Όταν η καλύτερη φίλη της Όκλεϊ, η Σόφι, την πείθει να οργανώσει ένα πάρτι αρραβώνων, εκείνη είναι χαρούμενη να βοηθήσει, μέχρι που η εκδήλωση μετατρέπεται σε μια εφιαλτική προδοσία. Αντιμετωπίζοντας τον άπιστο πρώην της σε μια δημόσια πρόταση γάμου που οργανώθηκε από τη Σόφι, η Όκλεϊ αναγκάζεται να αμφισβητήσει την αφοσίωση, την αγάπη και την αξία της.
Οι φιλίες είναι περίπλοκα πράγματα. Η Σόφι και εγώ δεν ήμασταν οι παραμυθένιες καλύτερες φίλες που κάναμε τα πάντα μαζί. Αντίθετα, η δική μας χτίστηκε πάνω σε ένα ασταθές θεμέλιο ανταγωνισμού στο λύκειο, ανταγωνιζόμενες για βαθμούς, αθλήματα και ακόμα και προσοχή σε πάρτι.
Αλλά κάπου στην πορεία, βρήκαμε κοινό έδαφος. Στο πανεπιστήμιο, ήταν εκείνη που εμπιστευόμουν για τα πάντα, εκείνη που πάντα με υποστήριζε.
Ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα.
Όταν η Σόφι με πήρε τηλέφωνο πριν από λίγες εβδομάδες, η φωνή της γεμάτη ενθουσιασμό ακούστηκε από την άλλη άκρη της γραμμής.
«Όκλεϊ! Ο Ράιαν και εγώ οργανώνουμε ένα μικρό πάρτι αρραβώνων», είπε, σταματώντας δραματικά. «Είναι μια έκπληξη. Κανείς άλλος δεν ξέρει ακόμα, ούτε ο Ράιαν. Εννοώ, όχι για το πάρτι. Οπότε, χρειάζομαι τη βοήθειά σου.»
«Φυσικά, Σόφι», είπα, πραγματικά χαρούμενη για εκείνη. «Συγχαρητήρια, φίλη μου!»
Ο Ράιαν ήταν ένα γλυκό και υπέροχο παιδί, και η Σόφι άξιζε κάποιον που την προσέχει και πάντα την βάζει πρώτη.
«Αλλά δεν είναι κάτι μεγάλο», πρόσθεσε γρήγορα. «Θέλω μια ζεστή και οικεία ατμόσφαιρα, καταλαβαίνεις; Μόνο οι κοντινοί μας άνθρωποι. Θα στείλω τις προσκλήσεις και όλα τα υπόλοιπα όταν ετοιμάσεις τα πάντα. Είσαι τόσο καλή στο να οργανώνεις τέτοια πάρτι. Μπορείς να το χειριστείς;»
Δεν δίστασα. Στην πραγματικότητα αγαπούσα να οργανώνω εκδηλώσεις.
«Απόλυτα», είπα. «Πες μου τι χρειάζεσαι και αν υπάρχει κάτι συγκεκριμένο που θέλεις.»
Κατά τις επόμενες εβδομάδες, παρατήρησα ότι η συνηθισμένη φλυαρία της Σόφι είχε κάτι περίεργο. Ήταν νευρική και αδιάφορη κάθε φορά που την πίεζα για λεπτομέρειες.
«Δεν θέλω να το γρουσουζέψω», έλεγε με ένα νευρικό γέλιο.
«Να το γρουσουζέψεις τι;» ρώτησα. «Τα πάντα είναι ήδη προγραμματισμένα. Απλά πρέπει να οριστικοποιήσω την παραγγελία για την τούρτα και όλα θα είναι έτοιμα. Δεν μπορεί να το γρουσουζέψει κανείς, Σόφι. Όλα θα είναι τέλεια.»
«Δεν μπορείς να είσαι ποτέ προσεκτικός αρκετά…» έλεγε με πικρία.
Νόμισα ότι ήταν απλώς τα νεύρα πριν το πάρτι. Πάντα ήταν λίγο δραματική, αλλά νόμιζα ότι ήταν μέρος της γοητείας της. Δεν το αμφισβήτησα.
Όταν έφτασε το βράδυ της Παρασκευής, είχα περάσει ώρες οργανώνοντας ροζ και χρυσές μπάλες, φωτάκια και λουλουδένιες διακοσμήσεις. Ο κήπος της Σόφι έμοιαζε με σκηνή από ρομαντική ταινία.
Η Σόφι φώναξε από χαρά όταν είδε τη διαρρύθμιση.
«Είναι ακριβώς όπως το φανταζόμουν!» ενθουσιάστηκε. «Σ’ ευχαριστώ, Όκ. Έκανες τα πάντα τέλεια. Απλώς τέλεια.»
