Όταν πεθαίνει ο πατέρας της Dawn, χάνει τα πάντα, το σπίτι της, την οικογένειά της και την αδερφή που ποτέ δεν νοιάστηκε πραγματικά για εκείνη. Πεταμένη στον δρόμο με τίποτα εκτός από τα υπάρχοντά της και ένα παλιό ρολόι, νομίζει ότι όλα τελείωσαν. Αλλά ο πατέρας της είχε προβλέψει τα πάντα. Και κρυμμένο μέσα στο τελευταίο του δώρο υπάρχει ένα μυστικό που θα αλλάξει τα πάντα… συμπεριλαμβανομένου του ποιος πραγματικά κερδίζει στο τέλος.
Πάντα ήξερα ότι η αδερφή μου, η Charlotte, δεν νοιαζόταν για μένα. Αλλά ποτέ δεν φαντάστηκα ότι θα με πετούσε στον δρόμο δύο εβδομάδες μετά την κηδεία του πατέρα μας.
Από όσο θυμάμαι, ήμασταν μόνο οι τρεις μας, ο μπαμπάς, η Charlotte κι εγώ.
Λοιπόν, κυρίως μόνο ο μπαμπάς και εγώ.
Η Charlotte, στα 35 της, ποτέ δεν ήταν πραγματικά μέρος αυτής της οικογένειας. Ζούσε στο σπίτι του μπαμπά μας, αλλά ποτέ δεν ήταν το δικό της σπίτι. Ήταν πάντα έξω. Μερικές φορές για πάρτι, ή με φίλους, ή απλώς κυνηγούσε το επόμενο «μεγάλο πράγμα», όπως πάντα έλεγε.
«Θα γίνω σπουδαία, Dawn,» έλεγε. «Είμαι για μια μεγαλύτερη ζωή. Όχι μια μικρή ζωή όπου κανείς δεν ξέρει ποια είμαι. Ίσως το καταλάβεις μια μέρα.»
Μεταχειριζόταν το σπίτι μας σαν να ήταν μια προσωρινή στέγη, εμφανιζόταν μόνο όταν χρειαζόταν κάτι, ειδικά όταν είχε έλλειψη χρημάτων.
Εγώ, από την άλλη πλευρά, ήμουν 17 και δεν είχα γνωρίσει τίποτα εκτός αυτών των τοίχων. Ήμουν η σκιά του μπαμπά, τον ακολουθούσα γύρω από το σπίτι, τον βοηθούσα με τις επισκευές, έφτιαχνα το δείπνο για εμάς όταν γύριζε από τη δουλειά.
«Τα μαγειρεμένα γεύματα είναι το καλύτερο, Dawn,» έλεγε. «Δεν έχει σημασία πόσο κουρασμένη είσαι, πάντα πρέπει να φτιάχνεις κάτι για τον εαυτό σου.»
«Μετράνε τα ζυμαρικά από το πακέτο;» ρώτησα.
Το μόνο που θυμάμαι από εκείνη τη συζήτηση είναι το βλέμμα του μπαμπά και το γέλιο του.
Μεγαλώνοντας, πάντα αναρωτιόμουν αν η Charlotte με μισούσε. Ήταν ήδη δεκαοκτώ όταν γεννήθηκα. Ενήλικη με όλη τη ζωή μπροστά της. Ενώ εγώ ήμουν απλώς το μωρό που ήρθε μετά.
Ήμουν η έκπληξη που η μαμά δεν μπήκε καν στον κόπο να μείνει γύρω. Αλλά ο μπαμπάς; Με λάτρευε.
«Dawn, ήσουν η αυγή μιας νέας αρχής, αγάπη μου,» έλεγε. «Ήσουν η μεγαλύτερη έκπληξη της ζωής μου και σε καλωσόρισα με ό,τι είχα.»
Ίσως αυτό ήταν το μέρος του προβλήματος. Ίσως γι’ αυτό η Charlotte συμπεριφερόταν έτσι.
Μέχρι να ήμουν αρκετά μεγάλη για να τη γνωρίσω πραγματικά, η Charlotte είχε ήδη αρχίσει να απομακρύνεται. Δεν με έβλεπε σαν αδερφή, πραγματικά. Περισσότερο σαν μια ενόχληση στη ζωή της. Ένα παιδί που ακολουθούσε εκεί που δεν το ήθελαν.
Ποτέ δεν μου διάβασε παραμύθια πριν κοιμηθώ ή δεν έπαιξε παιχνίδια μαζί μου. Όταν ο μπαμπάς μας πήγαινε για παγωτό, εκείνη κοιτούσε το τηλέφωνό της χωρίς να σηκώσει το βλέμμα της.
