Όταν η Όλβια κερδίζει ένα μπόνους 2.500 δολαρίων, πιστεύει ότι η σκληρή δουλειά της τελικά αποδίδει. Αλλά η γιορτή μετατρέπεται σε σοκ όταν βλέπει την πεθερά της να επιδεικνύει ένα καινούργιο iPhone — που ο άνεργος σύζυγός της το αγόρασε κρυφά με τα χρήματα της Όλβιας! Τώρα, η Όλβια σχεδιάζει ένα μάθημα που δεν θα το ξεχάσει ποτέ…
Όταν με φλέρταρε ο Άαρον, ήταν προσεκτικός, εργατικός και ευγενικός. Νόμιζα πως ήμουν η πιο τυχερή γυναίκα στον κόσμο όταν με ζήτησε σε γάμο!
Αλλά όταν επιστρέψαμε από το μήνα του μέλιτος, ο Άαρον άρχισε να αλλάζει σχεδόν αμέσως.
Άρχισε με μικρά πράγματα. Το πως απέφευγε τη βραδιά ραντεβού για να παίξει βιντεοπαιχνίδια. Το πώς “ξεχνούσε” να πλύνει τα πιάτα, αφήνοντάς τα στοιβαγμένα στον νιπτήρα για μέρες. Και μετά η συνήθεια του πρωινού καφέ εξαφανίστηκε.
Κατά τη διάρκεια του έτους πριν από τον γάμο μας, με ξυπνούσε κάθε πρωί με έναν καφέ, μια αγκαλιά και ένα αστείο. Ήταν ένα από τα πολλά μικρά πράγματα που έκανε και με έκαναν να νιώθω εκτιμημένη.
Αλλά τρία χρόνια μετά τον γάμο μας, δεν μπορούσα να θυμηθώ πότε ήταν η τελευταία φορά που έκανε κάτι ευγενικό μόνο και μόνο για να με κάνει να χαμογελάσω.
Όταν το σκέφτομαι, θα έπρεπε να τον είχα αντιμετωπίσει νωρίτερα. Αλλά πάντα έτσι είναι, σωστά; Λες στον εαυτό σου ότι τα πράγματα θα γίνουν καλύτερα, ότι είναι απλώς μια φάση και ότι ο γάμος είναι για να υποστηρίζουμε ο ένας τον άλλον στα δύσκολα.
Οπότε κράτησα την σιωπή μου, συνέχισα να ελπίζω και να προσποιούμαι ότι όλα ήταν καλά.
Μέχρι εκείνο το βράδυ της Τρίτης, όταν η ζωή μας πήρε μια απότομη κατηφόρα.
Ο Άαρον ήρθε σπίτι από τη δουλειά και έπεσε πάνω στον γκρι καναπέ μας.
“Αυτοί οι τύποι στη δουλειά δεν με εκτιμούν καθόλου. Έκανα τέλεια την ανάλυση και δεν με ευχαρίστησε κανείς,” ανακοίνωσε, κοιτάζοντας το ταβάνι λες και είχε όλες τις απαντήσεις για τα προβλήματά του.
Άφησα το λάπτοπ μου στην άκρη και πήγα πιο κοντά, αγνοώντας τη φωνή στο κεφάλι μου που μου θύμιζε ότι είχαμε αυτή την κουβέντα τουλάχιστον δύο φορές την εβδομάδα τον τελευταίο μήνα.
“Ξέρω ότι είναι δύσκολο, αγάπη μου, αλλά τα πράγματα θα βελτιωθούν.”
Ανασήκωσε το κεφάλι του. “Όχι, εκτός αν κάνω κάτι γι’ αυτό.”
Και τι έκανε; Ο Άαρον μπήκε στο γραφείο του την επόμενη μέρα και είπε στον αφεντικό του να το βάλει εκεί που δεν πιάνει μελάνι. Πολύ ώριμο, ε; Δεν είχε καινούργια δουλειά να τον περιμένει, ούτε κάποια εναλλακτική λύση.
Αναγκάστηκα να αναλάβω όλους τους λογαριασμούς, λέγοντας στον εαυτό μου ότι ήταν προσωρινό. Ήμασταν ομάδα, άλλωστε. Αυτό έλεγα συνέχεια στο κεφάλι μου, όταν του έδειχνα που είχα βάλει μετρητά στο συρτάρι της κρεβατοκάμαρας, σε περίπτωση που χρειαστεί κάτι ενώ αναζητούσε δουλειά.
“Αυτό είναι μόνο για επείγουσες περιπτώσεις, εντάξει;” του είπα. “Πρέπει να προσέξουμε τα οικονομικά μας μέχρι να βρεις άλλη δουλειά, οπότε καμία από τις συνήθεις γενναιοδωρίες σου, Άαρον.”
Κούνησε το κεφάλι του και μου είπε ότι καταλάβαινε.
Ο Άαρον πάντα του άρεσε να κακομαθαίνει τους ανθρώπους που αγαπούσε… όχι εμένα πια τόσο, αλλά τη μητέρα του και την αδερφή του πάντα τους έκανε πλούσια δώρα για τα γενέθλια τους.
Οι μήνες περνούσαν αργά και η αναζήτηση δουλειάς του Άαρον ήταν κυρίως βιντεοπαιχνίδια και παρακολούθηση βίντεο στο YouTube για το πώς να γίνει εκατομμυριούχος με κρυπτονόμισμα.
Πού και πού ανέφερε κάποια “καταπληκτική ευκαιρία” που “εξερευνούσε”, αλλά αυτές δεν μετουσιώθηκαν ποτέ σε συνεντεύξεις.
