Αντί να σχεδιάζουμε με χαρά γάμους μαζί, οι δύο αρραβωνιασμένες κόρες μου τσακώνονταν συνεχώς. Αλλά όταν ανακάλυψα το νυφικό της μικρότερης κόρης μου κατεστραμμένο και την θετή κόρη μου να στέκεται πάνω από αυτό με δάκρυα στα μάτια, συνειδητοποίησα ότι είχα εντελώς παρερμηνεύσει τα σημάδια του τι πραγματικά συνέβαινε στο σπίτι μας.
Είμαι μητέρα δύο παιδιών: της βιολογικής μου κόρης, Χάνας (22) και της θετής μου κόρης, Κριστίν (23). Μεγάλωσαν μαζί μετά το θάνατο του συζύγου μου πριν από μερικά χρόνια και πάντα προσπαθούσα να διατηρήσω την οικογένειά μας ενωμένη.
Πέρυσι, και οι δύο κοπέλες ζούσαν ακόμα στο σπίτι μαζί μου — καλά, κυρίως. Περνούσαν αρκετό χρόνο στα σπίτια των αρραβωνιαστικών τους.
Το σπίτι μας έπρεπε να γεμίζει με τον ενθουσιασμό για δύο επικείμενους γάμους. Αντί γι’ αυτό, η ατμόσφαιρα γινόταν βαριά κάθε φορά που η Χάνα περιηγούνταν σε ιδέες για γάμους στο κινητό της, ενώ η Κριστίν καθόταν απέναντί της, κρύβοντας με δυσκολία την ενόχλησή της πίσω από ένα αναγκασμένο χαμόγελο.
«Δες αυτά τα κεντρικά κομμάτια, μαμά!» είπε η Χάνα, κρατώντας το κινητό της μια βραδιά, με τα μπλε μάτια της να λάμπουν. «Δεν είναι πανέμορφα; Κάνουν αυτό το πράγμα με τα επιπλέοντα κεριά και τα πέταλα από λουλούδια. Ο Τζον λέει ότι μπορεί να ξεπεράσουμε τον προϋπολογισμό, αλλά νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε αν κάνουμε κάποια από τα σχέδια μόνοι μας.»
Η Κριστίν πήρε το ποτήρι της και κατευθύνθηκε στην κουζίνα. «Χρειάζομαι αναγόμωση. Διότι προφανώς πρέπει να ακούσουμε κάθε μικρή λεπτομέρεια για το γάμο κάθε βράδυ.»
«Κριστίν,» την προειδοποίησα.
«Τι;» Γύρισε απότομα. «Απλά λέω, μερικοί από εμάς προσπαθούμε να φάμε δείπνο χωρίς να μας πιέζουν με πίνακες από το Pinterest.»
Αυτό ήταν τυπικό για την Κριστίν. Πάντα μετέτρεπε τα πάντα σε διαγωνισμό με τη Χάνα, από τους βαθμούς τους, τα χόμπι τους και ακόμη και την προσοχή που τους έδινα μετά το θάνατο του πατέρα τους.
Η Χάνα ποτέ δεν έπαιρνε μέρος, κάτι που φαινόταν να εκνευρίζει ακόμα περισσότερο την Κριστίν.
«Κριστίν, καρδιά μου,» φώναξα από πίσω της. «Δεν θες να μας δείξεις και τις δικές σου ιδέες για τον γάμο; Ανέφερες το vintage θέμα την περασμένη εβδομάδα.»
«Ποιο το νόημα;» Στηρίχτηκε στην πόρτα της κουζίνας. «Δεν είναι σαν να μπορώ να πάρω τον χώρο που θέλω ούτως ή άλλως. Όλοι οι καλοί χώροι είναι κλεισμένοι μέχρι το επόμενο καλοκαίρι.»
«Υπάρχουν άλλοι όμορφοι χώροι,» είπε η Χάνα απαλά. «Θα μπορούσα να σε βοηθήσω να ψάξεις—»
«Φυσικά και θα μπορούσες,» την διέκοψε η Κριστίν. «Γιατί είσαι απλώς καλύτερη από μένα στο να ψάχνεις στο Google.»
Αναστέναξα. Συνεχίστηκαν τους καυγάδες μέχρι που παρενέβηκα. Ούτε φανταζόμουν ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή μιας έκρηξης για την οικογένειά μας.
