Αυτό που υποτίθεται ότι θα ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής της, ο γάμος της Σερένης παίρνει μια σοκαριστική τροπή όταν δύο αστυνομικοί φτάνουν με νέα για τον αρραβωνιαστικό της. Αλλά καθώς η αλήθεια αποκαλύπτεται, η Σερένη ανακαλύπτει ένα δώρο και μια αγάπη πέρα από τα πιο τρελά της όνειρα. Θυμάμαι εκείνη την ημέρα σαν να ήταν χθες.
Υποτίθεται ότι θα ήταν η πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής μου. Η μέρα του γάμου μας. Αλλά αντί να λέω «ναι», βρέθηκα να στέκομαι ακίνητη στη μέση της αίθουσας του γάμου καθώς δύο αστυνομικοί πλησίαζαν προς το μέρος μου, κρατώντας μια φωτογραφία του αρραβωνιαστικού μου.
«Κυρία; Γνωρίζετε αυτόν τον άντρα;» ρώτησε ο ένας από αυτούς.
Ας το γυρίσουμε λίγο πίσω.
Γνώρισα τον Άντριου πριν από έξι μήνες σε μια γκαλερί τέχνης στην οποία με είχε τραβήξει η φίλη μου. Είχα πάει απρόθυμα, περιμένοντας να περάσω το βράδυ πίνοντας ακριβό κρασί και κουνώντας το κεφάλι σε αφηρημένους πίνακες που δεν καταλάβαινα.
«Έλα, Σερένη,» είπε η Μίμι. «Ας βουτήξουμε σε μια ζωή γεμάτη πολιτιστικά παιχνίδια. Πρώτα μια γκαλερί τέχνης, μετά το θέατρο. Παρακαλώ!»
«Εντάξει,» είπα, υποχωρώντας. «Δεν σκόπευα να κάνω κάτι άλλο το βράδυ, ούτως ή άλλως. Αλλά αν δεν το ευχαριστηθώ…»
«Τότε θα σε πάω για αυθεντικό ταϊλανδέζικο φαγητό πριν γυρίσουμε σπίτι. Υπόσχομαι,» είπε η Μίμι.
Έτσι, ντύθηκα και βγήκαμε.
Και εκεί ήταν.
Ο Άντριου.
Ψηλός, με ατημέλητα σκούρα μαλλιά, στίγματα μπογιάς στα χέρια του και το είδος του χαμόγελου που σε κάνει να ξεχνάς το όνομά σου.
Έδειχνε κάποια από τα έργα του εκείνο το βράδυ, μια σειρά από ονειρικά, σουρεαλιστικά τοπία που τράβηξαν αμέσως την προσοχή μου. Όταν πλησίασα έναν από τους πίνακές του, εμφανίστηκε δίπλα μου.
«Τι νομίζεις;» με ρώτησε.
«Ειλικρινά; Είναι όμορφο. Συναρπαστικό,» είπα, κοιτάζοντας τον αντί για τον καμβά.
Από εκείνη τη στιγμή, ήμασταν αχώριστοι. Ο Άντριου ήταν διαφορετικός από οποιονδήποτε άλλον είχα γνωρίσει. Δεν τον ενδιέφεραν τα χρήματα ή η κοινωνική θέση. Δεν είχε καν αυτοκίνητο.
Ήταν ευτυχισμένος με ραντεβού που περιλάμβαναν φαγητό από μικροπωλητές και μακρινούς περιπάτους. Και ζούσε σε ένα μικρό στούντιο διαμέρισμα με καμβάδες στοιβαγμένες μέχρι το ταβάνι.
Αλλά ήταν ευγενικός, παθιασμένος και απίστευτα ταλαντούχος.
«Σερένη,» φώναξε ήρεμα. «Μην κουνηθείς, το φως είναι τέλειο.»
Ο Άντριου με ζωγράφιζε, ή προσπαθούσε, αλλά εγώ ήθελα συνέχεια να κινούμαι. Ήμουν ανήσυχη και ένιωθα ασταθής. Σαν κάτι να ερχόταν, αλλά δεν ήξερα τι.
Και είχα δίκιο. Εκτός που δεν υπήρχε λόγος να νιώθω τόσο ανήσυχη.
Ο Άντριου μου πρότεινε εκείνο το βράδυ, αφού ήμασταν μαζί επίσημα μόνο για τέσσερις μήνες. Η καρδιά μου είπε «ναι» πριν το μυαλό μου προλάβει να ακολουθήσει. Πώς θα μπορούσα να πω κάτι άλλο από το «ναι»; Ο άντρας που αγαπούσα ήταν γονατιστός, με ένα μπουκέτο αγριολούλουδα στο χέρι μου και το πιο όμορφο και ασυνήθιστο δαχτυλίδι στο δάχτυλό μου.