Αλλά πάντα πίστευα ότι, κάπως, με νοιαζόταν.
Ότι θα ήταν εδώ όταν μετρούσε.
Αλλά έκανα μεγάλο λάθος.
Και τότε πέθανε ο μπαμπάς. Και τα πάντα στη ζωή μου κατέρρευσαν.
Δύο εβδομάδες μετά την κηδεία, καθόμασταν στο γραφείο του δικηγόρου. Η Charlotte ήταν καλοντυμένη, αλλά καθόταν εκεί χωρίς να δείχνει σχεδόν καθόλου λυπημένη. Αντίθετα, φαινόταν βαριεστημένη. Αν μη τι άλλο, έμοιαζε σαν να ήταν αυτό μια χάσιμο χρόνου. Κοιτούσε τα νύχια της ενώ περιμέναμε την ανάγνωση της διαθήκης του μπαμπά.
Κι εγώ;
Καθόμουν σφιγμένη δίπλα της, με τα χέρια ενωμένα στα γόνατά μου. Δεν ήξερα πώς να νιώθω ή τι να σκεφτώ, εκτός από το ότι πνιγόμουν στη θλίψη.
Ο δικηγόρος καθάρισε το λαιμό του.
«Συγγνώμη γι’ αυτό, κυρίες,» είπε. «Έπρεπε να πάρω αυτή την κλήση. Τώρα, ας επιστρέψουμε στη δουλειά.»
Η Charlotte σήκωσε το βλέμμα της, αναγνωρίζοντας επιτέλους την παρουσία του.
«Το σπίτι πηγαίνει στην Charlotte,» είπε.
Νιώθω το στομάχι μου να σφίγγεται. Δεν θα το αμφισβητούσα… αλλά γιατί;
Γιατί ο πατέρας μου να το κάνει αυτό σε μένα;
«Και σε σένα,» γύρισε ο δικηγόρος προς εμένα, «ο πατέρας σου σου άφησε αυτό.»
Μου έδωσε ένα μικρό κουτί. Ήξερα τι υπήρχε μέσα προτού το ανοίξω.
Ήταν το ρολόι του μπαμπά.
Ήταν παλιό, γρατζουνισμένο και σχεδόν δεν λειτουργούσε. Αλλά όσο θυμάμαι, το έβλεπα πάντα να είναι στον καρπό του μπαμπά μου.
Κατάπια τον κόμπο στον λαιμό μου.
Η Charlotte έβγαλε μια χλευαστική γέλια.
«Σοβαρά; Το ρολόι του;» γέλασε. «Θεέ μου, ακόμα και όταν πέθανε, ο μπαμπάς παίζει φαβορί.»
Την αγνόησα. Τα δάχτυλά μου ακολούθησαν το φθαρμένο δερμάτινο λουρί του ρολογιού. Μύριζε σαν εκείνος. Δεν με ενδιέφεραν το σπίτι ή τα πράγματα. Απλώς ήθελα πίσω τον μπαμπά μου.
Πώς θα πήγαινα στο πανεπιστήμιο χωρίς εκείνον;
Στις επόμενες ημέρες, συνεχίσαμε να ζούμε κάτω από την ίδια στέγη. Σχεδόν δεν μιλούσαμε. Πήγαινα στο σχολείο. Πήγαινα στη δουλειά στο καφέ μετά το σχολείο. Ερχόμουν σπίτι.
Ήταν μια ρουτίνα, και την αγαπούσα. Την ακολουθούσα σα να εξαρτιόταν η ζωή μου από αυτή.
Γιατί χωρίς αυτή; Θα πνιγόμουν στη θλίψη.
Και τότε, μια βραδιά, γύρισα από τη βάρδια μου στο καφέ και βρήκα όλα τα πράγματά μου μαζεμένα κοντά στην πόρτα, συμπεριλαμβανομένης της κιθάρας μου.
Η Charlotte στεκόταν στον διάδρομο με τα χέρια σταυρωμένα. Είχε ένα ύφος γεμάτο υπεροψία.
«Αυτό είναι!» είπε χαρούμενα. «Οι δρόμοι μας χωρίζουν εδώ, Dawn. Πρέπει να φύγεις.»
«Τι;» αναρωτήθηκα αργά, σαν να ήμουν σε όνειρο και προσπαθούσα να ξυπνήσω.
«Με άκουσες, μικρή αδερφή,» είπε, δείχνοντας τις βαλίτσες μου. «Αυτό το σπίτι είναι δικό μου. Το άκουσες και από τον δικηγόρο. Και δεν έχω διάθεση να παίξω νταντά.»
Δεν μπορούσα να ανασάνω. Ένιωθα σαν κάθε όργανο στο σώμα μου να κλείνει σιγά-σιγά.