Όταν ήρθε το Σάββατο, φόρτωσα το τελευταίο κουτί με τις μπάλες σε σχήμα καρδιάς στο αυτοκίνητό μου, ανυπόμονη να δω την μεγάλη αποκάλυψη της Σόφι στον Ράιαν. Είχε φύγει για δουλειά από την Πέμπτη, και επρόκειτο να μπει στο πάρτι αρραβώνων μόλις γύριζε σπίτι.
Ήδη φανταζόμουν:
Το έκπληκτο πρόσωπο του Ράιαν, τη χαρά στα μάτια της Σόφι και τη ζεστασιά του να γιορτάζουμε την ευτυχία της, περιτριγυρισμένοι από τους πιο κοντινούς τους ανθρώπους.
Αλλά όταν μπήκα στην αίθουσα εκδηλώσεων, ο ενθουσιασμός μου μετατράπηκε σε κάτι κρύο και βαρύ.
Ο Τζέισον, ο πρώην μου, στεκόταν στο κέντρο του σαλονιού, το οποίο τώρα είχε βάζα με λουλούδια και μερικές από τις ροζ και χρυσές μπάλες παντού.
Φορούσε κοστούμι και κρατούσε ένα μικρό, βελούδινο κουτί με δαχτυλίδι. Το χαμόγελό του ήταν πλατύ, το ίδιο χαμόγελο που με είχε γοητεύσει και τώρα με έκανε να νιώθω αναγούλα.
«Έκπληξη!» φώναξε η Σόφι, τρέχοντας προς το μέρος μου με ένα μεγάλο χαμόγελο. «Ο Τζέισον το οργανώνει για εβδομάδες! Και σκεφτήκαμε, ποιος καλύτερος να βοηθήσει με τη διακόσμηση από σένα; Δεν είναι ρομαντικό;»
Κοίταξα αυτήν, τα κομμάτια άρχισαν να κολλάνε στη θέση τους.
Αυτό δεν ήταν το πάρτι αρραβώνων της Σόφι και του Ράιαν. Αυτή ήταν η πρόταση του Τζέισον σε μένα.
Η πρόταση του Τζέισον.
Ο Τζέισον?!
Και εγώ είχα ακούσια βοηθήσει να διακοσμήσω και να οργανώσω όλη την εκδήλωση.
«Τι στο καλό είναι αυτό;» κατάφερα να ψιθυρίσω, η φωνή μου τρεμούλιαζε και τα γόνατά μου σχεδόν λύγισαν.
Ο Τζέισον πλησίασε, η ίδια αυτοπεποίθηση που είχε όταν με μαγνήτιζε.
«Ξέρω ότι έκανα λάθος,» άρχισε, σαν να παραδεχόταν την υποτίμηση του αιώνα. «Αλλά άλλαξα, Όκλεϊ. Είσαι η μόνη για μένα. Και θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου προσπαθώντας να το αποδείξω.»
Το μυαλό μου γυρνούσε.
Ο Τζέισον, που με είχε απατήσει με μια συνάδελφο, με είχε αναγκάσει να αμφισβητήσω την αξία μου και με είχε αφήσει με ένα μήνυμα μετά από εβδομάδες σιωπής, τώρα νόμιζε ότι αυτό το δημόσιο θέαμα θα το εξάλειφε όλα;
Γύρισα στη Σόφι, απεγνωσμένη για μια εξήγηση.
«Ήξερες τι μου έκανε,» είπα, η φωνή μου σπασμένη. «Το ήξερες, Σόφι.»
Εκείνη απλά αδιάφορα κούνησε τους ώμους της, χαμογελώντας σαν να μην με είχε μόλις προδώσει.
«Όλοι κάνουν λάθη. Εκτός αυτού, τώρα είναι σοβαρός. Είναι έτοιμος να δεσμευτεί, Όκ. Δεν είναι αυτό που πάντα ήθελες; Δεν είναι αυτό που έχει σημασία;»
Ο αέρας φαινόταν να φεύγει από τους πνεύμονές μου.
Η ταπείνωσή μου, ο θυμός μου… όλα ήταν δευτερεύοντα σε αυτήν τη πνιγηρή συνείδηση ότι οι άνθρωποι που εμπιστευόμουν περισσότερο στον κόσμο, στήριζαν εκείνον.
Με εκείνον.
Μόλις στράφηκα για να φύγω, ο Νώε μπήκε κρατώντας το κουτί της τούρτας που του είχα ζητήσει να φέρει. Δεν ήθελα να το εμπιστευτώ με τις γόβες μου.
Ξέχασα τον Νώε. Αλλά μόλις τον είδα, ένιωσα καλύτερα. Είχε πάντα μια ήρεμη παρουσία για μένα.