Ήταν γραφτό να συμβεί.
Ο πατέρας μου, από την άλλη πλευρά, ήταν έξαλλος.
«Παντρεύεσαι έναν άντρα που τον γνωρίζεις μόλις έξι μήνες,» είπε, περπατώντας νευρικά στο σαλόνι με ένα ποτήρι ουίσκι στο χέρι.
Ήμουν με τους γονείς μου για δείπνο, ανυπόμονη να τους ανακοινώσω τα νέα. Ο Άντριου θα ερχόταν μαζί μου, αλλά την τελευταία στιγμή, τον πήρε η έμπνευση και έπρεπε να βγάλει τα πινέλα του.
«Έναν άντρα που δεν έχει τίποτα εκτός από μερικά πινέλα και ένα όνειρο,» φώναξε ο πατέρας μου. «Πιστεύεις πραγματικά ότι σε αγαπάει για αυτό που είσαι, Σερένη; Ή είναι για τα λεφτά που έχεις; Τη δική μας οικογενειακή περιουσία!»
«Ο Άντριου δεν είναι έτσι!» αντέτεινα. «Δεν τον ενδιαφέρουν τα χρήματα. Με αγαπάει για μένα. Δεν είναι όλα για σένα, μπαμπά. Δεν είναι όλα για τα χρήματα.»
Ο πατέρας μου δεν πείστηκε καθόλου. Αρνήθηκε να μας δώσει την ευλογία του, και αν και η μητέρα μου προσπαθούσε να παραμείνει ουδέτερη, μπορούσα να καταλάβω ότι δεν ενθουσιαζόταν και τόσο.
Παρόλα αυτά, πίστευα στον Άντριου.
Το πρωί του γάμου ήταν χαοτικό αλλά συναρπαστικό.
Οι γονείς μου ήταν στον χώρο του γάμου νωρίς, τακτοποιώντας τις τελευταίες λεπτομέρειες ενώ εγώ ήμουν πάνω, ετοιμαζόμενη με τις παρανυφίδες μου.
«Νομίζεις ότι ο μπαμπάς θα συμπεριφερθεί σήμερα;» με ρώτησε η κουμπάρα μου, η Λίζα, καθώς έκαμψε τα μαλλιά μου.
«Ελπίζω,» είπα, παίζοντας με το δαχτυλίδι του αρραβώνα μου. «Έχει γίνει καλύτερος τελευταία. Νομίζω ότι αρχίζει να το καταλαβαίνει.»
Αλλά καθώς πλησίαζε η ώρα για την τελετή, κάτι δεν μου φαινόταν σωστό. Ο Άντριου ήταν πουθενά.
«Άκουσες από εκείνον;» με ρώτησε η Μίμι, με τη φωνή της γεμάτη ανησυχία.
Εγώ κούνησα το κεφάλι μου.Είχα καλέσει τον Άντριου τρεις φορές ήδη, αλλά δεν υπήρξε καμία απάντηση. Η τελετή έπρεπε να ξεκινήσει στις 2 το μεσημέρι, και τώρα, σαράντα πέντε λεπτά αργότερα, οι ψίθυροι ανάμεσα στους καλεσμένους γίνονταν ολοένα και πιο δυνατοί.
Ακριβώς όταν ήμουν έτοιμη να τον καλέσω ξανά, οι πόρτες της αίθουσας άνοιξαν απότομα και δύο άντρες με στολές αστυνομικών μπήκαν μέσα.
Η αίθουσα σιώπησε.
«Κυρία,» είπε ο ένας από αυτούς, προχωρώντας προς το μέρος μου. «Γνωρίζετε αυτόν τον άντρα;»
Τα γόνατά μου σχεδόν λύγισαν όταν εκείνος κράτησε μια φωτογραφία του Άντριου.
«Ναι,» είπα, η φωνή μου τρεμούλιαζε. «Αυτός είναι ο αρραβωνιαστικός μου. Αυτός είναι ο Άντριου! Τι συμβαίνει; Είναι καλά; Έγινε κάποιο ατύχημα;»
Ο αστυνομικός αντάλλαξε μια ματιά με τον συνεργάτη του πριν συνεχίσει.
«Λυπούμαστε που σας ενημερώνουμε, αλλά ο αρραβωνιαστικός σας έχει συλληφθεί. Έσπασε στο κτήμα της οικογένειάς σας νωρίτερα σήμερα ενώ όλοι ήταν εδώ και προσπάθησε να ληστέψει το σπίτι.»
