Λίγα λεπτά πριν περπατήσω στον διάδρομο για να παντρευτώ τον άντρα που νόμιζα ότι θα περνούσα τη ζωή μου μαζί του, ο κόσμος μου κατέρρευσε. Μια αλήθεια τόσο καταστροφική αποκαλύφθηκε που δεν μπορούσα να τον αντιμετωπίσω ούτε να σταθώ μπροστά στους καλεσμένους μας. Έτσι, το έσκασα. Με τη μάσκαρα να τρέχει στο πρόσωπό μου, έτρεξα με το νυφικό μου στον αυτοκινητόδρομο.
Όλοι έχουμε ακούσει ιστορίες για νύφες που το έσκασαν, αλλά ποτέ δεν πίστευα ότι θα γινόμουν μία από αυτές.
Να ‘μαι λοιπόν, να παρατάω τον ίδιο μου τον γάμο. Τα δάκρυα κυλούσαν στο πρόσωπό μου. Δεν μπορούσα να προχωρήσω, γιατί λίγα λεπτά πριν την τελετή, ανακάλυψα κάτι για τον Γκραντ που ανέτρεψε τον κόσμο μου.
Πάντα πίστευα ότι η ζωή βρίσκει τον τρόπο να μπαίνει στη σωστή της πορεία όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή.
Μέχρι τα τριάντα μου, είχα όλα όσα ήθελα. Μια καλή δουλειά στο μάρκετινγκ, ένα όμορφο σπίτι και τον έρωτα της ζωής μου, τον Γκραντ, στο πλευρό μου.
Ήμασταν μαζί από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. Γνωριστήκαμε στο λύκειο, όταν ήμουν δεκαέξι, και από εκείνη τη στιγμή, ήμασταν αχώριστοι.
Ο Γκραντ ήταν όλα όσα ονειρευόμουν σε έναν σύντροφο. Ήταν τέλειος και είχε αυτόν τον μοναδικό τρόπο να με κάνει να νιώθω σαν το πιο σημαντικό άτομο στον κόσμο. Εξάλλου, δεν είναι αυτό που όλοι θέλουμε να νιώθουμε;
«Θα είμαι πάντα δίπλα σου, Σέιντι», μου είπε κάποτε ένα ήσυχο βράδυ στην παραλία.
«Κι εγώ πάντα δίπλα σου», απάντησα, σφίγγοντας το χέρι του. «Ό,τι κι αν γίνει».
Μιλούσαμε συχνά για το μέλλον μας. Θέλαμε να παντρευτούμε, να κάνουμε οικογένεια και να γεράσουμε μαζί.
«Είσαι το για πάντα μου», μου ψιθύρισε ένα βράδυ, βάζοντας μια τούφα μαλλιών πίσω από το αυτί μου.
Αυτά τα λόγια χαράχτηκαν μέσα μου. Ακόμα και μέσα από τις δυσκολίες της ζωής, πίστευα ότι θα τα καταφέρναμε.
Έτσι, όταν μου έκανε πρόταση γάμου πριν από τρία χρόνια, ήμουν η πιο ευτυχισμένη γυναίκα στον κόσμο.
Ήταν μια τέλεια μέρα. Ο Γκραντ με πήγε στο αγαπημένο μας σημείο δίπλα στη λίμνη, γονάτισε και μου ζήτησε να τον παντρευτώ.
«Ναι!» φώναξα, πριν προλάβει καν να τελειώσει την ερώτησή του.
Γιορτάσαμε εκείνο το βράδυ με φίλους και οικογένεια, και δεν μπορούσα να σταματήσω να χαμογελώ. Αυτό ήταν. Η ζωή μου επιτέλους έμπαινε στη θέση της.
Τα επόμενα τρία χρόνια πέρασαν σαν αστραπή μέσα σε προετοιμασίες γάμου και δουλειά. Ο Γκραντ ήταν απασχολημένος με τη δουλειά του, κι εγώ είχα αφιερωθεί στο να βεβαιωθώ ότι η ημέρα του γάμου μας θα ήταν τέλεια.
Και για να είμαι ειλικρινής, ήταν. Μέχρι που δεν ήταν.
Δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ πόσο γρήγορα θα ανατρεπόταν η ζωή μου.
Και φτάσαμε στην ημέρα του γάμου μας.
Η εκκλησία ήταν στολισμένη πανέμορφα, με λευκά τριαντάφυλλα και λεπτεπίλεπτα φωτάκια, ακριβώς όπως το είχα ονειρευτεί. Εγώ, ντυμένη με το εκθαμβωτικό δαντελένιο νυφικό μου, ένιωθα σαν πριγκίπισσα.
Στεκόμουν στο πίσω μέρος της εκκλησίας, κρατώντας την ανθοδέσμη μου, καθώς η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά από την ανυπομονησία. Αυτή ήταν η στιγμή που περίμενα. Να περπατήσω στον διάδρομο προς τον άντρα που αγαπούσα.