Σταμάτησε, τα μάτια του σκανάρισαν το δωμάτιο, τα φρύδια του μπερδεύτηκαν από σύγχυση. Μετά, το βλέμμα του στάθηκε σε μένα, με τα δάκρυα να τρέχουν και να τρέμω.
«Τι γίνεται εδώ;» ρώτησε, η φωνή του σταθερή αλλά αυστηρή.
Ο Τζέισον φούσκωσε το στήθος του σαν κόκορας.
«Προτείνω στην Όκλεϊ, Νώε. Δεν έχεις πρόβλημα με αυτό, έτσι δεν είναι;»
Τα μάτια του Νώε πήγαν από εμένα, και μετά πάλι στον Τζέισον.
«Το θέλεις αυτό;» ρώτησε, η φωνή του πιο μαλακή τώρα.
Έγνεψα το κεφάλι μου, αδύναμη να μιλήσω από τον κόμπο στο λαιμό μου.
«Τότε ας φύγουμε,» είπε ο Νώε χωρίς δισταγμό.
Άρπαξε το χέρι μου και με τράβηξε προς την πόρτα. Ο δροσερός αέρας της νύχτας χτύπησε το πρόσωπό μου σαν σωσίβιο καθώς βγαίναμε έξω.
Οδηγήσαμε σιωπηλά για λίγο, οι σκέψεις μου ένα μπλέξιμο οργής και προδοσίας. Τελικά, είπα στον Νώε τα πάντα. Περίμενα να μου δώσει συμβουλές ή μια γρήγορη λύση, αλλά δεν το έκανε. Αντίθετα, απλά με άκουσε.
Ο Νώε ήταν εκεί χρόνια, και ενώ του έλεγα τα περισσότερα πράγματα στη φιλία μας, δεν ήμουν πάντα ανοιχτή να μιλήσω για τον Τζέισον.
Τους επόμενους μήνες, η σχέση μας έγινε πιο στενή. Ο Νώε έγινε ένα είδος βράχου. Δεν πίεζε, δεν έψαχνε, απλά ήταν. Και όταν ήρθε η ώρα, η φιλία μας βάθυνε σε κάτι παραπάνω.
Ξεκίνησε με ένα δείπνο από drive-thru και μετατράπηκε σε ένα ρομαντικό πικνίκ σε ένα πάρκινγκ. Ο Νώε μου υπενθύμισε ότι η αγάπη δεν έπρεπε να πονάει ή να μοιάζει με μάχη.
Όσο για τη Σόφι?
Είχαν περάσει μήνες από εκείνη τη νύχτα, μήνες αποκοπής της Σόφι από τη ζωή μου, διαγράφοντας τα μηνύματά της χωρίς να τα διαβάσω, αποφεύγοντας τις κλήσεις της. Νόμιζα ότι είχα προχωρήσει, ότι είχα θάψει τον πόνο.
Τότε, μια κρύα απογευματινή μέρα την άνοιξη, εμφανίστηκε στο καφέ που πήγαινα με τον Νώε.
Η καμπάνα πάνω από την πόρτα κουδούνισε καθώς μπήκε, το φωτεινό χαμόγελό της αχνόταν λίγο όταν με είδε.
Πάγωσα, τη στιγμή που έπινα τον καφέ μου.
Η Σόφι πλησίασε με διστακτικά βήματα, η φωνή της υπερβολικά φωτεινή.
«Όκλεϊ! Ελπίζα ότι θα σε πετύχαινα!»
Δεν ανταπόδωσα το χαμόγελό της.
«Τι θέλεις, Σόφι;»
Το πρόσωπό της στιγμιαία άλλαξε. Απογοήτευση; Εκνευρισμός; Αλλά το κάλυψε γρήγορα με το είδος του χαμόγελου που κάποτε με ξεγελούσε.
«Θέλω απλά να μιλήσουμε. Μπορώ, εε, να καθίσω;»
Έγνεψα καταφατικά.
«Μου λείπεις,» άρχισε, η φωνή της ήρεμη καθώς έκατσε στην καρέκλα. «Ξέρω ότι είσαι θυμωμένη, αλλά μισώ τον τρόπο που τελείωσαν τα πράγματα. Απλά θέλω να εξηγήσω.»
«Να εξηγήσεις τι, Σόφι; Ότι νόμιζες πως ήταν καλή ιδέα να με παγιδεύσεις με τον τύπο που με κατέστρεψε; Ότι δεν σε ένοιαζαν τα συναισθήματά μου και μετατράπηκες ο πόνος μου σε μια ρομαντική κίνηση για τον Τζέισον;»
Έκανε μια κίνηση, αλλά στάθηκε.
«Δεν ήταν έτσι,» είπε γρήγορα. «Προσπαθούσα να σε βοηθήσω. Εσύ
