Προσπάθησα να είμαι ο καλύτερος γείτονας που μπορούσα για τη νέα μας γειτόνισσα, αλλά αυτή ήταν ανένδοτη στο να είναι κακιά, προβληματική και εκφοβιστική. Τελικά κουράστηκα να παίζω το καλό παιδί, και όταν αντέδρασα με τον καλύτερο τρόπο που ήξερα, ένας άγνωστος μεσολάβησε στη σύγκρουσή μας.
Όταν μετακόμισε μια νέα γειτόνισσα δίπλα μας, είχα μεγάλες ελπίδες ότι θα μπορούσαμε να κρατήσουμε τα πράγματα πολιτισμένα—ίσως ακόμα και φιλικά. Ήμουν ήδη απασχολημένος αρκετά ως πατέρας τριών ενεργητικών αγοριών και σύζυγος της Έμιλι, η οποία πάλευε με μια σοβαρή ασθένεια. Χρειαζόμασταν ηρεμία, όχι δράματα. Δυστυχώς, πήραμε το τελευταίο.
Η γυναίκα που μετακόμισε δίπλα ήταν περίπου 50 χρονών, μόνη, και, όπως αποδείχθηκε, εξαιρετικά εκνευρισμένη. Από την πρώτη στιγμή που έφτασε, είχε ταλέντο στο να βρίσκει προβλήματα εκεί που δεν υπήρχαν. Η γειτονιά μας ήταν ήσυχη, με τον ήχο των παιδιών να παίζουν να είναι τόσο φυσικός όσο η ανατολή του ήλιου.
Η πρώτη καταγγελία από τη γειτόνισσα—την οποία θα την αποκαλέσουμε καταλλήλως Καρέν—ήρθε μέσα σε λίγες μέρες. Τα αγόρια μου, ο Τάκερ και ο Ουάιατ, έκαναν κούρσες με τα ποδήλατα πάνω-κάτω από την αυλή ενώ ο Τζέις έτρεχε από πίσω, γελώντας δυνατά.
Ήταν ένα κανονικό καλοκαιρινό απόγευμα—παιδιά να είναι παιδιά. Εγώ έψηνα μπέργκερ όταν άκουσα τη φωνή της να κόβει τον αέρα.
«Πρέπει να είναι τόσο δυνατά;» φώναξε από τη βεράντα της, με τα χέρια σταυρωμένα. «Κάποιοι από εμάς εκτιμούν την ηρεμία!»
Γύρισα, με την σπάτουλα στο χέρι. «Απλώς τα παιδιά παίζουν,» είπα, προσπαθώντας να χαμογελάσω. «Θα μπουν σύντομα.»
Αυτή σκούπισε τα χείλη της. «Ελπίζω!»
Αγνόησα το σχόλιό της, πιστεύοντας ότι είχε απλώς μια δύσκολη μέρα. Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή!
Κατά τη διάρκεια των επόμενων εβδομάδων, οι παράπονα συνέχισαν.
Τα αγόρια ερχόντουσαν μέσα απογοητευμένα γιατί η νέα γειτόνισσα έλεγε ότι οι κραυγές χαράς τους κατά τη διάρκεια των παιχνιδιών με μπαλόνια νερού ήταν απαράδεκτες. Ο απαλός ήχος μιας μπάλας μπάσκετ στην αυλή μας; «Ανατριχιαστικό,» σύμφωνα με την Καρέν.
Ακόμα και ο ήχος του γέλιού τους όταν πηδούσαν στο τραμπολίνο ήταν, κατά τα λόγια της, «αρκετός για να τρελάνει άνθρωπο!»
Για μήνες, προσπάθησα τα πάντα για να είμαι καλός γείτονας και να διατηρήσω την ειρήνη. Μείωσα τον χρόνο παιχνιδιού των παιδιών μου έξω, αντάλλαξα θορυβώδη παιχνίδια και τους δίδαξα να «χρησιμοποιούν τις φωνές τους για μέσα» έξω. Αλλά τίποτα δεν ικανοποίησε την Καρέν!
