«Απλώς αποθήκη,» είπε. Αλλά ο σκύλος του ήξερε καλύτερα — πάντα μύριζε, γαύγιζε και με παρακαλούσε να κοιτάξω. Και όταν η πόρτα άνοιξε μια νύχτα, συνειδητοποίησα ότι ο Κόνορ έκρυβε κάτι πολύ μεγαλύτερο.
Έχεις ποτέ την αίσθηση ότι κάτι δεν πάει καλά, αλλά πείθεις τον εαυτό σου ότι δεν είναι τίποτα; Όπως η εντύπωση ότι το ένστικτό σου φωνάζει, αλλά το μυαλό σου λέει, «Όλα είναι εντάξει»; Αυτό ήμουν εγώ με τον Κόνορ.
Ήμασταν μαζί για τέσσερις μήνες, και από την επιφάνεια, ήταν όλα όσα ήθελα. Γλυκός. Αστείο. Σκεπτικός. Ο τύπος που θυμόταν την παραγγελία του καφέ μου και έστελνε μηνύματα καλής ημέρας. Και είχε ένα γκόλντεν ριτρίβερ, τον Μαξ, που συμπεριφερόταν σαν να ήμουν η χαμένη του ψυχή.
«Τον κακομαθαίνεις πολύ,» έλεγε ο Κόνορ, παρακολουθώντας με να ξύνω την κοιλιά του Μαξ.
«Κάποιος πρέπει να το κάνει,» απαντούσα, γελώντας καθώς ο Μαξ με φιλάει στο πρόσωπο. «Εξάλλου, είναι ο καλύτερος κριτής χαρακτήρα που ξέρω.»
Το διαμέρισμα του Κόνορ ήταν εξίσου γοητευτικό — μοντέρνο, καθαρό και υπερβολικά οργανωμένο για έναν άντρα που ζούσε μόνος του. Αλλά υπήρχε ΚΑΤΙ ΠΕΡΙΕΡΓΟ που δεν μου καθόταν καλά.
Μια κλειδωμένη πόρτα.
Στην αρχή, το προσπέρασα. Όλοι έχουν ένα δωμάτιο με αχρησιμοποίητα πράγματα, σωστά; Ένα μέρος όπου βάζουν παλιά έπιπλα, κουτιά και Θεός ξέρει τι άλλο.
Όταν ρώτησα, ο Κόνορ γέλασε. «Απλώς αποθήκη. Ένα χάος που δεν θέλω να ασχοληθώ μαζί του.»
«Άφησέ το,» τον πείραξα μια νύχτα, χτυπώντας του τον ώμο. «Τι έχει εκεί μέσα; Μήπως τη μυστική σου στολή υπερήρωα; Ένα πέρασμα για το Νάρνια; Βρώμικα ρούχα;»
Το γέλιο του φαινόταν αναγκασμένο. «Πίστεψέ με, δεν είναι τίποτα ενδιαφέρον. Μόνο… χάος που δεν έχω τακτοποιήσει ακόμα.»
Φαινόταν λογικό.
Αλλά κάθε φορά που έμενα εκεί, ο Μαξ πήγαινε στην πόρτα, μύριζε, έτριβε τα πόδια του πάνω της και μερικές φορές γαύγιζε. Σαν να ήξερε ΚΑΤΙ που εγώ δεν ήξερα. Και ίσως θα έπρεπε να τον εμπιστευτώ.
Μια βραδιά, χρειαζόμουν κάτι — ένα φορτιστή, νομίζω. Ο Κόνορ ήταν στην κουζίνα, σφυρίζοντας καθώς μαγείρευε, και ο ήχος της σάλτσας ζεματίζοντας γεμίζε την κουζίνα. Περπάτησα στον διάδρομο, χαϊδεύοντας μηχανικά τον Μαξ πίσω από τα αυτιά του καθώς με ακολουθούσε.
