Ο γιος της Άλις ήταν πάντα ένα χαρούμενο παιδί, αλλά τελευταία, κάθε φορά που ο νέος της σύζυγος, ο Σαμ, έμπαινε στο δωμάτιο, εκείνος υποχωρούσε. Στην αρχή, το απέδωσε σε ιδιοτροπίες. Αλλά μετά, ο γιος της της είπε κάτι για τον Σαμ που την έκανε να ανατριχιάσει.
Η ιδέα του να είμαι μόνη μητέρα ποτέ δεν ήταν μέρος του σχεδίου μου.
Όταν παντρεύτηκα τον πρώτο μου σύζυγο, τον Ντάνιελ, είχα όνειρα να φτιάξουμε μια ζωή μαζί και να μεγαλώσουμε το παιδί μας σε ένα σπίτι γεμάτο αγάπη.
Αλλά η μοίρα είχε άλλα σχέδια. Ο Τζέρεμι ήταν μόλις λίγων εβδομάδων όταν ξύπνησα ένα πρωί και βρήκα τον Ντάνιελ να έχει φύγει.
Στην αρχή, σκέφτηκα ότι είχε βγει για περπάτημα ή για καφέ. Αλλά μετά πρόσεξα ότι η ντουλάπα του ήταν άδεια και η βαλίτσα του έλειπε.
Εξαφανίστηκε και η οδοντόβουρτσά του. Πανικοβλήθηκα και αμέσως κάλεσα το τηλέφωνό του, αλλά πήγε κατευθείαν στην φωνητική αλληλογραφία.
Μετά, κάλεσα τον καλύτερό του φίλο, τον Κρις.
«Γειά, Κρις, έχεις ακούσει από τον Ντάνιελ; Δεν είναι σπίτι.»
Σιωπή. Μετά, ένας αναστεναγμός.
«Άλις, νομίζω ότι πρέπει να καθίσεις πριν σου πω τι συμβαίνει.»
Τότε έμαθα την αλήθεια.
Ο Ντάνιελ δεν με είχε απλώς αφήσει. Είχε φύγει σε άλλη χώρα με μια άλλη γυναίκα.
Μια γυναίκα με την οποία τα είχε πίσω από την πλάτη μου για μήνες.
Πέρασα εβδομάδες σε αποσύνθεση μετά την ανακάλυψη του που ήταν ο άντρας μου. Δεν μπορούσα να φάω, να κοιμηθώ ή να λειτουργήσω σωστά.
Και το χειρότερο ήταν ότι τα έριχνα όλα σε μένα. Μήπως δεν ήμουν αρκετή; Μήπως έκανα κάτι λάθος; Γιατί με άφησε έτσι;
Αλλά όταν τελικά βρήκα το κουράγιο να αντιμετωπίσω την αλήθεια, κατάλαβα ότι δεν είχε να κάνει με μένα. Αυτός ήταν ο εγωιστής. Αυτός ήταν που πρόδωσε την οικογένειά μας.
Και αρνήθηκα να αφήσω την προδοσία του να με ορίσει.
Σύντομα, αφοσιώθηκα στη δουλειά, αποφασισμένη να προσφέρω στον Τζέρεμι την καλύτερη ζωή. Η μητέρα μου φρόντιζε τον Τζέρεμι ενώ εγώ ισορροπούσα τη δουλειά μου.
Αργά, ο πόνος υποχώρησε, και άρχισα να βρίσκω ευτυχία σε μικρές στιγμές. Βρήκα τον εαυτό μου να γελάει με τα γέλια του Τζέρεμι και να λατρεύει τον τρόπο που με φώναζε «μαμά».
Με τον καιρό, συνειδητοποίησα ότι τα καταφέρναμε πολύ καλά.
Τότε γνώρισα τον Σαμ.
Ήταν ένα βιαστικό απόγευμα στο αγαπημένο μου καφέ. Ο Τζέρεμι ήταν στο παιδικό σταθμό και μόλις είχα τελειώσει μια κουραστική πρωινή εργασία.
Έβαλα το χέρι στην τσάντα μου για να πληρώσω, αλλά συνειδητοποίησα ότι η κάρτα μου δεν λειτουργούσε.
«Α, πάλι το ίδιο,» μουρμούρισα, προσπαθώντας ξανά.
Πάλι τίποτα.
Η ταμίας με κοίταξε ευγενικά αλλά κουρασμένα, και ένιωσα την ντροπή να ανεβαίνει στον λαιμό μου. Μόλις έδινα πίσω τον καφέ, ακούστηκε μια βαθιά φωνή πίσω μου.