Τότε, ένα απόγευμα, τα πράγματα πήραν μια άσχημη στροφή.
Ήταν Σάββατο και βοηθούσα την Έμιλι μέσα όταν άκουσα μια αναστάτωση έξω. Τα αγόρια έπαιζαν ένα παιχνίδι κυνηγητού κοντά στον φράχτη που μας χώριζε από το σπίτι της Καρέν όταν αυτή ήρθε ορμητικά.
«Τρομοκρατείτε αυτήν την γειτονιά!» φώναξε.
Τα παιδιά μου αργότερα μου είπαν ότι πήρε τη λάστιχη του κήπου και τα ψέκασε! Ο Τζέις, ο μικρότερος, άρχισε να κλαίει και όλα έτρεξαν μέσα εντελώς βρεγμένα, παραπονιέμενα για τη γειτόνισσα!
Αντέδρασα αμέσως, βγαίνοντας έξω, με οργή να βράζει μέσα μου! «Σταμάτα αμέσως! Τρελάθηκες; Είναι απλώς παιδιά!»
Αντί να ακούσει την προειδοποίησή μου, με κοίταξε με ένα προκλητικό χαμόγελο και απάντησε: «Αυτά τα μικρά τσιράκια έπαιζαν πολύ κοντά στον κήπο μου, και δεν μου αρέσει και η εγγύτητά σας!» Και μετά μου γύρισε το λάστιχο!
Βρεγμένος, την κοίταξα σοκαρισμένος. Αυτή δεν ήταν απλώς μια εκνευριστική γειτόνισσα—ήταν μια πλήρης εκφοβιστής!
Σφίγγοντας τη σιαγόνα μου, σκούπισα το νερό από τα μάτια μου. Εκείνη τη στιγμή, πήρα μια απόφαση. Ήξερα ότι έπρεπε να κάνω κάτι για να τη σταματήσω προτού βλάψει τα παιδιά μου—ψυχικά ή σωματικά. Αυτό δεν ήταν πια μόνο για ενοχλητικά παράπονα.
Έπρεπε να τη σταματήσω οριστικά, αλλά δεν είχα ιδέα τι άλλο θα συνέβαινε από τη μη ισχυρή γειτόνισσα. Πριν προλάβω να αντιδράσω, πήρε τα πράγματα ακόμα πιο πέρα. Ένα βράδυ, ένας γείτονας, ο Λόσον, ήρθε κοντά μου ενώ έβαζα τα σκουπίδια έξω.
«Έι, Στίβεν, δεν θέλω να ανακατευτώ,» είπε διστακτικά, «αλλά η νέα σου γειτόνισσα λέει κάποια… ανησυχητικά πράγματα για σένα και την οικογένειά σου.»
Το στομάχι μου βυθίστηκε. «Τι πράγματα;»
Εκείνος αναστέναξε. «Λέει στους ανθρώπους ότι υποπτεύεται ότι πουλάς κάτι… παράνομα πράγματα.»
Έβγαλα μια αστεία γέλια. «Πλάκα κάνεις;!»
«Εύχομαι να αστειευόμουν!» Έκλεισε το κεφάλι του. «Λέει ότι αυτοί οι άνθρωποι που επισκέπτονται συνέχεια τη γυναίκα σου; Αυτοί είναι οι «πελάτες» σου.»
Η πίεση μου ανέβηκε! Η Έμιλι ήταν ξαπλωμένη—οι φροντιστές ήταν μια σωτηρία, για το Θεό!Ο Λόσον δίστασε. «Για ό,τι αξίζει, οι περισσότεροι από εμάς ξέρουμε ότι είναι γεμάτη από ανοησίες. Αλλά… ίσως θα έπρεπε να κάνετε κάτι γι’ αυτό.»