Η αίθουσα ξεσπάσε σε πανικό.
«Τι;!» είπα, κουνώντας το κεφάλι μου. «Αυτό είναι αδύνατο. Ο Άντριου ποτέ δεν θα…»
«Σου το είχα πει!» φώναξε η φωνή του πατέρα μου διαπερνώντας τον θόρυβο. Ήταν ήδη καθ’ οδόν προς το μέρος μου, το πρόσωπό του κόκκινο από θυμό και δικαίωση.
«Αυτό ακριβώς είχα πει ότι θα συμβεί. Ο Άντριου είναι απατεώνας! Και τώρα σε έκανε ρεζίλι μπροστά σε όλους. Μπροστά στην οικογένεια και τους φίλους σου, Σερένη!»
Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που δυσκολευόμουν να ακούσω τους αστυνομικούς καθώς εξηγούσαν ότι ο Άντριου είχε συλληφθεί στα προάστια της πόλης, προσπαθώντας να φύγει.
Μας προσκάλεσαν να έρθουμε μαζί τους στη σκηνή.
«Φυσικά, θα έρθω κι εγώ,» δήλωσε ο πατέρας μου, πιάνoντας το παλτό του. «Ας δούμε τι έχει να πει αυτός ο απατεώνας για τον εαυτό του.»
Η διαδρομή προς τη σκηνή ήταν αφόρητη, το νυφικό μου φαινόταν βαρύ και άβολο.
Ο πατέρας μου συνέχιζε να μουρμουρίζει από κάτω για το πόσο ήξερε ότι θα συνέβαινε αυτό και πως έπρεπε να τον είχα ακούσει από την αρχή.
«Ήσουν υπερβολικά αφελής για το καλό σου, Σερένη,» έφτυσε.
Εγώ καθόμουν σιωπηλή, κοιτώντας έξω από το παράθυρο, το δαχτυλίδι του αρραβώνα μου να γίνεται όλο και βαρύτερο.
Όταν φτάσαμε, οι αστυνομικοί δεν μας πήγαν σε αστυνομικό τμήμα. Αντίθετα, σταμάτησαν έξω από μια παλιά αποθήκη στην άκρη της πόλης.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε ο πατέρας μου, στραβώνοντας τα μάτια του.
«Αυτό είναι… μια ασυνήθιστη περίπτωση,» απάντησε ένας αστυνομικός αινιγματικά, ανοίγοντας την πόρτα της αποθήκης.
Μόλις μπήκα μέσα, πάγωσα.
Ήταν γεμάτο κουτιά με μπογιές. Παλιές βούρτσες ζωγραφικής σκορπισμένες παντού. Έμοιαζε με το στούντιο του Άντριου.
Εκεί, σε έναν τεράστιο τοίχο που εκτεινόταν σε όλη την αποθήκη, ήταν ένα γκράφιτι.
Ένα εκπληκτικό, μεγαλύτερο από τη ζωή γκράφιτι ενός γαμπρού και μιας νύφης. Η νύφη ήμουν αναμφισβήτητα εγώ, με τα σκούρα καστανά μαλλιά μου και το άσπρο νυφικό μου, και ο γαμπρός, ο Άντριου, κρατούσε το χέρι μου, χαμογελώντας σαν ο πιο ευτυχισμένος άντρας στον κόσμο.
Στην γωνία του γκράφιτι ήταν οι λέξεις:
Για πάντα δική σου, Άντριου.
Πριν προλάβω να επεξεργαστώ πλήρως αυτό που έβλεπα, ο Άντριου εμφανίστηκε πίσω από έναν καμβά, σκουπίζοντας τα χέρια του πάνω από το τζιν του.
«Έκπληξη!» είπε, χαμογελώντας νευρικά.
«Τι… τι στο διάολο είναι αυτό;» ψιθύρισα, με τα δάκρυα να γεμίζουν τα μάτια μου.
«Είναι το γαμήλιο δώρο μου για σένα, Σερένη, αγάπη μου,» είπε, δείχνοντας προς το γκράφιτι. «Ήθελα να σου δώσω κάτι που θα κρατήσει για πάντα, κάτι που να δείχνει πόσο σε αγαπώ. Οι αστυνομικοί είναι ηθοποιοί, τους προσέλαβα για να παίξουν το ρόλο. Ξέρω ότι είναι λίγο δραματικό, αλλά ήθελα να κάνω αυτή τη μέρα αξέχαστη.»
