Η Έμμα πίστευε ότι είχε όλα υπό έλεγχο, αλλά όταν ο πρώην της—ο σωτήρας της τελευταίας στιγμής για τον γάμο της—εξαφανίστηκε ξαφνικά, αφήνοντας μόνο ένα γράμμα πίσω, οι ρωγμές στην προσεκτικά σχεδιασμένη μέρα της άρχισαν να φαίνονται. Τι θα μπορούσε να αποκαλύψει το γράμμα του Ράιαν, και γιατί ο Μάτ έβλεπε την Έμμα σαν να ήξερε ήδη;
Η Έμμα περπατούσε ανήσυχα στο σαλόνι, το τηλέφωνο σφιχτά κολλημένο στο αυτί της, σα να πίστευε ότι η δύναμη του πιασίματός της θα λύσει όλα τα προβλήματα.
Τα βήματά της ήταν γρήγορα και ανήσυχα, εκείνα που αφήνουν αόρατα ίχνη στο χαλί.
Η ένταση στον χώρο ήταν αισθητή, αλλά ο Μάτ δεν φαινόταν να το παρατηρεί—ή να νοιάζεται.
Καθόταν απλωμένος στον καναπέ, κάνοντας κύλιση στα αθλητικά νέα στο κινητό του.
«Απλά παραιτήθηκε, Μάτ! Δύο εβδομάδες πριν τον γάμο! Ποιος το κάνει αυτό;» αναφώνησε η Έμμα, η απογοήτευσή της τόσο έντονη που θα μπορούσε να κόψει γυαλί.
Με μια δραματική κίνηση, πέταξε το τηλέφωνο στο τραπέζι του καφέ, σχεδόν χτυπώντας την κούπα του Μάτ.
Ο Μάτ το κοίταξε ελάχιστα. «Απλά βρες έναν άλλον οργανωτή», είπε, σαν να ήταν τόσο απλή η λύση.
Η Έμμα σταμάτησε να περπατάει, κοιτάζοντάς τον με απορία. «Ω, εξαιρετική ιδέα! Γιατί δεν το σκέφτηκα;» ξέσπασε, σηκώνοντας τα χέρια της στον αέρα.
«Καταλαβαίνεις καθόλου πόσο δύσκολο είναι να κλείσεις έναν καλό διοργανωτή γάμου; Είναι κλεισμένοι μήνες—χρόνια—μπροστά, Μάτ!»
«Λοιπόν,» είπε με έναν ώμο, «αν είναι τόσο αδύνατο, τι θα κάνεις;»
Η Έμμα δίστασε, δαγκώνοντας το εσωτερικό του μάγουλού της. Τα δάχτυλά της έπαιζαν με το στρίφωμα του πουλόβερ της.
«Ξέρεις… Ίσως να ξέρω κάποιον που μπορεί να βοηθήσει. Αλλά δεν θα σου αρέσει.»
Ο Μάτ κάθισε επιτέλους όρθιος, το ενδιαφέρον του κεντρισμένο. «Ποιος;»
Η Έμμα απέφυγε το βλέμμα του. «Ο Ράιαν.»
Ο αέρας στον χώρο άλλαξε. Ο Μάτ πάγωσε, το σαγόνι του σφίχτηκε. «Ο Ράιαν; Ο πρώην σου;»
Η Έμμα ανέπνευσε βαριά, οι ώμοι της έπεσαν.
«Ναι. Αλλά είναι από τους καλύτερους διοργανωτές γάμου στην πόλη, Μάτ. Και είναι ο μόνος που μπορεί να το καταφέρει σε τόσο λίγο χρόνο.»
Ο Μάτ έκανε ένα ειρωνικό ήχο και έκατσε πίσω. «Ω, υπέροχα. Δηλαδή ο πρώην σου θα οργανώσει τον γάμο μας. Δεν είναι καθόλου άβολο.»
«Έχεις καλύτερη ιδέα;» ρώτησε η Έμμα, η φωνή της ανέβηκε από την απογοήτευση.
Ο Μάτ την κοίταξε, το πρόσωπό του να δείχνει απογοήτευση και παραίτηση. Τελικά, ανέπνευσε βαθιά. «Εντάξει. Κάλεσέ τον. Αλλά αν αρχίσει να αναπολεί την νύχτα του χορού, εγώ φεύγω.»
Η Έμμα άνοιξε την πόρτα του γραφείου του Ράιαν στην πόλη, η καρδιά της χτυπούσε σαν να έδινε παρουσίαση στο λύκειο.
Το γραφείο ήταν ακριβώς όπως το φανταζόταν—συγχρονο, μοντέρνο και τέλεια τακτοποιημένο.
Τα παράθυρα από το πάτωμα ως την οροφή πλημμύριζαν το δωμάτιο με φυσικό φως, αντανακλώντας πάνω στις γυάλινες επιφάνειες και τα έπιπλα σχεδιαστών.
