Όταν η Έλλη αποφάσισε να ξαναπαντρευτεί στα 60 της, εννέα χρόνια μετά τον θάνατο του συζύγου της Ρίτσαρντ, σκέφτηκε ότι η οικογένειά της και οι φίλοι της θα γιόρταζαν την ευτυχία της. Αλλά όταν ο ιερέας ρώτησε αν κάποιος έχει αντίρρηση, ο αδελφός του αείμνηστου συζύγου της σηκώθηκε και φώναξε, «Έχω αντίρρηση!» Αυτό που ακολούθησε ήταν κάτι που δεν το είχε προβλέψει.
Για εννέα χρόνια, θρήνησα την απώλεια του Ρίτσαρντ και σιγά-σιγά ξαναέχτισα τη ζωή μου κομμάτι-κομμάτι. Όταν γνώρισα τον Θωμά, έναν ευγενικό χήρο που καταλάβαινε τον πόνο μου, σκέφτηκα ότι τελικά βρήκα μια δεύτερη ευκαιρία για την ευτυχία.
Αλλά δεν ήταν όλοι έτοιμοι να με αφήσουν να προχωρήσω.
Λένε ότι η ζωή αρχίζει στα 60, και για μένα, ένιωσα ότι ήταν αλήθεια.
Μετά από χρόνια πένθους, ήμουν έτοιμη να αγκαλιάσω ξανά την αγάπη, και όταν γνώρισα τον Θωμά, η καρδιά μου μου είπε ότι ήρθε η ώρα να τολμήσω.
Αλλά πριν σας πω για την ιστορία μας, ας μοιραστώ λίγα λόγια για τη ζωή μου.
Ο Ρίτσαρντ και εγώ ήμασταν παντρεμένοι για 35 χρόνια και φτιάξαμε μια όμορφη ζωή μαζί.
Είχαμε τρία υπέροχα παιδιά, τη Σοφία, τον Λίαμ και τον Μπεν. Ο Ρίτσαρντ ήταν ο τύπος του ανθρώπου που θα έκανε τα πάντα για να κρατήσει την οικογένειά του ευτυχισμένη, και ακριβώς αυτό έκανε.
Ήταν ένας στοργικός σύζυγος και ένας καταπληκτικός πατέρας. Δούλευε ασταμάτητα για να διασφαλίσει ότι τα παιδιά μας θα ήταν καλά ταϊσμένα και ήταν πάντα εκεί για να μας στηρίξει.
Είχαμε τις καλές και τις κακές μας στιγμές όπως κάθε ζευγάρι, αλλά η σταθερή του παρουσία πάντα με έκανε να νιώθω ασφαλής, ό,τι κι αν μας έριχνε η ζωή.
Αλλά όλες οι ιστορίες πρέπει να φτάσουν στο τέλος τους, σωστά; Η ιστορία μας έφτασε στο τελευταίο της κεφάλαιο όταν ο Ρίτσαρντ διαγνώστηκε με καρκίνο τελικού σταδίου.
Οι γιατροί δεν μας έδωσαν πολλές ελπίδες, και παρά τις προσπάθειες για κάθε διαθέσιμη θεραπεία, η ασθένεια τον κατανάλωσε γρήγορα.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ πώς με ενθάρρυνε να διαχειριστώ τα πάντα με γενναιότητα. Καθόμουν δίπλα από το κρεβάτι του όταν κράτησε το χέρι μου και με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
«Φρόντισε τα παιδιά,» είπε με τρεμάμενη φωνή. «Να είσαι δυνατή για αυτά. Και μην αφήσεις αυτό να σε σταματήσει από το να ζήσεις.»
Έφυγε λίγο αργότερα, και ο κόσμος μου κατέρρευσε.
Οι πρώτοι έξι μήνες μετά τον θάνατό του ήταν οι πιο δύσκολοι. Δεν μπορούσα να πάω στο σούπερ μάρκετ χωρίς να καταρρεύσω γιατί μου θύμιζε τις στιγμές που ψωνίζαμε μαζί.
Κάθε γωνιά του σπιτιού μας είχε αναμνήσεις από αυτόν, και η σιωπή τη νύχτα ήταν αβάσταχτη.
Μια μέρα, ήμουν στο σπίτι της Σοφίας όταν ο εγγονός μου με κοίταξε με τα μεγάλα του, γεμάτα δάκρυα μάτια.
«Γιαγιά, δεν θέλω να σε χάσω όπως έχασα τον παππού,» είπε.
Αυτό που είπε ήταν μόνο μια συνδυασμένη πρόταση 11 λέξεων, αλλά η επίδραση που είχε πάνω μου ήταν τεράστια. Με έκανε να συνειδητοποιήσω ότι δεν μπορούσα να αφήσω τη θλίψη να με καταναλώσει. Δεν μπορούσα να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου νιώθοντας λυπημένη γιατί η οικογένειά μου με χρειαζόταν.