Αλλά πριν προλάβω να κάνω ούτε ένα βήμα, η καρδιά μου έγινε χίλια κομμάτια.
«Σέιντι», με φώναξε η καλύτερή μου φίλη, η Λίλα. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, και τα χέρια της έτρεμαν καθώς κρατούσε το κινητό της. «Πρέπει να σου μιλήσω».
Έσκυψα τα φρύδια μου. «Λίλα, τώρα; Είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε».
Έγνεψε έντονα. «Όχι, πρέπει να το δεις αυτό τώρα».
Άφησα την ανθοδέσμη μου κάτω, η σύγχυση μετατράπηκε σε φόβο καθώς πήρα το κινητό της. Στην οθόνη φαινόταν ένα νήμα στο Reddit.
«Διάβασε την ανάρτηση», με προέτρεψε η Λίλα, η φωνή της έτρεμε. «Το βρήκα τυχαία. Απλώς… εμφανίστηκε μπροστά μου».
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή καθώς κύλησα την οθόνη.
Η ανάρτηση είχε τίτλο: Όταν ο αρραβωνιαστικός σου γιορτάζει με κάποιον που δεν είναι η νύφη.
Και μετά, το βλέμμα μου έπεσε πάνω σε μια φωτογραφία του Γκραντ.Τραβήχτηκε στο πάρτι εργένηδων του δύο βράδια πριν. Στη φωτογραφία, καθόταν με μια γυναίκα στα πόδια του. Φιλιόντουσαν.
Κοίταξα την οθόνη, η εικόνα χαράχτηκε στο μυαλό μου.
Δύσκολα μπορούσα να επεξεργαστώ τη λεζάντα κάτω από τη φωτογραφία: «Μάλλον αυτή δεν είναι η νύφη που θα περπατήσει στον διάδρομο αυτό το Σαββατοκύριακο.»
«Αυτό δεν μπορεί να είναι αληθινό,» ψιθύρισα, κουνώντας το κεφάλι μου με δυσπιστία.
«Σέιντι…» Η Λίλα ακούμπησε το χέρι της στο μπράτσο μου για να με στηρίξει. «Είναι. Το τσέκαρα δύο φορές. Αυτός είναι. Αυτός είναι ο Γκραντ.»
Έπεσα στην πιο κοντινή καρέκλα, τα πόδια μου ήταν πολύ αδύναμα για να με κρατήσουν.
Ο Γκραντ; Ο άντρας που αγαπούσα τόσα χρόνια; Ο δικός μου Γκραντ;
Δεν μπορούσα να το πιστέψω. Δεν μπορούσα να δεχτώ ότι μια φωτογραφία του αρραβωνιαστικού μου να φιλάει μια άλλη γυναίκα κυκλοφορούσε στο διαδίκτυο και την αναλύανε ξένοι.
«Δεν μπορώ να το κάνω αυτό,» ψιθύρισα.
Τότε, η Λίλα γονάτισε δίπλα μου.
«Σέιντι, δεν χρειάζεται να το κάνεις,» είπε. «Δεν του χρωστάς τίποτα. Αλλά πρέπει να αποφασίσεις τώρα.»
Την κοίταξα μέσα από τα δάκρυά μου. «Τι πρέπει να κάνω; Υπάρχουν 150 άτομα που με περιμένουν εκεί έξω.»
«Ξέχασέ τους,» είπε αποφασιστικά. «Αυτό αφορά εσένα. Τι θέλεις να κάνεις;»
Πήρα μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσω. Κάθε μου ένστικτο μου έλεγε να αντιμετωπίσω τον Γκραντ, να απαιτήσω απαντήσεις. Αλλά πώς; Μπροστά σε όλους;
Όχι. Δεν μπορούσα να το κάνω. Όχι έτσι.
«Φεύγω,» είπα, ενώ έπιασα τα πράγματά μου. «Τελείωσε.»
Η Λίλα σηκώθηκε και έγνεψε καταφατικά. «Θα σε καλύψω όσο περισσότερο μπορώ.»
Χωρίς να κοιτάξω πίσω, έφυγα από τη νυφική σουίτα. Δεν ήξερα πού πήγαινα, αλλά απλώς συνέχισα να περπατάω, πέρα από την εκκλησία, πέρα από τους καλεσμένους που περίμεναν μέσα.
Τα αυτοκίνητα περνούσαν γρήγορα, κορνάροντας περιστασιακά στη θέα μιας νύφης να περπατά στον αυτοκινητόδρομο. Το φόρεμά μου σέρνονταν μέσα στη σκόνη, και η μάσκαρά μου είχε τρέξει στο πρόσωπό μου. Μάλλον έμοιαζα σαν κάτι βγαλμένο από ένα λυπητερό country τραγούδι.