Λίγες μέρες αργότερα, η Χάνα μπήκε στο σαλόνι, σχεδόν φωτεινή. «Ο Τζον και εγώ καθορίσαμε ημερομηνία!»
Η Κριστίν πάγωσε με το τηλεκοντρόλ στον αέρα. «Τι;»
«Τέλη Ιανουαρίου!» Η Χάνα γύρισε γύρω από το δωμάτιο. «Ο Χειμερινός Κήπος είχε ακύρωση, και όλα μπήκαν στη θέση τους τέλεια. Ο συντονιστής είπε ότι ήμασταν πολύ τυχερές!»
Είδα το πρόσωπο της Κριστίν να πέφτει. Ήταν αρραβωνιασμένη με τον Έρικ για οκτώ μήνες αλλά δυσκολευόταν να εξασφαλίσει έναν χώρο. Υποπτευόμουν επίσης ότι ο Έρικ ήθελε έναν πιο μακρύ αρραβώνα πριν από τον γάμο τους.
Εν τω μεταξύ, η Χάνα ήταν αρραβωνιασμένη μόνο δύο μήνες και είχε σχεδόν προχωρήσει στο να παντρευτεί πρώτη. Και ο Τζον, φαίνεται, ήταν επίσης ευχαριστημένος που προχωρούσαν με τα σχέδιά τους.
«Δεν μπορείς να κάνεις γάμο τον Ιανουάριο,» είπε η Κριστίν, πετώντας το τηλεκοντρόλ στον καναπέ και σηκώνοντας το σώμα της. «Είναι πολύ νωρίς. Δεν μπορείς να περιμένεις;»
«Αλλά έχουμε ήδη κλείσει τα πάντα,» απάντησε η Χάνα, η ενθουσιασμό της να μειώνεται λίγο. «Η προκαταβολή έχει πληρωθεί και… ω! Θες να δεις το νυφικό μου; Ακόμα δεν μπορώ να το πιστέψω ότι το βρήκα!»
Χωρίς να περιμένει απάντηση, η Χάνα τράβηξε το κινητό της και μας έδειξε μια φωτογραφία του εαυτού της σε ένα εκπληκτικό νυφικό αξίας 1.500 δολαρίων.
«Το αγόρασα χθες,» πρόσθεσε απαλά. «Συγγνώμη. Ήθελα να έχω μια δοκιμή με τις παρανυφάδες και εσένα, μαμά, για να διαλέξουμε όλες. Αλλά αυτό βγήκε σε προσφορά online και απλά πάτησα! Χρειάζεται μόνο μερικές τροποποιήσεις. Όλα φαίνονται σαν να ήταν γραφτό να συμβούν!»
«Ω, αγάπη μου! Είναι πανέμορφο. Το έχεις ασφαλές στο δωμάτιό σου;» ρώτησα. «Μπορούμε να το πάμε στη ράφτρα σήμερα.»
«Φυσικά! Σκεφτόμουν—»
«Χρειάζομαι λίγο αέρα,» είπε η Κριστίν απότομα, ξεσπώντας από το δωμάτιο.
Η Χάνα αναστέναξε από την διακοπή και γύρισε στο δωμάτιό της. Η Κριστίν ίσως να ήταν απογοητευμένη για τον καθυστερημένο γάμο της, αλλά δεν είχε το δικαίωμα να κάνει αυτήν την εμπειρία άθλια για όλους.
Απλώς δεν ήξερα πώς να τα πω όλα αυτά χωρίς να φαίνεται ότι παίρνω το μέρος κάποιου.
Πέρασε μια εβδομάδα και η Κριστίν μας απέφευγε εντελώς. Τα μηνύματά μου έπαιρναν σύντομες απαντήσεις όπως «πολύ δουλειά» ή «με τον Έρικ». Αλλά λίγες μέρες πριν τον γάμο της Χάνας, η Κριστίν εμφανίστηκε για δείπνο. Ο Τζον ήταν εκεί και κάτι έμοιαζε περίεργο.