Αυτή τη νύχτα, έκανα μια υπόσχεση στον εαυτό μου. Είπα στον εαυτό μου ότι θα συνέχιζα να ζω και αυτό δεν ήταν μόνο για μένα. Ήταν για την οικογένειά μου.
Από εκείνη τη μέρα, άρχισα αργά να ξαναχτίζω τη ζωή μου.
Ζήτησα βοήθεια από έναν θεραπευτή, άρχισα να παρακολουθώ μαθήματα χορού, και πειραματίστηκα με φωτεινά, πολύχρωμα ρούχα. Άλλαξα τον τρόπο που έκανα τα μαλλιά μου και αγκάλιασα τα μέρη του εαυτού μου που είχα παραμελήσει.
«Αλλιώς, αυτό ήθελε ο Ρίτσαρντ,» είπα στον εαυτό μου. «Ήθελε να με βλέπει να ντύνομαι ωραία και να χαμογελάω. Ήθελε η γυναίκα του να είναι ευτυχισμένη, ακόμα κι αν δεν ήταν εκεί.»
Στο έβδομο έτος μετά τον θάνατο του Ρίτσαρντ, βρήκα τον εαυτό μου να χαμογελά πιο συχνά και να νιώθω πιο ανάλαφρη. Δεν ήμουν η ίδια γυναίκα που ήμουν τους πρώτους σκοτεινούς μήνες.
Ήμουν ζωντανή και σίγουρη, έτοιμη να αγκαλιάσω ξανά τη ζωή.
Πριν από ένα χρόνο, αποφάσισα να κάνω ένα ταξίδι που πάντα ονειρευόμουν. Ήθελα να δω τους όμορφους καταρράκτες και τα φυσικά πάρκα, και η Σοφία με ενθάρρυνε να προχωρήσω.
«Αξίζεις να ζήσεις όλα τα όνειρά σου, Μαμά,» μου είπε.
Αυτό το ταξίδι ήταν όπου γνώρισα τον Θωμά.
Δεν θα ξεχάσω ποτέ την πρώτη φορά που μιλήσαμε. Ήταν μια δροσερή πρωινή μέρα σε ένα μικρό πάρκο κοντά σε έναν από τους καταρράκτες.
Εγώ απολάμβανα τον καφέ μου, κοιτώντας το νερό που κατηφόριζε από τους βράχους, όταν ο Θωμάς ήρθε προς το μέρος μου με ένα ζεστό χαμόγελο.
«Όμορφο, ε;» είπε, δείχνοντας προς τους καταρράκτες.
Άρχισαμε να μιλάμε, και πριν το καταλάβω, είχαν περάσει ώρες.Μου μίλησε για τη γυναίκα του που είχε φύγει, για το πώς είχαν μοιραστεί μια ζωή γεμάτη αγάπη, αλλά το πώς ο θάνατός της είχε αφήσει ένα κενό που δεν πίστευε ότι κανείς μπορούσε να γεμίσει. Του μίλησα για τον Ρίτσαρντ, και πώς, για χρόνια, δεν μπορούσα να φανταστώ ούτε καν να χαμογελάσω ξανά.
Ένιωσα σαν ο κόσμος να είχε σταματήσει εκείνη τη στιγμή για εμάς.
Μοιραστήκαμε τον πόνο μας και τις ελπίδες μας. Ο Θωμάς και εγώ ονειρευόμασταν παρέα, γέλια και αγάπη που δεν χρειαζόταν να αντικαταστήσει ό,τι είχαμε χάσει, αλλά να σταθεί δίπλα του.
Τους επόμενους μήνες, ο Θωμάς και εγώ γίναμε πιο κοντά.
Τον βρήκα πολύ υπομονετικό, ευγενικό και στοχαστικό. Έμενε μερικές ώρες μακριά από το σπίτι μου, αλλά ποτέ δεν μου ζήτησε να οδηγήσω μέχρι εκεί.
Αντίθετα, με επισκεπτόταν όποτε μπορούσε και το καλύτερο πράγμα σε εκείνον ήταν ότι ποτέ δεν βιαζόταν. Καταλάβαινε τις αμφιβολίες μου, την ενοχή μου και τις μικρές δόσεις αμφιβολίας που έβγαιναν κατά καιρούς.
Αλλά με κάθε συζήτηση, με κάθε βόλτα στο πάρκο και κάθε κοινό γεύμα, ένιωθα την καρδιά μου να ανοίγει ξανά.
Ένα χρόνο αργότερα, ο Θωμάς μου έκανε πρόταση γάμου κατά τη διάρκεια ενός πικνίκ σε εκείνον τον ίδιο καταρράκτη. Έμεινα άναυδη αλλά γεμάτη χαρά.