Τότε, ένα αγροτικό φορτηγάκι σταμάτησε δίπλα μου.
Σκούπισα τα μάτια μου και κοίταξα προς τα πάνω, έκπληκτη που είδα έναν άντρα να γέρνει από το παράθυρο.
«Σέιντι;» φώναξε, η φωνή του γεμάτη αβεβαιότητα. «Είσαι εσύ;»
Τον κοίταξα και αμέσως τον αναγνώρισα από φωτογραφίες. Ήταν ο Ίθαν. Ο μεγαλύτερος αδερφός του Γκραντ.
Ποτέ δεν είχε έρθει να μας επισκεφτεί όσο ήμουν με τον Γκραντ, αλλά ήξερα ποιος ήταν. Ο «μαύρος πρόβατος» της οικογένειας, όπως τον αποκαλούσαν.
«Τι συνέβη;» ρώτησε ο Ίθαν, τα φρύδια του σμίγοντας από ανησυχία. «Γιατί είσαι εδώ έξω έτσι; Μπες μέσα. Θα σε πάω όπου θέλεις.»
Κούνησα το κεφάλι μου. «Μόνο αν μου υποσχεθείς ότι θα με πας μακριά.»
Τα χείλη του σχημάτισαν ένα μικρό χαμόγελο. «Συμφωνία.»
Έγνεψα καταφατικά και ανέβηκα στο φορτηγάκι.
Καθώς οδηγούσαμε, επιτέλους ξέσπασα. Η προδοσία, η φωτογραφία, η ταπείνωση.
Ο Ίθαν άκουγε σιωπηλός, δίνοντάς μου χαρτομάντιλα καθώς έκλαιγα. «Τι καθίκι,» μουρμούρισε κάποια στιγμή, κάνοντάς με να γελάσω μέσα από τα δάκρυά μου.
Ένιωθα καλά να μιλάω.
Αλλά μόλις άρχισα να χαλαρώνω, ο Ίθαν πάτησε απότομα τα φρένα.
«Τι κάνεις, Ίθαν;» φώναξα, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.
Ο Ίθαν με κοίταξε, η ενοχή ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του. «Σέιντι, λυπάμαι. Πρέπει να το κάνω.»
Πριν προλάβω να ρωτήσω τι εννοούσε, γύρισε το φορτηγάκι. Κατευθυνόμασταν πίσω στην εκκλησία.
«Δεν μπορώ να γυρίσω εκεί,» είπα, η φωνή μου έσπασε. «Θα με δουν όλοι έτσι και δεν το θέλω! Θα νομίζουν ότι το έσκασα επειδή—»
«Δεν έχεις τίποτα για να ντρέπεσαι,» με διέκοψε ο Ίθαν. «Αυτός που θα έπρεπε να ντρέπεται είναι ο Γκραντ. Όχι εσύ. Πρέπει να τον ξεσκεπάσεις. Να δείξεις σε όλους ποιος πραγματικά είναι.»
Ήθελα να διαφωνήσω, να τον παρακαλέσω να με αφήσει οπουδήποτε αλλού. Αλλά βαθιά μέσα μου, ήξερα πως είχε δίκιο. Η αλήθεια έπρεπε να βγει στο φως.
«Θα είσαι εκεί μαζί μου;» ψιθύρισα.
Έγνεψε. «Κάθε βήμα της διαδρομής.»
Όταν φτάσαμε στο πάρκινγκ της εκκλησίας, οι καλεσμένοι είχαν ήδη αρχίσει να βγαίνουν έξω. Η τελετή είχε προφανώς ακυρωθεί, αλλά μερικά μέλη της οικογένειας στέκονταν ακόμα στην είσοδο, συμπεριλαμβανομένου του Γκραντ.
Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς κατέβηκα από το φορτηγάκι. Η Λίλα με εντόπισε πρώτη και έτρεξε προς το μέρος μου.
«Σέιντι!» φώναξε, η ανακούφιση εμφανής στο πρόσωπό της. «Είσαι καλά;»
«Είμαι καλά,» έγνεψα. «Πρέπει να το κάνω.»
Τα μάτια του Γκραντ καρφώθηκαν πάνω μου καθώς περπάτησα προς το μέρος του με τον Ίθαν στο πλευρό μου. Η έκφρασή του πέρασε από σύγχυση σε οργή μόλις είδε τον Ίθαν.
Τότε, έβγαλα το κινητό μου, άνοιξα την ανάρτηση που μου είχε δείξει η Λίλα και την ύψωσα για να τη δουν όλοι.
«Γι’ αυτό έφυγα.»
Αυτός ήταν το τέλος μου με τον Γκραντ.
Αλλά ο Ίθαν;
Αυτός έγινε η νέα μου αρχή.
