Ήρθα σπίτι νωρίς, και ο Γκρεγκ με χαιρέτησε με ένα ασυνήθιστο χαμόγελο και μια προσφορά να μου κάνει μασάζ στα πόδια—κάτι που δεν είχε ξανακάνει ποτέ. Ήθελα να πιστέψω ότι ήταν ευγένεια, αλλά ένας ήχος από το μπάνιο μου αποκάλυψε την αλήθεια: ο άντρας μου έκρυβε ένα καταστρεπτικό μυστικό.
Όλα ξεκίνησαν πριν από έξι χρόνια. Ήμουν 29, μόλις είχα βγει από μια μακροχρόνια σχέση, και ένιωθα ότι δεν θα ξανάβρισκα κάποιον ποτέ.
Και τότε, μια βραδιά, ο Γκρεγκ μπήκε στη ζωή μου. Καθόμουν σε ένα μπαρ, πίνοντας ένα ποτήρι κρασί μετά τη δουλειά, όταν ήρθε και κάθισε δίπλα μου με το αυτοπεποίθηση του χαμόγελο του.
“Ενοχλεί να καθίσω εδώ;” με ρώτησε, δείχνοντας τη σκαμπό δίπλα μου.
Ήταν ψηλός, όμορφος, και είχε μια σπίθα στα μάτια του. Ήταν ο τύπος του άντρα που φαινόταν ότι είχε κατανοήσει τον κόσμο. Χαμογέλασα ντροπαλά και κούνησα το κεφάλι.
Κάθισε και άρχισε αμέσως να μιλάει. “Φαίνεσαι σαν να είχες μια δύσκολη μέρα. Να μαντέψω—λογίστρια;”
Γέλασα. “Κοντά. Μάρκετινγκ.”
“Α, το ήξερα. Έχεις αυτή τη δημιουργική, προβληματισμένη διάθεση,” είπε, χαμογελώντας.
Από εκείνη τη στιγμή, ήμουν έτοιμη να αφεθώ. Ο Γκρεγκ είχε έναν τρόπο να με κάνει να νιώθω ότι ήμουν το πιο ενδιαφέρον άτομο στο δωμάτιο. Άρχισαμε να βγαίνουμε και μέσα σε ένα χρόνο, παντρευτήκαμε.
Στην αρχή, όλα ήταν τέλεια. Ήταν αστείος, γοητευτικός και τρυφερός. Με έκανε να νιώθω ότι μπορούσα να κάνω τα πάντα. Νόμιζα ότι έβγαζε το καλύτερο από μένα.
Αλλά όσο περνούσε ο καιρός, άρχισα να παρατηρώ μικρές λεπτομέρειες που με ενοχλούσαν. Ο Γκρεγκ δεν ήθελε παιδιά. Έλεγε ότι δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή, αλλά βαθιά μέσα μου ήξερα ότι δεν θα άλλαζε ποτέ γνώμη. Αυτό με πλήγωνε γιατί πάντα ονειρευόμουν μια μεγάλη οικογένεια.
Και μετά υπήρχε η τάση του να προτεραιοποιεί όλους τους άλλους πριν από μένα. Ο αδερφός του χρειαζόταν βοήθεια για να μετακομίσει; Ο Γκρεγκ ήταν εκεί. Οι φίλοι του ήθελαν να περάσουν χρόνο; Θα ακύρωνε τα σχέδιά μας χωρίς δεύτερη σκέψη. Του έλεγα ότι ήταν απλώς αυτός, αλλά με πλήγωνε.
Με την πάροδο των χρόνων, ο γάμος μας είχε γίνει κάτι… ήσυχο. Πολύ ήσυχο. Η σπίθα που υπήρχε κάποτε είχε χαθεί. Ήμασταν περισσότερο συγκάτοικοι παρά ζευγάρι.
Εκείνο το βράδυ, γύρισα νωρίς από τη δουλειά για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες. Ήμουν εξαντλημένη από τις συνεχόμενες συναντήσεις και ήθελα απλώς να βγάλω τα τακούνια μου και να χαλαρώσω.
