Περίμενα για μήνες να συναντήσω τον αρραβωνιαστικό της κόρης μου, φανταζόμενη την τέλεια εισαγωγή. Αλλά όταν άνοιξα την πόρτα και τον είδα, ο ενθουσιασμός μου εξαφανίστηκε. Αυτό δεν ήταν αυτό που περίμενα. Ήξερα, εκείνη τη στιγμή, ότι αυτός ο γάμος δεν μπορούσε να συμβεί. Έπρεπε να το σταματήσω—ό,τι και αν χρειαζόταν.
Είχα τρέξει όλη την ημέρα στην κουζίνα σαν τρελή, γιατί σήμερα ήταν σημαντική—η Κίρα έφερνε επιτέλους τον αρραβωνιαστικό της και τους γονείς του για δείπνο.
Είχα ονειρευτεί αυτή τη στιγμή για μήνες, φανταζόμενη πώς θα καθόμασταν όλοι μαζί, γελώντας με ιστορίες, δεμένοι ως μελλοντικοί συγγενείς.
Αλλά για κάποιο λόγο, η Κίρα το απέφευγε, πάντα βρίσκοντας δικαιολογίες. «Είναι απασχολημένοι, μαμά.» «Άλλη φορά, υπόσχομαι.» Δεν είχε λογική. Τι μπορεί να ήταν τόσο δύσκολο για να μας συστήσει;
Αλλά τώρα, δεν είχε επιλογή. Ο Μάρκους είχε κάνει πρόταση. Ήταν επίσημο. Και αυτό σήμαινε ότι θα τον γνώριζα—και την οικογένειά του—θέλουμε δεν θέλουμε.
Ο Μπράντλεϊ καθόταν στο τραπέζι, γυρνώντας την εφημερίδα, παρακολουθώντας με διασκέδαση.
«Κάτσε λίγο, Τζέσικα,» έλεγε συνεχώς.
Τον απέρριψα με κίνηση του χεριού. «Δεν έχω χρόνο να κάτσω! Το ροστ είναι στον φούρνο, το τραπέζι δεν έχει στρωθεί, και τα λουλούδια—που είναι τα λουλούδια;»
Μόλις άρχισα να βάζω το φαγητό στο τραπέζι, χτύπησε το κουδούνι. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Ήταν η στιγμή.
«Ω Θεέ μου, ήρθαν!» φώναξα, βγάζοντας την ποδιά και πετώντας την στον πάγκο.
Ο Μπράντλεϊ barely σήκωσε το βλέμμα του από την καρέκλα. «Θα το ανοίξω εγώ,» είπε, ήρεμος όπως πάντα.
«Όχι!» Έτρεξα στο πλευρό του. «Πρέπει να τους καλωσορίσουμε μαζί!»
Ο Μπράντλεϊ αναστέναξε αλλά σηκώθηκε. Τράβηξα το χέρι του και ίσιωσα το φόρεμά μου, προσπαθώντας να σχηματίσω το φωτεινότερο χαμόγελο που μπορούσα.
«Μπορώ να το ανοίξω τώρα;» ρώτησε.
Κούνησα καταφατικά το κεφάλι μου.
Ο Μπράντλεϊ άνοιξε την πόρτα. Είχε μπροστά του την Κίρα, να λάμπει από ενθουσιασμό, τον αρραβωνιαστικό της, Μάρκους, δίπλα της, και πίσω τους, οι γονείς του. Το χαμόγελό μου πάγωσε. Η αναπνοή μου κόπηκε. Η καρδιά μου βυθίστηκε.
Ήταν Μαύροι.
Άνοιξα τα μάτια μου, προσπαθώντας να επεξεργαστώ αυτό που έβλεπα. Το μυαλό μου γύριζε. Αυτό δεν ήταν αυτό που περίμενα. Κοίταξα τον Μπράντλεϊ. Το πρόσωπό του είχε παγώσει.
«Μαμά;» Η φωνή της Κίρας με επανέφερε στην πραγματικότητα. «Θα καλέσεις τους καλεσμένους μας μέσα;»
«Ναι, βέβαια,» είπα γρήγορα, με σφιγμένη φωνή. Πάτησα στην άκρη για να τους αφήσω να περάσουν.
Τους οδήγησα στο τραπέζι, αλλά τα χέρια μου έτρεμαν. Οι σκέψεις μου έτρεχαν. Χρειαζόμουν λίγο χρόνο.
«Συγχωρήστε με,» είπα. «Πρέπει να βγάλω μερικά ακόμα πιάτα. Κίρα, έλα να με βοηθήσεις.» Γύρισα στον Μπράντλεϊ. «Και εσύ.»