«Charlotte,» είπα. «Δεν έχω που να πάω.»
«Και αυτό δεν είναι πρόβλημά μου!» είπε με ευκολία. «Πρέπει να το λύσεις μόνη σου.»
Η καρδιά μου καιγόταν από θυμό, αλλά δεν ήθελα να κλάψω μπροστά της.
«Το κάνεις πραγματικά αυτό; Σε μένα;» ψιθύρισα, προσπαθώντας να συγκρατήσω τα δάκρυά μου.
Γέλασε.
«Θα έπρεπε να ήσουν πιο ευγενική μαζί μου όταν μεγαλώναμε, αδερφή,» είπε. «Ίσως τότε να αισθανόμουν άσχημα.»
Έπιασα το τηλέφωνο με τρεμάμενα χέρια και κάλεσα τον δικηγόρο μας. Όταν απάντησε, τα είπα όλα.
«Dawn!» είπε, ακούγοντας έκπληκτος. «Πώς μπορώ να σε βοηθήσω;»
«Η Charlotte με πέταξε έξω από το σπίτι!» είπα. «Τι να κάνω;»
Υπήρξε μια παύση. Και μετά… γέλασε.
Ένα αληθινό, αυθόρμητο γέλιο.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω!» είπε. «Όλα συμβαίνουν ακριβώς όπως το προέβλεψε ο πατέρας σου. Έλα στο γραφείο μου αύριο. Έχω κάτι για σένα.»
Τι μπορεί να είχε για μένα;
«Θα κλείσω για εσένα ένα μοτέλ για τη νύχτα,» είπε. «Ή ένα bed and breakfast. Δώσε μου δέκα λεπτά, θα σου στείλω ένα αυτοκίνητο και τη διεύθυνση.»
«Ευχαριστώ,» είπα.
Κάθισα στην βεράντα και περίμενα το μήνυμά του.
Όταν έφτασε το αυτοκίνητο, μπήκα και παρακολούθησα πώς ο οδηγός με πήγε σε ένα γλυκό bed and breakfast.
«Ορίστε, κυρία,» είπε, βγάζοντας τις βαλίτσες μου.
Πώς έφτασα εδώ; Πώς όλα καταρρεύσανε τόσο γρήγορα;
Ετοιμαζόμουν να βάλω τις πιτζάμες μου όταν η ιδιοκτήτρια εμφανίστηκε στην πόρτα.
«Dawn;» ρώτησε. «Ο Matthew μου ζήτησε να σου φέρω δείπνο. Έχω μακαρόνια με τυρί και σαλάτα.»
Δεν μπορούσα να πιστέψω πόσο τυχερή ήμουν με τον δικηγόρο. Δεν τον ήξερα καλά, αλλά τουλάχιστον με πρόσεχε.
Δεν κοιμήθηκα καλά εκείνο το βράδυ.
Το επόμενο πρωί, σύρθηκα στο γραφείο του Matthew, εξαντλημένη και αναισθητοποιημένη. Με χαιρέτησε με ένα ζεστό χαμόγελο.
«Κάθισε, παιδί,» είπε. «Θα θες να καθίσεις γι’ αυτό.»
Έκατσα στην καρέκλα.
«Τι συμβαίνει;»
Έσπρωξε έναν φάκελο προς εμένα.
«Ο πατέρας σου ήταν έξυπνος άνθρωπος, Dawn,» είπε. «Γνώριζε ότι η Charlotte θα σε πετούσε αμέσως μόλις έπαιρνε τον έλεγχο του σπιτιού.»
«Το ήξερε;» κατάπινα.
«Γι’ αυτό με έβαλε να ετοιμάσω αυτό,» είπε.
Άνοιξε το φάκελο και εμφάνισε μια στοίβα από έγγραφα.
«Εφτά χρόνια πριν, ο πατέρας σου κληρονόμησε ένα πολύ μεγάλο χρηματικό ποσό. Ήταν σχεδόν δύο εκατομμύρια δολάρια. Ήταν από έναν μακρινό συγγενή που δεν είχε παιδιά, αλλά ο πατέρας σου την φρόντισε όταν χρειάστηκε βοήθεια.»
«Τι;» αναφώνησα.
«Ναι, δεν το είπε σε κανέναν από σας. Αλλά είμαι σίγουρος πως είχε τους λόγους του. Τώρα, εδώ είναι το κουίζ, Dawn. Ο πατέρας σου χώρισε τα χρήματα μεταξύ σου και της Charlotte.»
«Πήρε κι εκείνη μερίδιο;» είπα αργά, με την καρδιά μου να βυθίζεται.