Όταν μπήκα μέσα, ο Γκρεγκ με περίμενε στην πόρτα. Είχε ένα τεράστιο χαμόγελο στο πρόσωπο του, αυτό που του έδειχνε τις βαθιές του ρυτίδες.
“Μεγάλη μέρα;” με ρώτησε, κλείνοντας με το φιλί στο μάγουλό μου.
“Ναι,” είπα, αφήνοντας την τσάντα μου στο τραπέζι. “Εξουθενωτική.”
“Τέλεια,” είπε, χτυπώντας τα χέρια του μαζί. “Γιατί να μην καθίσεις; Θα σου κάνω μασάζ στα πόδια.”
Κοίταξα με απορία. Ο Γκρεγκ; Να προσφέρει μασάζ στα πόδια; Συνήθως γκρίνιαζε όταν του ζητούσα να μου δώσει το τηλεχειριστήριο.
“Σοβαρά;” ρώτησα, σηκώνοντας το φρύδι μου.
“Φυσικά,” είπε, καθοδηγώντας με στον καναπέ. “Αξίζεις να περιποιηθείς.”
Πολύ κουρασμένη για να διαφωνήσω, τον άφησα να βγάλει τα παπούτσια μου. Τα χέρια του ήταν απροσδόκητα απαλά καθώς δούλευε τα πονεμένα μου πόδια.
“Αυτό είναι… ωραίο,” είπα διστακτικά κλείνοντας τα μάτια μου.
Γέλασε δυνατά. “Δεν μπορεί ένας άντρας να κακομάθει τη γυναίκα του χωρίς να είναι ύποπτο;”
Έκανα ένα χαμόγελο με το ζόρι αλλά δεν μπορούσα να διώξω το αίσθημα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Αυτός δεν ήταν ο Γκρεγκ. Τουλάχιστον όχι ο Γκρεγκ που είχα ζήσει μαζί του τα τελευταία χρόνια.
Τότε άκουσα έναν ελαφρύ ήχο από το διάδρομο.
Σηκώθηκα απότομα. “Άκουσες αυτό; Σαν την πόρτα του μπάνιου…”
Ο Γκρεγκ γέλασε νευρικά. “Πρέπει να είναι οι σωλήνες. Ξέρεις πώς είναι αυτό το παλιό σπίτι.”
Το στομάχι μου σφίχτηκε. “Γκρεγκ, τι συμβαίνει;”
“Τίποτα!” είπε, η φωνή του ανεβαίνοντας ψηλότερα από το συνηθισμένο. “Απλά είσαι κουρασμένη. Καθίσε, χαλάρωσε…”
Αγνοώντας τον, σηκώθηκα και περπάτησα προς το μπάνιο.
“Περίμενε!” φώναξε πίσω μου, η πανικόβλητη φωνή του. “Που πας;”
Ο διάδρομος φαινόταν πιο μακρύς από το συνηθισμένο καθώς προχωρούσα προς το μπάνιο. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, κάθε βήμα έφερνε όλο και περισσότερη ανησυχία.
Όταν άνοιξα με δύναμη την πόρτα του μπάνιου, ο αέρας με χτύπησε πρώτος. Ήταν ζεστός και υγρός, σαν κάποιος να είχε μόλις βγει από το ντους. Ο καθρέφτης ήταν ελαφρώς θαμπωμένος.
Η καρδιά μου χτύπησε πιο δυνατά καθώς σάρωσα το δωμάτιο. Τότε το είδα: ένα σωληνάριο κόκκινο κραγιόν να βρίσκεται πάνω στον πάγκο.
Το πήρα και το κράτησα μπροστά του καθώς πλησίαζε διστακτικά. “Ποιο είναι αυτό;”
Το πρόσωπο του Γκρεγκ έγινε χλωμό. “Ε… είναι δικό σου;”
“Μην με προσβάλεις,” φώναξα. “Ξέρεις ότι δεν φοράω αυτό το χρώμα.”