«Άφησέ το, θα το πληρώσω εγώ.»
Γύρισα και είδα έναν ψηλό άντρα με ζεστά καφέ μάτια. Έβγαλε την κάρτα του και την πέρασε στον αναγνώστη.
«Ω, όχι, δεν χρειάζεται—»
«Πραγματικά, δεν πειράζει,» είπε με ένα γοητευτικό χαμόγελο. «Είναι μόνο καφές.»
Διστακτικά, αναστέναξα. «Εντάξει. Αλλά δώσε μου τον αριθμό σου για να σου το επιστρέψω.»
Γέλασε. «Συμφωνία.»
Έτσι άρχισε. Ένας απλός καλός τρόπος. Αντάλλαξα έναν αριθμό. Ένα μήνυμα εδώ κι εκεί.
Με τον καιρό έμαθα ότι ο Σαμ ήταν μεσίτης ασφάλισης. Ήταν δύο χρόνια μεγαλύτερος από μένα και δεν τον πείραζε καθόλου το γεγονός ότι είχα έναν μικρό γιο.
Θυμάμαι ακόμη την ημέρα που του είπα για τον Τζέρεμι.
«Άλις, αυτό είναι υπέροχο!» φώναξε. «Λατρεύω τα παιδιά.»
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωσα την ελπίδα να ανθίζει μέσα μου. Ίσως η αγάπη δεν ήταν εκτός συζήτησης τελικά.
Βγαίναμε για έναν χρόνο πριν παντρευτούμε, και ο Σαμ ήταν όλα όσα θα μπορούσα να ευχηθώ. Ήταν προσεκτικός και υπομονετικός και δεν με έκανε ποτέ να νιώθω ότι ήμουν «πολύ».
Το καλύτερο ήταν ότι ο Τζέρεμι συνδέθηκε αμέσως μαζί του, γελώντας με τα αστεία του και φτάνοντας το χέρι του όταν περπατούσαμε μαζί.
Εκείνη τη στιγμή, κατέβασα την άμυνά μου για πρώτη φορά μετά από καιρό. Εκείνη τη στιγμή πίστεψα ότι επιτέλους ήμασταν οικογένεια.
Αλλά μετά… η ζωή μου πήρε μια αναπάντεχη στροφή. Ποτέ στη ζωή μου δεν πίστευα ότι θα ζούσα κάτι τέτοιο.
Όλα άρχισαν όταν η μητέρα μου με τράβηξε στην άκρη. Είχε αυτή την έκφραση ανησυχίας στο πρόσωπό της.
«Άλις,» ξεκίνησε με χαμηλωμένη φωνή. «Δεν βλέπεις ότι πάντα γκρινιάζει όταν είναι κοντά στον Σαμ;»
Κλείνοντας τα φρύδια μου, ρώτησα: «Τι εννοείς;»
«Απλά παρατήρησέ τον. Κάθε φορά που είναι κοντά ο Σαμ, ο Τζέρεμι φαίνεται διαφορετικός.»
Στην αρχή, το προσπέρασα ως υπερβολική προστασία από τη μητέρα μου. Πάντα είχε τις ανησυχίες της για τους άντρες μετά από ό,τι έκανε ο Ντάνιελ σε μένα.
Αλλά το απόγευμα εκείνο, άρχισα να προσέχω.
Ο Τζέρεμι ήταν όπως πάντα χαρούμενος όταν ήμασταν οι δύο μας. Γελούσε, έπαιζε και μιλούσε ασταμάτητα για την ημέρα του στο παιδικό σταθμό. Αλλά μόλις μπήκε ο Σαμ στο δωμάτιο, κάτι άλλαξε.
Οι ώμοι του σφίχτηκαν, η φωνή του μειώθηκε, και μερικές φορές άρχιζε να κλαίει χωρίς προφανή λόγο.
Αυτό με έκανε να καταλάβω ότι έπρεπε να μιλήσω με τον Σαμ για αυτό.
«Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;» του είπα αργότερα εκείνο το βράδυ.
Σήκωσε το βλέμμα του από το τηλέφωνο. «Φυσικά.»
«Έχεις προσέξει πώς συμπεριφέρεται ο Τζέρεμι γύρω σου;»
«Τι εννοείς;»
Διστακτικά είπα: «Ε… γίνεται ήσυχος. Μερικές φορές κλαίει κιόλας.»
«Άλις, λατρεύω αυτό το παιδί,» είπε. «Τον αντιμετωπίζω όπως το δικό μου. Γιατί να—»
«Ξέρω,» τον διέκοψα, αβέβαιη αν τον προσέβαλα. «Απλά… δεν ξέρω.»