Το τραπεζαρία ήταν ασυνήθιστα ήσυχη. Ο Τζον έπαιρνε μπουκιές από το φαγητό του, αποφεύγοντας τη ματιά όλων, ειδικά της Κριστίν. Ακόμα και η Χάνα φαινόταν να παρατηρεί ότι κάτι ήταν λάθος.
«Όλα καλά, αγάπη;» ρώτησε τον Τζον, αγγίζοντας τον απαλά. «Έχεις αγγίξει ελάχιστο το φαγητό σου.»
«Ναι, απλά… δουλειές,» είπε, τραβώντας την καρέκλα του πίσω, το πιρούνι του χτυπώντας το πιάτο. «Δεν πειράζει αν πάρω λίγο αέρα; Χρειάζομαι να καθαρίσω το μυαλό μου.»
«Θέλεις να έρθω μαζί σου;» ρώτησε η Χάνα.
«Όχι!» Η λέξη βγήκε πολύ απότομη, κάνοντάς μας όλους να αναπηδήσουμε. «Εννοώ, όχι, ευχαριστώ. Χρειάζομαι μόνο ένα λεπτό.»
Λίγα λεπτά μετά που έφυγε ο Τζον, η Κριστίν ζήτησε να πάει στην τουαλέτα. Όταν δεν επέστρεψε για αρκετό καιρό, άρχισα να ανησυχώ. Τότε, ξαφνικά εμφανίστηκε στην πόρτα της τραπεζαρίας.
«Ο Έρικ περιμένει έξω,» ανακοίνωσε, η φωνή της σφιγμένη. «Πρέπει να φύγω.»
«Αλλά μόλις ήρθες,» είπε η Χάνα. «Δεν μπορεί να μπει; Δεν έχουμε φάει επιδόρπιο ακόμα.»
«Όχι, είναι… εε… πρέπει να φύγω. Συγγνώμη.» Η Κριστίν γύρισε στον δρόμο.Κάτι στον τόνο της με έκανε να την ακολουθήσω. Ήμουν μόλις λίγα δευτερόλεπτα πίσω, αλλά η εξωτερική πόρτα είχε ήδη κλείσει. Παρατήρησα επίσης ότι το παλτό της ήταν ακόμα στη κρεμάστρα, κάτι που ήταν παράξενο για μια τόσο κρύα βραδιά του Ιανουαρίου.
Όταν βγήκα έξω, δεν υπήρχε κανένα σημάδι του αυτοκινήτου του Έρικ. Μήπως έφυγαν τόσο γρήγορα;
Το στομάχι μου έπεσε καθώς συνειδητοποίησα. Μάνα ένστικτο, φαντάζομαι, γιατί έτρεξα ξανά μέσα και πήγα κατευθείαν στο δωμάτιο της Χάνα. Καθώς πλησίαζα, άκουσα μια ανάσα.
Άνοιξα την πόρτα και πάγωσα. Το όμορφο νυφικό της Χάνα βρισκόταν πάνω στο κρεβάτι, κομμένο κομμάτια από τη μέση και κάτω. Η Χριστίνα στεκόταν πάνω του, με δάκρυα να τρέχουν από το πρόσωπό της.
«ΣΤΟΝ ΘΕΟ, ΔΕΝ ΤΟ ΕΚΑΝΑ ΕΓΩ,» είπε, τα χέρια της να τρέμουν. «Μαμά, ξέρω πως φαίνεται, αλλά πρέπει να με πιστέψεις. Δεν το έκανα εγώ.»
Το μυαλό μου έτρεξε προσπαθώντας να καταλάβω τι συνέβαινε. Αλλά η ειλικρινής συναισθηματική έκρηξη της Χριστίνας, η απεγνωσμένη έκκληση της αθωότητας, με έκανε να παγώσω.
«Εντάξει, αν δεν το έκανες εσύ, πες μου τι συμβαίνει,» ψιθύρισα.
Με ένα νέο κύμα δακρύων, η Χριστίνα μου είπε τα πάντα. Η αλήθεια ήταν ότι δεν ήταν θυμωμένη με την Χάνα για το γεγονός ότι είχε νυφικό πρώτη. Αντιθέτως, ανησυχούσε για εκείνη εξαιτίας του… Τζον.
Πριν από μήνες, κατά τη διάρκεια του μπαρμπεκιού της Χάνα για τα γενέθλια της, την είχε δει να ενεργεί ύποπτα και μάλιστα την είχε πιάσει να στέλνει μηνύματα σε κάποιον στην αυλή μας.