Έγνεψα καταφατικά. Και αυτό ήταν το τελευταίο σπρώξιμο που χρειαζόμουν, ήμουν έτοιμος να αναλάβω δράση και το έκανα.
Δεν ήμουν ο τύπος που θα ξεκινούσε έναν πόλεμο, αλλά δεν ήμουν έτοιμος να αφήσω την οικογένειά μου να πατηθεί από έναν εκφοβιστή! Πρώτα, εγκατέστησα κάμερες επιτήρησης στην μπροστινή αυλή, την πίσω αυλή και την είσοδο. Άρχισα να καταγράφω κάθε έξαλλη αντίδραση, κάθε παραβίαση, κάθε εχθρική αλληλεπίδραση ανάμεσά μας και την Καρέν!
Κράτησα ακριβή αρχεία: ημερομηνίες, ώρες, περιστατικά. Τα συγκέντρωσα όλα σε έναν καθαρό, καλά τεκμηριωμένο φάκελο με την ένδειξη «Καταγγελία Ένωσης Ιδιοκτητών Σπιτιών (HOA)».
Έπειτα, έκανα την κίνησή μου.
Κατέθεσα επίσημη καταγγελία στην HOA, επισυνάπτοντας κάθε κομμάτι απόδειξης! Όταν σφράγισα τον φάκελο, χαμογέλασα καθώς φαντάστηκα την έκφραση στο πρόσωπο της Καρέν όταν θα λάμβανε την ειδοποίηση. Στη συνέχεια, για το μεγάλο φινάλε, εγκατέστησα έναν φράχτη με υψηλή προστασία που εμπόδιζε την θέα της στην αυλή μας.
Αυτό έκανε τη γειτόνισσά μου να χάσει τον έλεγχο!
Έτρεξε έξω το πρωί που στήθηκε ο φράχτης, βράζοντας από οργή. «Αυτό είναι παράλογο! Προσπαθείτε να με αποκλείσετε;!»
Χαμογέλασα. «Αυτό είναι το σχέδιο.»
Η Καρέν επέστρεψε μέσα—αλλά δεν είχε τελειώσει, και ούτε κι εγώ!
Η Καρέν επικοινώνησε με την HOA για να καταθέσει τη δική της καταγγελία σχετικά με τον νέο φράχτη, αλλά το αίτημά της δεν εξυπηρετήθηκε επειδή είχα εξασφαλίσει όλες τις απαιτούμενες άδειες! Δεν είχε κανένα έρεισμα για να το αμφισβητήσει, με την HOA να την ενημερώνει ότι η υπόθεσή της ήταν ακόμα υπό εξέταση.
Η απόφαση της HOA την εξόργισε τόσο πολύ που, ένα απόγευμα, παρακολουθούσα από την κάμερά μου, περιμένοντας να κάνει την κίνησή της—και την έκανε! Τη είδα να προσπαθεί να πετάξει τα σκουπίδια της πάνω από τον φράχτη, αλλά ήταν πολύ ψηλός και τα περισσότερα από αυτά κύλησαν πίσω στην αυλή της!
Τέλεια, σκέφτηκα. Περισσότερες αποδείξεις! Την επόμενη μέρα, κατέθεσα άλλη μία καταγγελία! Η Καρέν ήταν πέρα από εκνευρισμένη—αλλά απολύτως ανίσχυρη! Οι σκανταλιές της μειώθηκαν όταν συνειδητοποίησε ότι είχα το πάνω χέρι, αλλά αυτή εξακολουθούσε να παραπονιέται και να προσπαθεί να μας δυσκολέψει τη ζωή.
Τότε, δύο μήνες αργότερα, χτύπησε την πόρτα μου μια άγνωστη νεαρή γυναίκα και άλλαξε τα πράγματα προς το καλύτερο.