Εν τω μεταξύ, δούλευα υπερωρίες, προσπαθώντας να κρατήσουμε την επιβίωση, και γύριζα σπίτι σε ένα ακατάστατο σπίτι και έναν σύζυγο που φαινόταν πιο ενδιαφερόμενος για το χειριστήριο του παιχνιδιού παρά για τη γυναίκα του.
Όταν ο αφεντικός μου με κάλεσε στο γραφείο του μια Παρασκευή απόγευμα, περίμενα κακά νέα.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς καθόμουν απέναντι από το επιβλητικό γραφείο του κ. Πίτερσον.
“Όλβια, ήσουν ένας καταπληκτικός πόρος για αυτή την εταιρεία,” είπε, το συνήθως αυστηρό του πρόσωπο αντικαταστάθηκε με ένα πραγματικό χαμόγελο. “Θέλουμε να σε επιβραβεύσουμε για τη σκληρή δουλειά σου.”
Μου έσπρωξε μια επιταγή πάνω στο γραφείο, και η καρδιά μου σχεδόν σταμάτησε: 2.500 δολάρια!
Πήγα σπίτι πετώντας σχεδόν από τη χαρά μου, φαντάζοντας την αντίδραση του Άαρον. Ίσως αυτό θα ήταν το καμπανάκι που χρειαζόταν, να δει πως η σκληρή δουλειά αποδίδει. Ίσως αυτό να τον ενέπνεε να αρχίσει επιτέλους να ψάχνει σοβαρά για δουλειά.
“Αγάπη μου, το αξίζεις,” είπε όταν του το είπα, με αγκάλιασε και με φίλησε στο μέτωπο.
Αλλά κάτι στη φωνή του με έκανε να ανατριχιάσω. Ήταν υπερβολικά γλυκιά, σαν να ήταν ένα μικρό παιδί που συμπεριφερόταν απροσδόκητα καλά.
Αγνόησα το συναίσθημα και το απέδωσα στον αυξανόμενο κυνισμό μου για τον γάμο μας.
Μετά ήρθε το εφιαλτικό δείπνο με τη Ρουθ, την πεθερά μου.
Φανταστείτε όλα όσα μισείτε στους κριτικούς πεθερούς, πολλαπλασιάστε το επί δέκα, και έχετε τη Ρουθ.
Εισέβαλε στο σπίτι μας σαν να το κατείχε, ξεκινώντας αμέσως την συνήθη επιθεώρησή της, περνώντας το δάχτυλό της στα περβάζια των παραθύρων και μουρμουρίζοντας για την φανταστική σκόνη.
“Όλβια, πρέπει να χρησιμοποιείς λιγότερο αλάτι. Είναι κακό για την καρδιά του Άαρον,” παρατήρησε, σπρώχνοντας το φαγητό της γύρω από το πιάτο της σαν να μπορούσε να την δηλητηριάσει.
Αδιαφορώντας το ότι ο Άαρον είχε ήδη προσθέσει επιπλέον αλάτι στην μερίδα του χωρίς να το δοκιμάσει.
“Τα δάπεδά σας δεν φαίνονται καθαρά. Αλήθεια, σφουγγαρίζετε;” Άλλη επίθεση, άλλη ψεύτικη ανησυχία. Πάτησα το πιρούνι μου πιο σφιχτά, φαντάζοντας πόσο ικανοποιητικό θα ήταν να το καρφώσω στο τραπέζι.
Ήμουν έτοιμη να ζητήσω συγνώμη και να φωνάξω σε ένα μαξιλάρι, όταν είδα το καινούργιο iPhone 16 Pro Max στο τραπέζι δίπλα της, να γυαλίζει κάτω από τα φώτα της τραπεζαρίας.
Ο λαιμός μου στέγνωσε. “Α, τι ωραία. Καινούργιο τηλέφωνο, έτσι; Ποιος είναι ο γενναιόδωρος;”
Το πρόσωπο της Ρουθ φωτίστηκε σαν να είχε κερδίσει το λαχείο. “Ο Άαρον το πήρε για μένα. Ξέρει πώς να φέρεται σωστά στην μαμά του.”
Γύρισε να χαμογελάσει στον γιο της, ο οποίος ξαφνικά φαινόταν πολύ ενδιαφερόμενος για τις πουρές του πατάτας. Είχα ήδη μαντέψει πού είχε βρει ο Άαρον τα χρήματα για να πάρει στη Ρουθ ένα τόσο πολυτελές δώρο, αλλά ένα κομμάτι μου αρνιόταν να το πιστέψει χωρίς αποδείξεις.
Μούγκρισα κάτι για να δω το επιδόρπιο και σχεδόν έτρεξα στο υπνοδωμάτιο. Το συρτάρι όπου κρατούσα τα χρήματα για τις έκτακτες ανάγκες ήταν άδειο.
3.000 δολάρια που είχα αποταμιεύσει για τις έκτακτες ανάγκες, για το μέλλον μας, για τη ζωή που υποτίθεται ότι χτίζαμε μαζί και κάθε τελευταίο σεντ είχε εξαφανιστεί.
Ήθελα να φωνάξω. Αυτή η προδοσία ήταν βαθιά, αλλά αντί να εκραγώ, πήρα μερικές βαθιές ανάσες, διόρθωσα το μακιγιάζ μου και επέστρεψα στην τραπεζαρία με ένα χαμόγελο που θα έκανε τη Μόνα Λίζα να περηφανευτεί.
Αν ο Άαρον πίστευε ότι μπορούσε να με κλέψει για να κα
