήταν τέλειο. «Ευχαριστώ μαμά, το αγαπώ,» είπε η Τρούντι, ευχαριστημένη από όλη τη δουλειά που είχε βάλει η μητέρα της. «Ανυπομονώ να το δείξω.»
Ωστόσο, καθώς αυτή και η μητέρα της μπήκαν στο πάρτι, τράβηξαν την προσοχή πολλών από τα πλούσια παιδιά και τους γονείς τους, οι οποίοι άρχισαν να γελούν με την εμφάνιση της Τρούντι.
Η Τρούντι ξέσπασε σε κλάματα και έτρεξε έξω από το κτίριο, τα μάτια της θολά από τα δάκρυα και χωρίς να νοιάζεται για τη ζωή της μέχρι που έτρεξε κατευθείαν πάνω σε μια λευκή λιμουζίνα που είχε φτάσει στην είσοδο του κτιρίου.
Όταν έμεινε εκεί χαμένη, ο οδηγός κατέβηκε και άρχισε να την βρίζει. Ωστόσο, έκοψε αμέσως τη φωνή του όταν το άτομο στο πίσω κάθισμα βγήκε έξω.
Ήταν ένας όμορφος άντρας στη δεκαετία των 40. Ήταν ακριβά ντυμένος και το βλέμμα του, πολύ παρόμοιο με το δικό της, σάρωσε το κορίτσι για τραυματισμούς πριν μιλήσει.
«Πρέπει να προσέχεις καλύτερα, μικρή,» είπε με μια φωνή που της φαινόταν γνωστή — τότε άκουσε τη μητέρα της να μιλά πίσω της.
«Τζο;» είπε. Με την αναφορά του ονόματος, ο άντρας ανασηκώθηκε και την κοίταξε με το στόμα ανοιχτό. «Είσαι όντως εσύ;» ρώτησε η Μάντισον καθώς πλησίαζε.
«Μάντι;» ρώτησε με έκπληκτο βλέμμα όταν γύρισε και είδε τη Τρούντι και φώναξε και το όνομά της.
Ξαφνικά, οι τρεις άνθρωποι έγιναν αδιάκριτοι μεταξύ τους καθώς αγκαλιαστήκαν σφιχτά. Ήταν ο άντρας της, τον οποίο πίστευε ότι είχε πεθάνει πριν από πέντε χρόνια. «Τρούντι, αυτός είναι ο πατέρας σου!»
«Επιτέλους, σε βρήκα!» είπε.
«Τι συνέβη; Πού ήσουν;» είπε η σύζυγός του μεταξύ των αγκαλιών.
«Πάμε μέσα, ήρθα να προσφέρω δώρα στην κόρη ενός επιχειρηματικού συνεργάτη,» είπε. «Εκεί μπορούμε να τα πούμε.»
«Δεν μπορούμε να ξαναμπούμε εκεί, Τζο, όχι μετά από ό,τι έγινε,» είπε η Μάντισον.
«Πες μου,» είπε.
Αφού έμαθε τι είχε συμβεί, ο Τζο πήγε με την οικογένειά του στην αίθουσα του πάρτι, αλλά αυτή τη φορά, καθώς οι μητέρες γελούσαν πάλι μαζί τους, ο Τζο στάθηκε υπέρ τους.
«Η κόρη μας δεν έχει τόσο ακριβές ρούχα όπως τα παιδιά σας, αλλά έχει μάθει πώς να είναι καλός άνθρωπος. Αυτοί οι άνθρωποι με φτωχές ψυχές όπως εσείς δύσκολα βοηθιούνται.»
Κανείς δεν μπόρεσε να σκεφτεί μια απάντηση. Και εκείνοι που μπορούσαν, φοβόντουσαν να έρθουν αντιμέτωποι με έναν πλούσιο άνδρα σαν τον Τζο. Γύρισε σπίτι με την Μάντισον και την κόρη του, όπου ανανέωσαν τη σχέση τους.
Αποδείχθηκε ότι την ημέρα του ατυχήματος στο ορυχείο, ο Τζο φορούσε το σακάκι του φίλου του. Δεν είχε γλιτώσει αλώβητος, καθώς μια τεράστια πέτρα τον είχε χτυπήσει και τον είχε αφήσει αναίσθητο κατά τη διάρκεια του ατυχήματος.
Όταν συνήλθε, δεν θυμόταν τίποτα και είχε αναγνωριστεί από έγγραφα που ανήκαν στον φίλο του, ο οποίος δεν είχε οικογένεια ή κοντινούς φίλους, οπότε κανείς δεν τον επισκέφτηκε στο νοσοκομείο.
Η μνήμη του δεν επανήλθε αμέσως και όταν