«Γεια σας,» είπε, νιώθοντας άβολα όταν άνοιξα την πόρτα. «Είμαι η Σάρα, η κόρη της γειτόνισσας σας.»
Συγκλονισμένος την κοίταξα. Η Σάρα ήταν γλυκιά και ήρεμη—μόνο νευρική κάτω από τις συνθήκες. «Έχει κόρη;» είπα φωναχτά, περισσότερο στον εαυτό μου παρά σ’ εκείνη.
Η Σάρα έγνεψε καταφατικά, νιώθοντας αμήχανα. «Ναι, έχει. Συγγνώμη, δεν έχω μπορέσει να τη βοηθήσω. Ξέρω—η μαμά μου μπορεί να είναι… δύσκολη.»
Περίμενα, σταυρωμένα τα χέρια.
«Ήμουν μακριά για δουλειές, σε διεθνή συνέδρια και τέτοια. Μου έχει μιλήσει για τις καταγγελίες. Τα πρόστιμα… Δεν είχα τον χρόνο να τα αντιμετωπίσω σωστά.» Ανέπνευσε. «Δεν έχω τα χρήματα να τη βοηθήσω. Μου ζήτησε να έρθω και… δεν ξέρω, να προσπαθήσω να μιλήσω μαζί σας.»
Την παρατήρησα προσεκτικά. Ήταν το ακριβώς αντίθετο από τη μητέρα της—καλοσυνάτη, ήρεμη. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι αυτή η γυναίκα είχε φέρει στον κόσμο ένα τέτοιο παιδί που φαινόταν να νοιάζεται για την ευημερία της, παρά την απαίσια συμπεριφορά της Καρέν.
«Πουλάει το σπίτι,» παραδέχτηκε η Σάρα όταν δεν απάντησα αμέσως. «Θα μετακομίσει κοντά σε μένα. Απλώς… ήθελα να πω συγγνώμη. Για όλα. Ελπίζω να μπορείτε να το βρείτε στην καρδιά σας να αφήσετε τις καταγγελίες και να τη πάρω μακριά σας για πάντα.»
Για πρώτη φορά, ένιωσα μια αχτίδα συμπόνιας.
Έβγαλα μια αναστεναγμό, τρίβοντας το πίσω μέρος του λαιμού μου. «Δεν χρειάζεται να ζητήσεις συγγνώμη. Αυτή το έκανε στον εαυτό της.»
Η Σάρα έγνεψε. «Ναι. Απλώς ήθελα να… ξέρετε. Να εξηγήσω.»
Δεν είπα τίποτα.
Ένα μήνα αργότερα, η Καρέν έφυγε!
Το σπίτι της, που κάποτε ήταν άψογο, έμοιαζε να είχε γεράσει δεκαετίες. Την ημέρα που το φορτηγό της μετακόμισης απομακρύνθηκε, τα αγόρια πανηγύρισαν όταν τους είπα ότι μπορούσαν να παίζουν όσο δυνατά ήθελαν!
Το βράδυ εκείνο, συνέβη κάτι που δεν είχε συμβεί για πάνω από ένα χρόνο.
Η Έμιλι, αδύναμη αλλά αποφασισμένη, βγήκε έξω για πρώτη φορά μετά από μήνες! Καθίσε σε μια καρέκλα στην μπροστινή βεράντα, χαμογελώντας καθώς τα αγόρια της έδειχναν τα καλύτερα αθλητικά τους κόλπα.
Με κοίταξε, με τα μάτια της να λάμπουν. «Άρα, τελικά αντεπίθεσες.»
Χαμογέλασα. «Έπρεπε.»
Σφίγγοντας το χέρι μου. «Ευχαριστώ.»
Φίλησα το μέτωπό της, νιώθοντας ένα βαθύ αίσθημα ανακούφισης.
Η Καρέν είχε φύγει. Και για πρώτη φορά μετά από μήνες, το σπίτι μας ένιωθε επιτέλους ξανά δικό μας.