Η Κίρα δίστασε αλλά με ακολούθησε. Ο Μπράντλεϊ ακολούθησε πίσω.
Μόλις έκλεισε η πόρτα της κουζίνας, γύρισα στην Κίρα.
«Υπάρχει κάτι που ξέχασες να μας πεις;»
Φρυάτισε. «Τι εννοείς;»
«Ο αρραβωνιαστικός σου είναι Μαύρος!» Οι λέξεις βγήκαν από το στόμα μου πριν προλάβω να τις σταματήσω.
«Ναι, μαμά. Το ξέρω.» Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά τα μάτια της έγιναν σκληρά.
«Γιατί δεν μας το είπες;» ζήτησα εξηγήσεις.
«Γιατί ήξερα πώς θα αντιδρούσατε,» είπε, σταυρώνοντας τα χέρια της. «Δώσε στον Μάρκους μια ευκαιρία. Είναι καλός άνθρωπος και η οικογένειά του είναι υπέροχη.»
Η φωνή του Μπράντλεϊ έκοψε την ατμόσφαιρα. «Η κόρη μου δεν παντρεύεται Μαύρο άντρα.»
«Αυτό δεν είναι απόφαση δική σου!» Ανταπάντησε η Κίρα. Η φωνή της έτρεμε, αλλά στάθηκε δυναμική. «Μπορείτε να συμπεριφερθείτε κανονικά για μια νύχτα;»
Χωρίς άλλη λέξη, βγήκε θυμωμένη.
Ο Μπράντλεϊ και εγώ μεταφέραμε τα πιάτα στο τραπέζι σιωπηλά. Κανείς δεν μίλησε πολύ κατά τη διάρκεια του δείπνου, αν και η Κίρα και ο Μάρκους προσπαθούσαν να διατηρήσουν τη συζήτηση. Η ατμόσφαιρα ήταν βαριά. Κάθε μπουκιά δεν είχε γεύση.
Μετά το δείπνο, η Κίρα έβγαλε τα άλμπουμ φωτογραφιών από την παιδική της ηλικία. Γέλασε καθώς έδειχνε παλιές φωτογραφίες στον Μάρκους. Τους παρακολουθούσα από την άλλη πλευρά του δωματίου, με το στομάχι μου σφιγμένο.Δίπλα μου, η μητέρα του Μάρκους, η Μπέτι, έσκυψε προς τα μένα. «Τι πιστεύεις για αυτούς ως ζευγάρι;»
Δίστασα. «Μην με παρεξηγείς, δεν είμαι ρατσίστρια,» είπα, χαμηλώνοντας τη φωνή μου. «Απλώς νομίζω ότι η Κίρα θα ήταν καλύτερα με κάποιον… πιο κοντά σ’ αυτήν.»
Η Μπέτι κούνησε το κεφάλι της. «Συμφωνώ απόλυτα. Δεν νομίζω ότι ταιριάζουν κι αυτοί. Ο Μάρκους θα ήταν καλύτερα με κάποιον που καταλαβαίνει την… κουλτούρα μας.»
Εξαέρωσα την ανάσα μου, ανακουφισμένη. «Διαβάζεις τη σκέψη μου.»
Η Μπέτι ίσιωσε την πλάτη της. «Δεν μπορούμε να αφήσουμε αυτόν τον γάμο να συμβεί.»
«Όχι, δεν μπορούμε,» συμφώνησα.
Από εκείνη τη μέρα και μετά, η Μπέτι κι εγώ σχηματίσαμε μια σιωπηρή συμμαχία.
Ήταν φανερό ότι θέλαμε το καλύτερο για τα παιδιά μας—ή τουλάχιστον αυτό που πιστεύαμε ότι ήταν το καλύτερο.
Ψάχναμε αφορμές για να τσακωθούμε για τα πάντα. Η Μπέτι κατηγόρησε τη φορεσιά της Κίρας, λέγοντας ότι δεν ταίριαζε με τις παραδόσεις τους.
Εγώ τσακώθηκα με τον Μάρκους για το μενού, επιμένοντας ότι η Κίρα δεν θα ήταν ευτυχισμένη με τις προτιμήσεις της οικογένειάς του.
Όταν ήρθε η ώρα για την εκκλησία, η Μπέτι κι εγώ λίγο έλειψε να έρθουμε στα χέρια. Αυτή ήθελε την τελετή στην εκκλησία τους, εγώ τη δική μας. Διαφωνήσαμε για τη μουσική, τους καλεσμένους, ακόμα και για τη διάταξη των καθισμάτων.
Αλλά τίποτα από αυτά δεν δούλεψε. Όσο περισσότερο πιέζαμε, τόσο πιο δυνατοί γινόντουσαν η Κίρα και ο Μάρκους. Αντί να βλέπουν τις διαφορές τους, απλά κρατιόντουσαν ο ένας από τον άλλον πιο σφιχτά.