«Έλεγε ότι ήταν απλά μηνύματα από την πρώην του,» εξήγησε η Χριστίνα, σκουπίζοντας τα μάτια της. «Όταν τον πίεσα, λύγισε και παραδέχτηκε ότι είχε αμφιβολίες για το γάμο και μιλούσε με την πρώην του για αυτό. Του είπα, ‘Πρέπει να καταλάβεις τα συναισθήματά σου γρήγορα γιατί αν πληγώσεις την αδερφή μου, ορκίζομαι στον Θεό…’»
Πήρε μια αδύναμη ανάσα. «Του έδωσα προθεσμία να το πει στην Χάνα, αλλιώς θα το έλεγα εγώ. Μερικές μέρες αργότερα, υποσχέθηκε ότι όλα ήταν καλά, οπότε το άφησα. Θα έπρεπε να το είχα καταλάβει.»
Έκλεισα τα μάτια μου και έτρεμα. «Ναι, έπρεπε να το είχες πει, αλλά καταλαβαίνω. Είσαι η μεγαλύτερη. Ήθελες να την προστατέψεις,» αναστέναξα και σκέφτηκα κάτι. «Πώς κατέληξες εδώ;»
«Τον είδα να φεύγει από το δωμάτιο της Χάνα καθώς πήγαινα προς την τουαλέτα. Φαινόταν… ένοχος για το ότι τον είχα πιάσει και πέρασε μπροστά μου και βγήκε στην αυλή. Τον ακολούθησα και τον αντέκρουσα ξανά. Του ζήτησα, ‘Τι έκανες;’ Συνέχιζε να λέει ότι όλα ήταν καλά, αλλά τα χέρια του έτρεμαν.»
Η Χριστίνα έσφιξε τα δάχτυλά της. «Όταν δεν παραδεχόταν τίποτα, έκανα πως θα έφευγα με τον Έρικ, αλλά πήγα να τσεκάρω το δωμάτιο της Χάνα. Εκεί βρήκα το νυφικό.»
«Ω, Θεέ μου,» είπα. «Πρέπει να το έσκισε το νυφικό για να καθυστερήσει τον γάμο. Γιατί να μην μιλήσει στην Χάνα;»
«Αυτό λέω κι εγώ,» είπε η Χριστίνα με δάκρυα. «Αλλά δεν είναι μόνο αυτό. Μαμά, νομίζω ότι την απατάει. Πρέπει να πούμε την αλήθεια στην Χάνα.»
Έγνεψα καταφατικά. «Φυσικά. Αλλιώς θα νομίσει ότι το έκανες εσύ,» είπα δείχνοντας το νυφικό. «Πονηριά του άντρα αυτού. Έλα, είναι ώρα να σταματήσουμε την μικρή μας από το να κάνει λάθος!»
Η Χριστίνα πήρε το χέρι μου και βγήκαμε έξω.
Αντιμετωπίσαμε τον Τζον εκεί, στο σαλόνι. Νόμιζα ότι θα αντέτεινε, αλλά εκείνος παραδόθηκε αμέσως, παραδεχόμενος ότι κατέστρεψε το νυφικό για να καθυστερήσει τον γάμο και να καλύψει τα ίχνη του με τα προβλήματα που είχε η Χάνα με την Χριστίνα.
Η Χάνα ήταν συντετριμμένη. «Γιατί δεν ήρθες απλώς να μου μιλήσεις;» έκλαψε όταν παραδέχτηκε ο Τζον. «Αν είχες αμφιβολίες, γιατί δεν το είπες; Οτιδήποτε θα ήταν καλύτερο από αυτό.»
«Λυπάμαι,» μουρμούρισε, χωρίς να κοιτάξει τα μάτια της. «Θα πληρώσω για το νυφικό. Απλά… δεν μπορούσα να το κάνω και δεν ήξερα πώς να στο πω.»
«Πες της για τα μηνύματα!» απαιτούσε η Χριστίνα.
«Ποια μηνύματα;» ρώτησε η Χάνα.
«Τίποτα, εγώ—»
«Πες της την αλήθεια!» φώναξα. Αρκετά πια! Η μικρή μου δεν θα γίνει παιχνίδι σε κανέναν.