Ο Ράιαν στεκόταν μπροστά στο γραφείο του, με την πλάτη στραμμένη, ξεφυλλίζοντας αδιάφορα μια στοίβα από δείγματα υφασμάτων.
«Ράιαν;» φώναξε η Έμμα διστακτικά, η φωνή της να προδίδει τα νεύρα της.
Γύρισε, το πρόσωπό του άλλαξε από ήπια περιέργεια σε θερμή έκπληξη. «Έμμα, σοκαρίστηκα που με κάλεσες και είπες ότι θέλεις να συναντηθούμε. Έχουν περάσει… τι, πέντε χρόνια;»
«Έξι,» διόρθωσε η Έμμα, η φωνή της ήρεμη αλλά σταθερή. Το να τον βλέπει μετά από τόσο καιρό ήταν σχεδόν μη ρεαλιστικό. Το εύκολο χαμόγελό του, το ίδιο που κάποτε την έκανε να νιώθει ένταση στην καρδιά της, ήταν ακόμα εκεί.
Ο Ράιαν έκανε ένα βήμα μπροστά, ο τόνος του παιχνιδιάρικος. «Και σε τι οφείλω αυτή την τιμή; Ήρθες να αρπάξεις τον κατάλογό μου για υφασμάτινες συμβουλές;»
Η Έμμα ανέπνευσε απότομα και άρχισε να του λέει την ιστορία της.
Τα λόγια της ήρθαν γρήγορα, με έντονες χειρονομίες καθώς εξηγούσε την απότομη αποχώρηση της διοργανώτριας του γάμου και την τελευταία στιγμή αναστάτωση για να διορθώσει τα πάντα. Ο Ράιαν ακουμπούσε το γραφείο του, τα χέρια του σταυρωμένα, μερικές φορές να κουνάει το κεφάλι του.
Η ήρεμη και προσεκτική του στάση έκανε την Έμμα να συνειδητοποιήσει πόσο νευρική φαινόταν.
Όταν σταμάτησε τελικά, εκείνος γύρισε το κεφάλι του, με μια μικρή δόση διασκέδασης στα μάτια του. «Εντάξει. Θα το κάνω.»
Τα φρύδια της σηκώθηκαν ψηλά. «Τόσο απλά;»
Το χαμόγελο του Ράιαν μεγάλωσε. «Σίγουρα. Αλλά με έναν όρο.»
Η Έμμα κόμπιασε. «Πες τον.»
«Δείπνο. Μετά τον γάμο. Εσύ να πληρώσεις.»
Γέλασε νευρικά, μην ξέροντας αν αστειευόταν ή όχι. «Ευχαριστώ, Ράιαν, είσαι σωτήρας.»
Η πόρτα πίσω της άνοιξε και ο Μάτ μπήκε μέσα, η παρουσία του βαρύτατη από υποψίες. Τα μάτια του πήγαιναν από την Έμμα στον Ράιαν, αξιολογώντας την κατάσταση.
«Ευχαριστώ που βοήθησες,» είπε ο Μάτ με έναν σφιχτό τόνο.
Ο Ράιαν άπλωσε το χέρι του, το χαμόγελό του αμετάβλητο. «Οτιδήποτε για την Έμμα.»
Ο Μάτ δίστασε για μια στιγμή πριν χαιρετήσει τον Ράιαν, η στάση του τεταμένη.
Η Έμμα παρατήρησε την ανταλλαγή, την αόρατη πρόκληση στον αέρα, σαν σύννεφο καταιγίδας. Αυτό θα ήταν περίπλοκο.
Ο Ράιαν και η Έμμα στέκονταν δίπλα-δίπλα στο τραπέζι για την διακόσμηση, το άρωμα των φρέσκων τριαντάφυλλων αναμειγμένο με την αχνή μυρωδιά αποτυχιών στην καφετέρια.
Ο τροφοδότης μόλις είχε φύγει, μουρμουρίζοντας απολογίες για την αναπάντεχη σύγχυση. Τα χέρια της Έμμα πέταξαν στα ροζιασμένα μέτωπα καθώς επεξεργαζόταν την είδηση.
«Μου λες ότι το κυρίως πιάτο είναι τώρα vegan λαζάνια αντί για φιλέτο μινιόν;» είπε με φωνή που ανέβαινε μία οκτάβα.
Ο Ράιαν ξαπλωμένος στην άκρη του τραπεζιού, το πρόσωπό του εξοργιστικά ήρεμο. «Λοιπόν,» ξεκίνησε με ένα χαμόγελο, «μπορείς να το παρουσιάσεις ως ‘καθαρισμό για νιόπαντρους’. Ο Μάτ μπορεί να σε ευχαριστήσει για την υγεία του.»
Η Έμμα τον κοίταξε και μετά ξέσπασε σε γέλια, αν και το ένοιωσε.