Πριν προλάβει να απαντήσει, ήρθε ένας πνιγμένος φτέρνισμα από το υπνοδωμάτιο.
Η αναπνοή μου κόπηκε. Κοίταξα τον Γκρεγκ, που έμοιαζε να ιδρώνει πια.
“Θέλεις να το εξηγήσεις αυτό;” ρώτησα με παγωμένη φωνή.
Εκείνος τρεμούλιασε. “Δεν είναι τίποτα. Σοβαρά. Ορκίζομαι…”
Δεν τον άφησα να τελειώσει. Με την καρδιά μου να χτυπά σαν τρελή, κατευθύνθηκα προς το υπνοδωμάτιο.
Ο Γκρεγκ έτρεξε πίσω μου, η φωνή του τώρα γεμάτη πανικό. “Περίμενε, μην το κάνεις αυτό!”
Αγνοώντας τον, άνοιξα με δύναμη την πόρτα της ντουλάπας.
Μια γυναίκα κρυβόταν εκεί, κρατώντας ένα ζευγάρι τακούνια στην αγκαλιά της. Έμοιαζε σοκαρισμένη, σαν ελάφι που το έχει πιάσει το φως των προβολέων. Τα μαλλιά της ήταν ανακατωμένα και φορούσε μία μεταξωτή ρόμπα, που αναγνώρισα αμέσως ως δική μου.
Την κοίταξα, το μυαλό μου να περιστρέφεται. “Ποια είσαι;” ζήτησα, η φωνή μου πιο αυστηρή από ποτέ.
Σηκώθηκε αργά, το πρόσωπό της κοκκίνισε. “Δεν είναι αυτό που φαίνεται,” είπε, τρίβοντας τη ρόμπα σαν να θα μπορούσε να το κάνει καλύτερο.
Ο Γκρεγκ μπήκε στο δωμάτιο, τα χέρια του υψωμένα σαν να προσπαθούσε να ηρεμήσει ένα άγριο ζώο. “Γλυκιά μου, παρακαλώ, άφησέ με να εξηγήσω.”
Τον γύρισα πάνω του, η οργή μου ανέβαινε. “Να εξηγήσεις τι, Γκρεγκ; Ότι υπάρχει μια ξένη γυναίκα κρυμμένη στο υπνοδωμάτιό μας; Φορέσει την ρόμπα μου;” Γύρισα προς τη γυναίκα που κοιτούσε άβολα.
“Άκου, δεν ήθελα να το ανακαλύψεις έτσι,” είπε αδύναμα η γυναίκα.
“Να ανακαλύψω τι;” φώναξα, η φωνή μου να τρέμει. “Ότι ο άντρας μου είναι ψεύτης και άπιστος; Ότι φέρνει την μικρή του φίλη εδώ όταν εγώ λείπω στη δουλειά; Μην προσπαθήσεις να τον υπερασπιστείς!”
“Γλυκιά μου, παρακαλώ, μην το κάνεις αυτό,” παρακάλεσε ο Γκρεγκ, πλησιάζοντας με.
“Μην τολμήσεις να με αποκαλέσεις «γλυκιά»,” σφύριξα, απομακρυνόμενη. “Νομίζεις ότι μπορείς να τα πεις γλυκά και να το ξεπεράσουμε; Πακέτο τα πράγματά σου και φύγε. Τώρα. Και οι δύο.”
Η γυναίκα κοίταξε τον Γκρεγκ, μάτια γεμάτα τρόμο. “Νόμιζα ότι είπες πως δεν θα είναι σπίτι.”
Το στομάχι μου γυρίστηκε από τα λόγια της, αλλά αρνήθηκα να αφήσω τα δάκρυα να πέσουν. Γύρισα πίσω στον Γκρεγκ. “Βγάλε την έξω από το σπίτι μου. Και μην ξαναεπιστρέψεις.”
Ο Γκρεγκ ύψωσε τα χέρια του σε παράδοση. “Άφησέ μου μια ευκαιρία να εξηγήσω…”
“Φύγε!” φώναξα, η φωνή μου να αντηχεί στους τοίχους.