Κάτω από το αυστηρό μου βλέμμα, ο Τζον παραδέχτηκε ότι έβλεπε την πρώην του εδώ και καιρό και γι’ αυτό είχε αμφιβολίες για τον γάμο.
«Φύγε από δω,» είπε η Χριστίνα, στέκοντας προστατευτικά μπροστά από την Χάνα. «Τώρα! Και μην ξανάρθεις!»
Συμφώνησα και ο Τζον έφυγε σαν δειλός. Όταν έκλεισε η πόρτα πίσω του, συνέβη κάτι εκπληκτικό.
Η Χριστίνα κάθισε δίπλα στην Χάνα, η οποία έκλαιγε στον καναπέ, και της πήρε το χέρι.
«Θυμάσαι όταν μας δίδαξε ο μπαμπάς να ράβουμε;» είπε ήσυχα η Χριστίνα μετά από λίγο. «Εκείνο το καλοκαίρι που φτιάξαμε εκείνα τα φρικτά ταιριαστά φόρεμα;»
Η Χάνα έκανε ένα αναστεναγμό γεμάτο δάκρυα. «Ήταν τόσο στραβά. Ο μπαμπάς είπε ότι είχαν ‘χαρακτήρα.’»
«Ναι! Λοιπόν, τελικά έμαθα να το κάνω σωστά. Δώσ’ μου το νυφικό,» είπε η Χριστίνα, σφίγγοντας το χέρι της Χάνας. «Έχω μια ιδέα. Άφησέ με να το διορθώσω, εντάξει; Όχι το γάμο, αλλά… ίσως να σώσουμε κάτι από αυτό το χάος.»
«Γιατί να το κάνεις αυτό;» ρώτησε η Χάνα, με δάκρυα στο πρόσωπό της. «Νόμιζα ότι με μισούσες.»
«Δεν σε μισούσα ποτέ,» είπε ήσυχα η Χριστίνα. «Απλά… πάντα ένιωθα ότι έπρεπε να αποδείξω ότι ανήκω εδώ. Μετά τον θάνατο του μπαμπά, φοβόμουν να χάσω τη θέση μου σε αυτή την οικογένεια. Αλλά είσαι η αδερφή μου, Χάνα. Έπρεπε να σε προστατεύω όλο αυτό το διάστημα αντί να ανταγωνίζομαι μαζί σου.»
Τότε άρχισα να κλαίω.
Η Χριστίνα πέρασε την επόμενη μέρα μετατρέποντας το κατεστραμμένο νυφικό σε ένα καταπληκτικό φόρεμα για κοκτέιλ. Έτσι, όταν ήρθε η αυθεντική ημερομηνία του γάμου, αντ’ αυτού, κάναμε μια μικρή οικογενειακή συγκέντρωση στον χώρο του γάμου.
Ορισμένοι από τους συγγενείς μας είχαν ταξιδέψει από άλλες πολιτείες, οπότε αυτό ήταν ο καλύτερος τρόπος για να μην σπαταλήσουμε τα χρήματα που είχαν ήδη ξοδευτεί. Όλοι ήταν ευτυχισμένοι, και η Χάνα, που μπόρεσε να μιλήσει με τα ξαδέλφια της και να διηγηθεί πώς ανακαλύψαμε ότι ο Τζον ήταν δειλός.
Χάρη στην Χριστίνα, η κόρη μου μπορούσε να χαμογελάσει μετά από όλο αυτό και ήξερα ότι ήταν μέρος του λόγου που η οικογένειά μας άλλαξε προς το καλύτερο εκείνη την ημέρα.
«Μαμά,» είπε η Χριστίνα καθώς παρακολουθούσαμε τη Χάνα να περιστρέφεται στο ανανεωμένο φόρεμά της, δείχνοντάς το στους θείους και τις θείες της, «θα με περπατήσετε μέχρι τον διάδρομο όταν θα είναι η σειρά μου; Και οι δύο; Ξέρω ότι δεν είναι παραδοσιακό, αλλά…»
«Θα είναι τιμή μου,» είπα, τραβώντας την κοντά μου.
«Και σε μένα!» είπε η Χάνα, μπαίνοντας στην αγκαλιά μας.