Άπλωσε το χέρι του και το έσφιξε. «Ίσως απλά προσαρμόζεται. Είναι μια μεγάλη αλλαγή για εκείνον, σωστά; Ένας νέος πατρικός φιγούρας. Είναι πολλά για ένα πεντάχρονο.»
Έγνεψα, θέλοντας να τον πιστέψω. Μοιάζει τόσο ειλικρινής. Αλλά μέσα μου, κάτι δεν μου καθόταν καλά.
Λίγες μέρες αργότερα, πήρα τον Τζέρεμι από το παιδικό σταθμό και στον δρόμο για το σπίτι, σταματήσαμε για παγωτό. Κάθισε στον πάγκο δίπλα μου καθώς έγλειφε την μπάλα του παγωτού.
«Γεια σου, αγόρι μου,» είπα ήρεμα. «Μπορώ να σε ρωτήσω κάτι;»
Έγνεψε ενώ απολάμβανε το παγωτό του.
«Γιατί λυπάσαι όταν είναι κοντά ο Σαμ;»
Το χαμόγελό του χάθηκε, και γύρισε προς την άλλη κατεύθυνση.
«Μπορείς να μου πεις οτιδήποτε, γλυκιά μου,» είπα, γυρίζοντάς τον πίσω προς εμένα. «Δεν θα θυμώσω.»
«Άκουσα τον μπαμπά να μιλάει στο τηλέφωνο…» Κοίταξε εμένα. «Και είπε ότι είμαι πρόβλημα.»
Δεν μπορούσα να το επεξεργαστώ αυτό.
«Είσαι σίγουρος, γλυκιά μου;»
Ο Τζέρεμι κούνησε το κεφάλι του.
«Ναι. Είπε, «Ο μικρός Τζέρεμι είναι πρόβλημα.» Δεν άκουσα τα υπόλοιπα γιατί έτρεξα στο δωμάτιό μου.» Κοίταξε με δισταγμό πριν ρωτήσει με μικρή φωνή: «Μαμά, θα φύγει όπως ο πρώτος μπαμπάς μου;»
Τα μάτια του γέμισαν με δάκρυα. Δεν άντεξα.
Τον έσφιξα στην αγκαλιά μου, χαϊδεύοντας τα μαλλιά του. «Όχι, γλυκιά μου, όχι. Δεν θα αφήσω κανέναν να σε αφήσει, εντάξει;»
Εκείνη τη νύχτα, αντιμετώπισα τον Σαμ.
Μόλις ο Τζέρεμι κοιμήθηκε, στάθηκα μπροστά του. «Είπες ότι ο Τζέρεμι είναι πρόβλημα;»
Ο Σαμ κοίταξε από τον καναπέ. «Τι;»
«Ο Τζέρεμι άκουσε το τηλέφωνό σου. Είπε ότι τον είπες πρόβλημα.»
Για μια στιγμή, κάτι φάνηκε στο βλέμμα του. Κάτι σκοτεινό.
Αλλά αμέσως το πρόσωπό του επανήλθε στη συνήθη έκφραση.
Γέλασε, κουνώντας το κεφάλι. «Άλις, έλα τώρα. Πρέπει να κατάλαβε λάθος. Μιλούσα για έναν τύπο στη δουλειά. Λέγεται Τζέρεμι. Ξέρεις, ασχολούμαστε με ένα χαρτοβασίλειο και ίσως είπα κάτι από απογοήτευση.»
Τον παρατήρησα, ψάχνοντας για κάποιο σημάδι ψέματος. «Άρα, δεν μιλούσες για τον γιο μου;»
«Φυσικά και όχι. Δεν θα έλεγα κάτι τέτοιο για αυτό το παιδί. Τον αγαπώ.»
Αναστέναξα, καταλαβαίνοντας αν έπρεπε να ηρεμήσω. Μπορεί να υπερβάλλω. Ίσως ο Τζέρεμι όντως κατάλαβε λάθος.
«Θα μιλήσω μαζί του το πρωί,» υποσχέθηκε ο Σαμ. «Θα ξεκαθαρίσω τα πάντα.»
Και το έκανε.
Το επόμενο πρωί, κάθισε τον Τζέρεμι και τον καθησύχασε ότι ήταν όλα παρεξήγηση. Ο μικρός μου γιος συμφώνησε καθώς ο Σαμ του εξηγούσε τα πάντα. Ήμουν ανακουφισμένη να τον βλέπω να χαμογελάει.