Η κλειδωμένη πόρτα ήταν μπροστά μου, και βρήκα τον εαυτό μου να πλησιάζει προς αυτή, σκεπτόμενη ότι θα ρίξω μια ματιά. Τι θα μπορούσε να είναι τόσο κακό σε ένα ακατάστατο δωμάτιο αποθήκης;
Η στιγμή που τα δάχτυλά μου άγγιξαν την πόρτα, μια φωνή διέκοψε την ατμόσφαιρα:
«ΜΗΝ ΤΗΝ ΑΓΓΙΞΕΙΣ!»
Πήδηξα, γυρίζοντας να δω τον Κόνορ να τρέχει προς το μέρος μου, με την σπάτουλα ακόμα στο χέρι του, το πρόσωπό του σκοτεινό με κάτι που δεν είχα ξαναδεί ποτέ… κάτι που με έκανε να παγώσω. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς μου άρπαξε τον καρπό από την πόρτα, η λαβή του σφιχτή αλλά όχι επώδυνη.
«Συγγνώμη,» ψέλλισα, απόλυτα αποσυντονισμένη από την αντίδρασή του. «Απλώς έψαχνα για…»
«Είναι απαγορευμένο,» γρύλισε. Τότε, βλέποντας τα μάτια μου ανοιχτά και τα χέρια μου να τρέμουν, πάτησε βαθιά και πέρασε το χέρι του μέσα από τα μαλλιά του. Η όλη του συμπεριφορά άλλαξε όπως πατάς έναν διακόπτη.
«Δεν ήθελα να φωνάξω,» είπε, η φωνή του πιο απαλή τώρα, σχεδόν παρακαλώντας. «Απλώς… είναι ένα μεγάλο χάος. Δεν θέλω κανείς να μπει και να το δει.» Προσπάθησε να γελάσει, αλλά ο ήχος του ήταν κούφιος. «Πίστεψέ με, δεν θέλεις να ασχοληθείς με αυτό το χάος.»
Ο Μαξ γαύγισε ήσυχα δίπλα μας, η ουρά του χαμηλή, τα μάτια του να πηγαίνουν από τον Κόνορ στην πόρτα.
Αυτή έπρεπε να ήταν η στιγμή που θα πίεζα για απαντήσεις. Η στιγμή που παρατήρησα πόσο άλλαξε η συμπεριφορά του Μαξ όταν περνούσαμε από την πόρτα, ή πώς τα μάτια του Κόνορ κολλούσαν πάνω της όταν νόμιζε ότι δεν κοιτούσα. Αλλά αντίθετα, κούνησα το κεφάλι, νιώθοντας άβολα και ντροπιασμένα, και άφησα το θέμα να πέσει.
Επιστρέψαμε στην κουζίνα, φάγαμε δείπνο, είδαμε μια ταινία και προσπαθήσαμε να προσποιηθούμε ότι όλα ήταν φυσιολογικά.
Αλλά καθώς ξάπλωνα ξύπνια εκείνο το βράδυ, δεν μπορούσα να ξεχάσω την εικόνα του προσώπου του εκείνη τη στιγμή — την αστραπή του πανικού και της απόγνωσης. Ήταν η πρώτη ρωγμή στο τέλειο προσωπείο του, μια ματιά σε κάτι βαθύτερο και σκοτεινότερο. Τι είναι πίσω από αυτή την πόρτα; Τι μου κρύβει;
Έπειτα, την περασμένη Παρασκευή, έμεινα και η αλήθεια χτύπησε τελικά με τον Μαξ.
Ο Κόνορ ήταν στο ντους και εγώ ήμουν μαζεμένη στον καναπέ, μισοπαρακολουθώντας τηλεόραση όταν ο Μαξ άρχισε να ανησυχεί. Δεν μύριζε απλώς την πόρτα αυτή τη φορά. Γαύγιζε και ξύλιζε, κοιτώντας εμένα και την λαβή σαν να ΠΑΡΑΚΑΛΟΥΣΕ να κάνω κάτι.