Έπρεπε λοιπόν να είμαστε πιο έξυπνες.
Οργάνωσα ένα «αθώο» γεύμα για την Κίρα με τον γιο ενός συναδέλφου μου, έναν ευγενικό νέο άντρα με σταθερή καριέρα και καλές οικογενειακές αξίες.
Εν τω μεταξύ, η Μπέτι οργάνωσε μια συνάντηση για τον Μάρκους με μια γυναίκα από την εκκλησία τους, κάποιον που πίστευε ότι θα ήταν «καλύτερη επιλογή.»
Φυσικά, δεν το αποκαλέσαμε ποτέ ραντεβού. Αυτό θα δημιουργούσε υποψίες. Απλώς έπρεπε να εμφανιστούν.
Το βράδυ εκείνο, συγκεντρωθήκαμε στο σπίτι της Μπέτι και του Ροντ. Ο Μπράντλεϊ κι εγώ φτάσαμε νωρίς, και ενώ η Μπέτι κι εγώ ψιθυρίζαμε για το σχέδιό μας, παρατήρησα κάτι περίεργο—ο Μπράντλεϊ και ο Ροντ κάθονταν μπροστά στην τηλεόραση, γελώντας με μπύρες.
Όταν βρήκα τον Μπράντλεϊ μόνο, του ψιθύρισα, «Τι συμβαίνει εδώ;»
Έκανε μια κίνηση με τους ώμους του. «Τι; Υποστηρίζουμε την ίδια ομάδα. Ο Ροντ είναι καλό παιδί.»
Συγκέντρωσα το βλέμμα μου. «Πρέπει να είσαι με το μέρος μου!»
«Είμαι,» είπε, παίρνοντας άλλη μια γουλιά.
Άκουσα την μπροστινή πόρτα να ανοίγει και να κλείνει με δύναμη. Βαριά βήματα αντηχούσαν στο σπίτι.
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Έτρεξα στο σαλόνι, όπου η Μπέτι ήταν ήδη όρθια, με τα χέρια σταυρωμένα, το πρόσωπό της σφιγμένο.
Η Κίρα και ο Μάρκους στέκονταν μπροστά μας, τα μάτια τους να καίνε από θυμό.
«Είστε τρελοί;!» φώναξε ο Μάρκους, η φωνή του να τρέμει.
Η Κίρα γύρισε προς εμένα, το πρόσωπό της κόκκινο. «Ο γάμος μας είναι σε μια εβδομάδα, και εσείς με βάζετε σε ραντεβού;»
Άνοιξα το στόμα μου, αλλά η Μπέτι μίλησε πρώτη. «Απλώς θέλαμε το καλύτερο για σένα.»
Η Κίρα ξέσπασε σε πικρό γέλιο. «Το καλύτερο για μένα; Νομίζετε ότι το να με ξεγελάτε, να με κοροϊδεύετε, να με ταπεινώνετε, είναι το καλύτερο;»
Πήρα μια βαθιά ανάσα. «Μπορείτε και οι δύο να βρείτε κάποιον πιο… κατάλληλο,» είπα, κρατώντας τη φωνή μου ήρεμη.
Ολόκληρο το σώμα της Κίρας σφίχτηκε. «Δεν με νοιάζει το χρώμα του δέρματός του! Αγαπώ τον Μάρκους. Θέλω να είμαι μαζί του.»
Ο Μάρκους προχώρησε μπροστά. «Και εγώ αγαπώ την Κίρα. Δεν θέλω να είμαι με κανέναν άλλον.»
Κοίταξα τη Μπέτι. Με κοίταξε κι εκείνη. Σταθήκαμε εκεί σιωπηλές.
«Απλώς κάναμε αυτό που νομίζαμε ότι ήταν σωστό,» είπα τελικά.
«Ακριβώς,» συμφώνησε η Μπέτι, κουνώντας το κεφάλι της.
Η Κίρα γύρισε το κεφάλι της, ένα άδειο γέλιο ξεχύθηκε από τα χείλη της. «Λέτε συνεχώς πόσο διαφορετικοί είμαστε, πόσο δεν πρέπει να είμαστε μαζί. Αλλά κοιτάξτε εσάς τους δύο! Είστε ακριβώς το ίδιο. Πεισματάρηδες, χειραγωγητικοί, πάντα σκεπτόμενοι σχέδια.» Γύρισε προς εμένα, η φωνή της ήταν οξεία. «Μαμά, περνάς περισσότερο χρόνο με τη Μπέτι παρά με τις φίλες σου.»