Αλλά όταν το είπα στη μητέρα μου, εκείνη έμεινε με μια αυστηρή έκφραση. «Έχεις πάει ποτέ στο γραφείο του; Ξέρεις κάποιον που δουλεύει εκεί;»
«Ξέρω που δουλεύει,» της είπα. «Έχω τη διεύθυνση.»
«Αυτό δεν με ρωτάω,» είπε. «Ξέρεις κάποιον που δουλεύει πραγματικά μαζί του; Έχεις γνωρίσει κάποιον από τους συνεργάτες του;»
Άνοιξα το στόμα για να απαντήσω, αλλά δεν βγήκε λέξη. Η αλήθεια ήταν πως δεν είχα. Δεν είχα πάει ποτέ στο γραφείο του ή γνωρίσει κάποιον από τους συναδέλφους του.
«Άλις, κάτι δεν πάει καλά,» είπε η μητέρα μου. «Πρέπει να το ελέγξεις.»
Αναστέναξα, κουνώντας το κεφάλι μου. «Μαμά, είσαι υπερβολική.»
«Είμαι;» απάντησε εκείνη. «Ή μήπως αγνοείς τα σημάδια;»
Το επόμενο πρωί, καθώς έφτιαχνα το μεσημεριανό του Τζέρεμι, το τηλέφωνό μου χτύπησε. Ήταν η μητέρα μου. Η φωνή της ήταν επείγουσα.
«Άλις, έκανα έρευνα,» είπε. «Η διεύθυνση που σου έδωσε; Δεν υπάρχει καμία αναφορά ότι δουλεύει εκεί. Κανείς δεν έχει ακούσει ποτέ γι’ αυτόν.»
Ένα κρύο ρίγος πέρασε την ραχοκοκαλιά μου.
«Πώς το ξέρεις αυτό;» ρώτησα με τρεμάμενη φωνή.
«Θυμάσαι τη κυρία Πάρκερ; Δουλεύει εκεί,» απάντησε η μητέρα μου. «Το επιβεβαίωσε, Άλις. Ο Σαμ δεν δουλεύει εκεί.»
Σε εκείνο το σημείο, ήμουν σίγουρη ότι ο Σαμ μου έκρυβε κάτι. Και έπρεπε να μάθω τι ήταν αυτό.
Το βράδυ εκείνο, είπα στον Σαμ ότι έπρεπε να επισκεφθώ τη μητέρα μου γιατί δεν ένιωθε καλά. Του είπα ότι θα μείνω εκεί για μερικές μέρες.
Όπως ήταν αναμενόμενο, δεν του πείραξε. Μου είπε ότι μπορούσα να μείνω όσο χρειαζόταν.
Μόλις φτάσαμε στο σπίτι της μητέρας μου, κλείδωσα την πόρτα και έπεσα στον καναπέ. Χρειαζόμουν να μάθω την αλήθεια.
Η ιδέα να προσλάβω έναν ιδιωτικό ερευνητή δεν ήταν κάτι που είχα ποτέ φανταστεί, αλλά η απελπισία με ώθησε να δράσω.
Χρειαζόμουν αποδείξεις. Χρειαζόμουν αδιάσειστα στοιχεία για το ποιος ήταν ο Σαμ.
Τρεις μέρες αργότερα, πήρα την απάντησή μου.
«Είναι χειρότερο απ’ ό,τι νομίζεις,» είπε ο ερευνητής καθώς μου έδωσε έναν φάκελο.
Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς τον άνοιξα. Μέσα υπήρχαν τηλεφωνικές καταγραφές, οικονομικές καταστάσεις και μια λεπτομερής αναφορά για το παρελθόν του Σαμ.
Ολόκληρη η ζωή του ήταν ένα ψέμα.
Η διεύθυνση του γραφείου που μου είχε δώσει; Ήταν ψεύτικη. Δεν υπήρχε καμία ασφαλιστική εταιρεία και κανείς συνάδελφος με το όνομα Τζέρεμι.
Ο ερευνητής είχε παρακολουθήσει το τηλέφωνο του Σαμ και ανακάλυψε τα πάντα. Αποδείχθηκε ότι ο Σαμ μιλούσε με τη μητέρα του εκείνο το βράδυ, όχι με συνεργάτη.
Ο ερευνητής μου είπε ότι ήταν απατεώνες και αυτή ήταν η δουλειά τους.
«Προετοίμαζε να σε παγιδεύσει στη δουλειά,» συνέχισε ο ερευνητής. «Η δουλειά σου σου επιτρέπει να έχεις πρόσβαση σε οικονομικούς λογαριασμούς, έτσι δεν είναι; Στήνει τα πράγματα έτσι ώστε αν κάτι πάει στραβά, να αναλάβεις την ευθύνη.