«Είσαι σίγουρος;» τον ρώτησα καθώς τα δάκρυα θόλωναν την όρασή μου. «Είσαι έτοιμος για αυτό;»
Γέλασε απαλά και κράτησε τα χέρια μου.
«Δεν έχω ποτέ νιώσει πιο σίγουρος για τίποτα,» είπε. «Το αξίζουμε, Έλλη. Αξίζουμε την ευτυχία.»
Καθώς πλησίαζε η ημέρα του γάμου μας, ένιωθα σαν να ήμουν ξανά είκοσι. Φόρεσα ένα όμορφο φόρεμα που είχε επιλέξει ο Θωμάς.
Η εκκλησία ήταν γεμάτη με το χρυσό φως του απογεύματος, και η καρδιά μου ήταν γεμάτη καθώς περπατούσα προς τον Θωμά.
Τα παιδιά μου κάθονταν στην πρώτη σειρά, χαμογελώντας καθώς με έβλεπαν στο λευκό φόρεμα. Εκείνη τη στιγμή, ένιωθα ολοκληρωμένη.
Αλλά καθώς στεκόμουν στο βωμό, χέρι-χέρι με τον Θωμά, η στιγμή διακόπηκε.
Ακριβώς την ώρα που ο ιερέας ρώτησε, «Αν κάποιος έχει αντίρρηση για αυτήν την ένωση, ας μιλήσει τώρα ή ας σωπάσει για πάντα», μια φωνή διέκοψε τη σιωπή.
«ΑΝΤΙΡΡΟΥΜΑΙ.»
Γύρισα για να δω ποιος ήταν και τότε το βλέμμα μου έπεσε πάνω στον Ντέιβιντ, τον μεγαλύτερο αδελφό του Ρίτσαρντ. Το πρόσωπό του είχε μια σφοδρή έκφραση αποδοκιμασίας.
«Αντιρρούμαι!» επανέλαβε, προχωρώντας μπροστά με ένα έντονο βλέμμα.
Ψίθυροι ακούστηκαν μέσα στην αίθουσα καθώς ο Ντέιβιντ πλησίαζε το βωμό. Εν τω μεταξύ, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος μου γιατί δεν είχα ιδέα τι συνέβαινε.
Γιατί ο Ντέιβιντ αντέτεινε τον γάμο μου; Τι συνέβαινε;
Δεν άφησε πολλά περιθώρια για εικασίες.
«Κοίταξέ σε, Έλλη!» φώναξε, με τη φωνή του γεμάτη περιφρόνηση. «Ντυμένη στα λευκά, στέκεις εδώ σαν να μην υπήρχε ποτέ ο Ρίτσαρντ. Ενώ ο Ρίτσαρντ—ο αδελφός μου—κείται στη ψυχρή γη, εσύ εδώ γιορτάζεις σαν να μην έμεινε τίποτα που να έχει σημασία. Πώς τολμάς;»
Τα λόγια του με έκαναν να νιώσω τόσο ντροπή που μπορούσα να νιώσω τη ζέστη στα μάγουλά μου. Ένιωσα επίσης το τσούξιμο των δακρύων στα μάτια μου, αλλά δεν τα άφησα να κυλήσουν.
Αντίθετα, πήρα μια βαθιά αναπνοή, προετοιμάζοντας τον εαυτό μου να απαντήσω στην ερώτησή του.
«Νομίζεις ότι έχω ξεχάσει, Ντέιβιντ;» τον ρώτησα, κοιτώντας τον κατευθείαν στα μάτια. «Νομίζεις ότι πέρασε έστω και μία μέρα που δεν σκέφτηκα τον Ρίτσαρντ;»
Κοίταξα τον Θωμά, που μου έγνεψε ήρεμα, δίνοντάς μου το πράσινο φως να συνεχίσω. Μετά, γύρισα ξανά στον Ντέιβιντ.
«Ο Ρίτσαρντ δεν ήταν μόνο ο σύζυγός μου. Ήταν ο καλύτερός μου φίλος, ο πατέρας των παιδιών μου και ο έρωτας της ζωής μου. Αλλά αυτός έφυγε, και εγώ είμαι ακόμα εδώ. Δεν έχω το δικαίωμα να ζω;»
Ο Ντέιβιντ χλεύασε, αλλά πριν προλάβει να απαντήσει, η κόρη μου Σοφία σηκώθηκε.
«Αρκετά, θείε Ντέιβιντ!» είπε. «Πριν κατηγορήσεις τη μαμά ότι αμάρτησε επειδή θέλει να ζήσει τη ζωή της, θέλω να δεις κάτι. Όχι μόνο εσύ… θέλω όλοι να το δείτε.»
Στη συνέχεια, περπάτησε προς το μπροστινό μέρος της εκκλησίας με έναν μικρό προβολέα στα χέρια της. Τότε κατάλαβα τι ετοιμαζόταν να κάνει. Ετοιμαζόταν να δείξει ένα βίντεο του Ρίτσαρντ