«Ρε φίλε,» ψιθύρισα, κοιτώντας προς το μπάνιο. «Θα με βάλεις σε μπελάδες.»
Ο Μαξ έβγαλε έναν ήσυχο αναστεναγμό, πιέζοντας τη μύτη του στο χέρι μου.
«Τι έχεις, φίλε;» μουρμούρισα, τρίβοντας τα μαλλιά του. «Τι σε έχει αναστατώσει τόσο;»
Αλλά τότε το είδα.
Η πόρτα δεν ήταν πλήρως κλειδωμένη. Η κλείδα είχε ξεγλιστρήσει.
Η καρδιά μου έκανε ένα βήμα πίσω.
«Αυτή είναι κακή ιδέα,» ψιθύρισα στον εαυτό μου, τα δάχτυλά μου να τρέμουν. «Μια πολύ, πολύ κακή ιδέα.»
Έπρεπε να το αφήσω. Έπρεπε να γυρίσω πίσω στον καναπέ. Αλλά το χέρι μου κινήθηκε μόνο του, τα δάχτυλα να κλείνουν γύρω από το πόμολο.
Με αγωνία, άνοιξα την πόρτα.
Και όλα όσα πίστευα ότι ήξερα για τον Κόνορ κατέρρευσαν.
Αυτή δεν ήταν αποθήκη.
Ήταν ΥΠΝΟΔΩΜΑΤΙΟ.
Και όχι οποιοδήποτε δωμάτιο — ένα πλήρως επιπλωμένο, ζωντανό, ροζ υπνοδωμάτιο.
Πήρα ένα δειλό βήμα μέσα. Το κρεβάτι δεν ήταν τακτοποιημένο, ένα μικρό ζευγάρι παπουτσιών καθόταν δίπλα στην ντουλάπα, και μια βούρτσα με καστανά μαλλιά rested πάνω στο κομοδίνο. Ένας φορτιστής κινητού ήταν συνδεδεμένος στον τοίχο.
Τα δάχτυλά μου ακολούθησαν έναν μικρό γραφείο, γεμάτο με ασκήσεις πολλαπλασιασμού και χρωματιστούς μαρκαδόρους. Αυτό που είδα μετά με έκανε να κοπώ.
Ένα πλαίσιο με μια ζωγραφιά στο κομοδίνο. Ένα ανθρωπάκι με την ένδειξη «Εγώ» να κρατάει το χέρι με ένα ψηλότερο με την ένδειξη «Μεγάλος Αδερφός». Υπήρχε ένας ήλιος, ένας σκύλος και ένα μικρό σπίτι με καρδιά από πάνω του. Η λέξη «Αδερφός» είχε σβηστεί και ξαναγραφεί αρκετές φορές, σαν να ήθελε ο καλλιτέχνης να είναι τέλειο.
Αυτό δεν ήταν δωμάτιο επισκεπτών. Κάποιος ζούσε εδώ. Αλλά ποιος;
Δεν είχα χρόνο να το επεξεργαστώ πριν ακούσω την πόρτα του μπάνιου να ανοίγει.
«HANNAH? Τι κάνεις εδώ;»
Η φωνή του Κόνορ έσκισε την ησυχία γύρω μου.
Γύρισα αργά, με εκατό ερωτήσεις να αναστενάζουν στο μυαλό μου.
Αυτός στεκόταν εκεί, με την πετσέτα περασμένη στον ώμο του, με νερό να στάζει από τα μαλλιά του. Μόλις με είδε στο δωμάτιο, το πρόσωπό του αδειάσε από χρώμα.
Δεν μίλησε. Δεν κίνησε.
Εγώ κινήθηκα. Σταύρωσα τα χέρια μου και τον κοίταξα στα μάτια. «Λοιπόν… τι γίνεται εδώ; Ποιο είναι αυτό το δωμάτιο;»