Ο πατέρας μου, που στεκόταν σιωπηλός, επιτέλους μίλησε.
«Θέλεις να μου πεις ότι όλο αυτό ήταν… μια φάρσα;»
Ο Άντριου κούνησε το κεφάλι του.
«Ναι, κύριε,» είπε. «Συγνώμη για τον τρόμο, αλλά ήθελα να δείξω σε σένα και σε όλους ότι είμαι σοβαρός για τον γάμο με την κόρη σας.»
Για μια στιγμή, ο πατέρας μου απλώς τον κοιτούσε. Στη συνέχεια, προς μεγάλη μου έκπληξη, γέλασε.
«Λοιπόν, αυτό θα σου το δώσω,» είπε, σταυρώνοντας τα χέρια του. «Έχεις ταλέντο. Και θάρρος. Δεν σε εμπιστεύομαι απόλυτα… αλλά σήμερα κέρδισες τον σεβασμό μου.»
Ο Άντριου χαμογέλασε.
Τι στο καλό;
«Όχι! Αυτό δεν είναι εντάξει!» φώναξα. «Άντριου! Θα έπρεπε να παντρευόμαστε αυτή τη στιγμή! Τι στο καλό σκέφτηκες; Σε καλούσα τόση ώρα! Σοβαρά;»
Τα μάτια του Άντριου άνοιξαν διάπλατα.
«Ξέρω, ξέρω, Σερένη,» είπε. «Αλλά ήταν η έμπνευση που με κάλεσε. Όταν άρχισα το γκράφιτι, έπρεπε να το τελειώσω. Καταλαβαίνεις, έτσι δεν είναι; Ξέρεις πώς είναι, αγάπη μου.»
Ήθελα να είμαι θυμωμένη. Ήθελα να παραμείνω στεναχωρημένη και να φωνάξω μέχρι να νιώσω καλύτερα. Αλλά δεν ήξερα πώς να θυμώσω με τον Άντριου. Δεν μπορούσα να κρατηθώ πια.
Έτρεξα προς τον αρραβωνιαστικό μου και τον αγκάλιασα, γελώντας και κλαίγοντας ταυτόχρονα.
«Αυτό είναι το καλύτερο γαμήλιο δώρο που θα μπορούσα να φανταστώ,» ψιθύρισα.
«Καλά,» είπε, κρατώντας με κοντά του.
Επιστρέψαμε όλοι στον χώρο της τελετής, όπου ο Άντριου εξήγησε όλο το σκηνικό στους απορημένους καλεσμένους μας. Ο πατέρας μου έκανε ακόμη και πρόποση στον Άντριου κατά τη διάρκεια της δεξίωσης, παραδεχόμενος ότι ίσως τον είχε παρεξηγήσει.
Τελικά, μερικές φορές η αγάπη δεν έχει να κάνει με τέλειο χρόνο ή λογική. Έχει να κάνει με εμπιστοσύνη, δημιουργικότητα και λίγη ρίσκο.
Και ο Άντριου;
Ω Θεέ μου, δεν έγινε απλώς ο άντρας μου. Ήταν το αριστούργημα που δεν είχα δει να έρχεται.
Μετά τον γάμο μας, ξαπλώσαμε σε ένα ξενοδοχείο, τρώγοντας φράουλες καλυμμένες με σοκολάτα.
«Φοβήθηκα,» ομολόγησα. «Όταν δεν απάντησες στα τηλεφωνήματά μου ή δεν ήρθες στον γάμο, φοβήθηκα… φοβήθηκα. Νόμιζα ότι ο πατέρας μου σε έδιωξε από την πόλη.»
«Ω, Σερένη,» είπε, χαμογελώντας. «Τίποτα δεν θα με διώξει από σένα.»
«Έχω κι εγώ ένα γαμήλιο δώρο για σένα,» είπα.
«Τι είναι;» ρώτησε, φτάνοντας για μια φιάλη σαμπάνιας.
«Όταν επιστρέψουμε σπίτι, θέλω να μαζέψεις το στούντιό σου. Σου αγόρασα έναν χώρο, μόνο για την τέχνη σου. Το δικό σου στούντιο. Είναι μεγαλύτερος και ο φωτισμός είναι υπέροχος… και έχει και γκαλερί. Έτσι, θα μπορείς να εκθέτεις τα έργα σου όποτε θέλεις.»
Ο Άντριου σιώπησε για λίγο και αναρωτήθηκα αν είχα υπερβεί τα όρια.
«Αυτό είναι… τα πάντα για μένα, Σερένη. Είσαι η έμπνευσή μου, το ξέρεις, έτσι δεν είναι;»