Η γυναίκα άρπαξε τα παπούτσια της και βγήκε τρέχοντας από το δωμάτιο. Ο Γκρεγκ δίστασε λίγο, το στόμα του ανοιγμένο σαν να ήθελε να αντιμιλήσει. Αλλά μόλις είδε την έκφρασή μου, σκέφτηκε να το αφήσει.
Έφυγε χωρίς άλλη κουβέντα, ακολουθώντας την έξω από την μπροστινή πόρτα.
Στάθηκα στη μέση του υπνοδωματίου, το βάρος του τι είχε συμβεί μόλις να με πιέζει. Για μια στιγμή, ένιωσα παγωμένη. Αλλά μετά κάτι άλλαξε.
Αυτό ήταν το σπίτι μου. Η ζωή μου. Και δεν θα άφηνα τον Γκρεγκ να τη μολύνει ξανά.
Άρπαξα ένα κουτί από το γκαράζ και άρχισα να μαζεύω τα πράγματά του. Τα ρούχα του, τα καλλυντικά του, ακόμα και το χαζό φλυτζάνι καφέ που λάτρευε, όλα μπήκαν στο κουτί. Δούλευα γρήγορα, μεθοδικά, χωρίς να αφήνω τον εαυτό μου να σκεφτεί τις αναμνήσεις που συνδέονταν με κάθε αντικείμενο.
Καθώς τελείωνα, τηλεφώνησα στον αδερφό μου. “Μπορείς να έρθεις;” ζήτησα, με φωνή σταθερή αλλά κουρασμένη.
“Φυσικά,” είπε χωρίς δισταγμό. “Τι έγινε;”
“Ο Γκρεγκ έφυγε,” είπα απλά.
Ο αδερφός μου ήρθε μισή ώρα αργότερα, η παρουσία του ήταν ανακουφιστική. Δεν έκανε πολλές ερωτήσεις, απλά με αγκάλιασε και με βοήθησε να μεταφέρω τα πράγματα του Γκρεγκ στην εξώπορτα.
Όταν ο Γκρεγκ γύρισε την επόμενη νύχτα, ήμουν έτοιμη.
Μπήκε μέσα, φαίνεται ντροπιασμένος και ελπίζοντας. “Μπορούμε να μιλήσουμε;” ρώτησε μαλακά.
Δείξαμε τα πράγματά του στο πάτωμα. “Όχι, Γκρεγκ. Είμαστε τελειωμένοι.”
“Παρακαλώ, άκουσέ με—”
“Δεν θέλω να το ακούσω,” είπα αποφασιστικά. “Πάρε τα πράγματά σου και φύγε.”
Έμεινε για λίγο εκεί, σαν να πίστευε ότι θα αλλάξω γνώμη. Όταν δεν το έκανα, αναστέναξε, άρπαξε τα πράγματά του και βγήκε από την πόρτα για τελευταία φορά.
Την επόμενη μέρα, υπέβαλα αίτηση διαζυγίου. Ήταν περίεργο, σχεδόν μη ρεαλιστικό, αλλά ταυτόχρονα, ένιωθα σαν να είχε φύγει ένα βάρος από τους ώμους μου.
Τα επόμενα μήνες, άρχισα να ξαναδιεκδικώ τη ζωή μου. Αναδιακόσμησα το σπίτι, το γέμισα με πράγματα που με έκαναν χαρούμενη. Πέρασα χρόνο με φίλους και οικογένεια, ανθρώπους που μου θύμιζαν ποια ήμουν πριν έρθει ο Γκρεγκ.
Δεν ήταν εύκολο. Υπήρχαν στιγμές που ένιωθα θυμό, πληγωμένη και μοναξιά. Αλλά κάθε μέρα, ένιωθα λίγο πιο ελαφριά. Λίγο πιο ελεύθερη.
Ένα βράδυ, καθώς καθόμουν στο σαλόνι που είχα αναδιακοσμήσει, κοίταξα γύρω μου και