«Ναι, Dawn. Αλλά υπάρχει όρος. Η Charlotte πρέπει να μοιραστεί το σπίτι μαζί σου ισότιμα.»
Καθίστηκα πιο ίσια. Ξαφνικά, φαινόταν να υπάρχει τρόπος να βγούμε από αυτό το μπλέξιμο.
«Αν η αδερφή σου αρνηθεί, δεν παίρνει τίποτα.»
Η έκπληξη πρέπει να ήταν ζωγραφισμένη στο πρόσωπό μου γιατί εκείνος χαμογέλασε.
«Υπάρχει και συνέχεια,» συνέχισε. «Ο πατέρας σου σου άφησε αυτό.»
Έσπρωξε ένα γράμμα προς το μέρος μου. Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς το άνοιγα.
Ήταν γραμμένο από τον μπαμπά μου.
Dawn, αγαπημένη μου,
Ξέρω την Charlotte, γλυκιά μου. Ξέρω τι θα κάνει. Αλλά εσύ είσαι πιο έξυπνη από εκείνη. Πάντα ήσουν. Τα χρήματα είναι σε έναν λογαριασμό ασφάλειας. Χρησιμοποίησέ τα με σύνεση, κόρη μου.
Σ’ αγαπώ περισσότερο από οτιδήποτε.
—Μπαμπάς
Κοίταξα τα στοιχεία του λογαριασμού της τράπεζας, αλλά πάγωσα.
«Δεν ξέρω τον κωδικό του θησαυροφυλακίου,» ψιθύρισα.
Ο δικηγόρος χαμογέλασε.
«Το ρολόι,» είπε απλά.
Έβγαλα το ρολόι του μπαμπά από τον καρπό μου και το γύρισα. Στην πίσω πλευρά, υπήρχαν μικρές γρατζουνιές. Τέσσερις ψηφία, αχνά αλλά ορατά.
Ένας κωδικός!
Ο Matthew χαμογέλασε.
«Ο μπαμπάς σου ήταν ιδιοφυία, Dawn.»
Δεν μπόρεσα να το κρατήσω. Γέλασα, όπως ποτέ ξανά από τότε που πέθανε.
Η Charlotte είχε το σπίτι, αλλά είχε και όλα τα χρέη. Και είχε μόλις πετάξει το μόνο άτομο που θα μπορούσε να τη σώσει από το να χάσει τα πάντα.
Έμεινα στο bed and breakfast για μερικές μέρες ακόμα όταν με πήρε τηλέφωνο η Charlotte. Άφησα να χτυπήσει ενώ πήγα να πάρω ένα ποτήρι νερό.
Μετά, το σήκωσα.
«Γειά;» είπα γλυκά.
«Το ήξερες, έτσι;» είπε θυμωμένα.
«Τι;» ρώτησα.
«Το σπίτι,» είπε. «Ο δικηγόρος μόλις με κάλεσε. Υπάρχουν χρέη. Πάρα πολλά. Αν δεν πληρωθούν, το σπίτι θα κατασχεθεί, Dawn. Και εσύ…» άφησε μια αναστεναγμό. «Εσύ έχεις τα χρήματα, έτσι;»
Κάθισα πίσω στην πολυθρόνα, περιστρέφοντας το ρολόι του μπαμπά στον καρπό μου.
«Ίσως να έχω τα χρήματα…» είπα. «Αλλά δεν έχουμε και την καλύτερη ιστορία, έτσι; Με πέταξες έξω.»
Ήταν σιωπηλή.
«Πρέπει να με βοηθήσεις!» είπε τελικά.
Χαμογέλασα.
«Θα σε βοηθούσα, Charlotte,» είπα. «Αν ήσουν πιο ευγενική μαζί μου όταν μεγαλώναμε, αδερφή. Ίσως τότε να αισθανόμουν άσχημα.»
Μετά έκλεισα το τηλέφωνο.
Θα μείνω λίγο καιρό ακόμα στο bed and breakfast. Ο Matthew με βοηθά να βρω ένα επιπλωμένο διαμέρισμα.
«Κάτι μικρό θα είναι τέλειο,» είπε. «Έχεις λίγους μήνες ακόμα πριν πας στο πανεπιστήμιο, Dawn. Δεν χρειάζεται να είσαι δεμένη σε μεγάλο σπίτι. Ένα διαμέρισμα είναι η λύση. Και σύντομα θα είσαι δεκαοκτώ και θα μπορείς να κάνεις ό,τι θες. Για τώρα, πρέπει να επικεντρωθείς στο σχολείο.»
«Ευχαριστώ που με βοήθησες,» είπα. «Θα ήμουν χαμένη χωρίς εσένα.»
«Dawn, ο πατέρας σου μου μίλησε για