Άνοιξα το στόμα μου για να απαντήσω. «Δεν καταλαβαίνεις—»
Η Κίρα με διέκοψε. «Όχι, εσείς δεν καταλαβαίνετε! Παντρεύομαι τον Μάρκους. Θέλεις δεν θέλεις. Αποδεχτείτε το.» Γύρισε, κοιτώντας τον καναπέ όπου ο μπαμπάς καθόταν με τον Ροντ, παρακολουθώντας το παιχνίδι, γελώντας σαν να μην υπήρχε τίποτα λάθος. «Ακόμα και ο μπαμπάς κάθεται εδώ πίνοντας μπύρα με τον Ροντ. Αν εκείνος μπορεί να το αποδεχτεί, γιατί όχι εσείς;»
Κατάπια με δυσκολία.
«Αν δεν μπορείτε να το αποδεχτείτε, μην έρθετε στον γάμο,» είπε η Κίρα.
«Το ίδιο ισχύει και για σένα,» είπε ο Μάρκους στη Μπέτι, η φωνή του σταθερή.
Και μετά, χωρίς να πουν άλλη λέξη, γύρισαν και βγήκαν από την πόρτα.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν πυκνή. Κανείς δεν μίλησε. Κανείς δεν κινήθηκε. Ένα λεπτό αργότερα, ο Μπράντλεϊ αναστέναξε βαθιά, έκλεισε την τηλεόραση και σηκώθηκε. «Ώρα να φύγουμε,» μουρμούρισε.
Είδα την έκφραση στα μάτια του. Απογοήτευση. Όχι για την Κίρα. Για μένα.
Αυτή την εβδομάδα, κάλεσα την Κίρα. Έστειλα μηνύματα. Δεν απάντησε. Η σιωπή παρατάθηκε.
Το βράδυ του δείπνου της πρόβας, μπήκα στην κρεβατοκάμαρα και βρήκα τον Μπράντλεϊ να δένει τη γραβάτα του.
«Πού πας;» ρώτησα.
«Στο δείπνο της πρόβας,» είπε, ισιώνοντας το γιακά του.
«Δεν μπορείς να πας!» του απάντησα απότομα.
Γύρισε προς εμένα. Η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά τα μάτια του σταθερά. «Η μοναδική μου κόρη παντρεύεται, και δεν πρόκειται να το χάσω.»
Και μετά, βγήκε από την πόρτα.
Έμεινα εκεί, κοιτάζοντας τον άδειο χώρο που άφησε πίσω του. Το στήθος μου ήταν σφιγμένο.
Τελικά, υποχώρησα. Βρέθηκα έξω από το εστιατόριο, παρακολουθώντας από το παράθυρο. Η Κίρα και ο Μάρκους περπατούσαν ανάμεσα στους καλεσμένους, λάμποντας, χαμογελώντας, ευτυχισμένοι.
Μια γνωστή φωνή ακούστηκε δίπλα μου. «Δεν μπορούσες να κάτσεις σπίτι, έτσι;»
Γύρισα. Η Μπέτι στεκόταν δίπλα μου, με τα χέρια σταυρωμένα.
«Προσπαθώ να τους βρω για να ζητήσω συγνώμη,» παραδέχτηκε. «Αλλά είναι πολύ απασχολημένοι.»
Αναστέναξα. «Πρέπει να περιμένουμε. Δεν χρειάζεται να καταστρέψουμε τη βραδιά τους τώρα.»
Η Μπέτι ξέφυγε μια ανάσα. «Αλλά πρέπει να ζητήσουμε συγνώμη. Θέλω να επιτραπεί να δω τον μελλοντικό μου εγγονό.»
Σταύρωσα τα χέρια μου. «Εγγονή. Στην οικογένειά μας, τα κορίτσια γεννιούνται πάντα πρώτα.»
Η Μπέτι έβγαλε έναν γελοίο ήχο. «Όχι στη δική μας. Πάντα αγόρια.»
Για πρώτη φορά σε εβδομάδες, γέλασα. Είχαμε ήδη τσακωθεί για εγγόνια που δεν υπήρχαν καν.
Την κοίταξα. Με κοίταξε και εκείνη.
«Α, θα έχουμε δύσκολες μέρες μαζί, πεθερά,» είπα, κουνώντας το κεφάλι μου.
«Πες το μου,» μουρμούρισε η Μπέτι.
Μετά, αναστέναξε, κοιτώντας την Κίρα και τον Μάρκους. «Αλλά όσο αυτοί είναι ευτυχισμένοι, αυτό είναι το πιο σημαντικό.»
Κούνησα το κεφάλι μου, τα μάτια μου καρφωμένα στην κόρη μου. Έμοιαζε πιο ευτυχισμένη από ποτέ.
