Όταν οι μπότες μου χάλασαν κατά τη διάρκεια ενός από τους πιο σκληρούς χειμώνες των τελευταίων ετών, πίστευα ότι ο άντρας μου, ο Γκρεγκ, θα με υποστήριζε και θα μου αγόραζε καινούριες. Αντίθετα, προτίμησε να δώσει προτεραιότητα σε ένα δώρο για τη μητέρα του αντί για τις βασικές μου ανάγκες. Αλλά δεν θα ανεχόμουν αυτή την έλλειψη σεβασμού καθισμένη… και τόσο εκείνος όσο και η μητέρα του είχαν να περιμένουν μια έκπληξη.
Το να γίνω μητέρα που μένει στο σπίτι ήταν όνειρό μου από τότε που ήμουν μικρό κορίτσι, και ποτέ δεν άλλαξα γνώμη, παρά το γεγονός ότι οι φίλες και οι συγγενείς μου είχαν πολύ διαφορετικές φιλοδοξίες για τη ζωή τους.
Τέλος πάντων, αυτός ο χειμώνας ήταν πιο σκληρός από το συνηθισμένο και μετά από χρόνια έντονης χρήσης, οι μπότες μου είχαν φθαρεί πολύ. Οι σόλες είχαν ραγίσει, με αποτέλεσμα παγωμένο νερό να μπαίνει μέσα σε κάθε βήμα.
Προσπάθησα όσο μπορούσα να βρω λύσεις, όπως να φορέσω διπλές κάλτσες. Αλλά ήταν μάταιο. Επίσης, προσπάθησα να αγνοήσω το πρόβλημα, αλλά τα πόδια μου ήταν παγωμένα τις περισσότερες φορές.
Μια μέρα, πήγα τα παιδιά μας, τον Κάλεμπ (6) και τη Λίλι (4), στο πάρκο, αλλά έκανε πολύ κρύο για να απολαύσουμε οτιδήποτε. Δεν είχαμε μείνει πολλή ώρα όταν τα πόδια μου άρχισαν να διαμαρτύρονται. Έτσι, αποφάσισα ότι αρκετά. Ήρθε η ώρα να πάρω καινούριες μπότες. Εκείνο το βράδυ, πλησίασα τον Γκρεγκ την ώρα που χάζευε στο κινητό του.
«Γεια σου, αγάπη μου,» είπα με ήρεμο τόνο. «Χρειάζομαι καινούριες μπότες. Οι παλιές έχουν χαλάσει. Δες εδώ.» Κρατούσα τις μπότες που πλέον δεν ήταν άξιες χρήσης.
Ο Γκρεγκ κοίταξε πάνω αδιάφορα. «Δεν μπορεί να περιμένει μέχρι μετά τα Χριστούγεννα; Η μαμά μου χρειάζεται έναν φούρνο μικροκυμάτων, και δεν είναι φτηνός.»
Συνοφρυώθηκα. «Φούρνο μικροκυμάτων; Αυτό είναι λίγο τυχαίο. Αγάπη μου, οι μπότες μου έχουν διαλυθεί, και η πρόβλεψη λέει ότι ο χιονιάς θα χειροτερέψει. Δεν μπορώ καν να βγω έξω χωρίς να βραχούν τα πόδια μου. Πραγματικά τις χρειάζομαι.»
«Υπερβάλλεις,» είπε κουνώντας το κεφάλι του.
Γέλασα πικρά. «Καθόλου δεν υπερβάλλω. Μπορούμε εύκολα να αντέξουμε οικονομικά και τον φούρνο μικροκυμάτων και τις μπότες, σωστά;»
«Ήδη είπα όχι, Λόρεν. Και… εγώ αποφασίζω πώς θα ξοδευτούν ΤΑ ΔΙΚΑ ΜΟΥ χρήματα,» είπε ο Γκρεγκ απότομα, κοιτάζοντάς με με ανυψωμένα φρύδια προτού επιστρέψει στο κινητό του.
Τα δικά του χρήματα.
Αυτές οι λέξεις με χτύπησαν πιο δυνατά από κάθε παγωμένο άνεμο. Δεν ζητούσα διαμάντια. Ζητούσα βασικές μπότες χειμώνα για να αποφύγω να παγώσω. Καλές μπότες μπορεί να είναι ακριβές, αλλά ήταν μια επένδυση για το μέλλον.
Ωστόσο, ο νέος φούρνος μικροκυμάτων της μητέρας του είχε προτεραιότητα, και ήταν το μόνο πράγμα που ήθελε να αγοράσει. Δεν είχα λόγια για τον άντρα μου εκείνο το βράδυ, οπότε απλά πήγα για ύπνο.
Το επόμενο πρωί, καθώς πήγαινα τον Κάλεμπ στο σχολείο, παραλίγο να γλιστρήσω σε ένα παγωμένο σημείο. Με κοίταξε ανήσυχος και μετά τα πόδια μου.
«Μαμά, τα παπούτσια σου είναι χαλασμένα. Γιατί δεν παίρνεις καινούρια;» ρώτησε.
Η ερώτησή του με τσάκισε, αλλά κράτησα ένα σφιγμένο χαμόγελο. «Γιατί ο μπαμπάς είπε όχι,» απάντησα, προσπαθώντας να μην πνιγώ στα λόγια μου.
Ο Κάλεμπ συνοφρυώθηκε. «Αλλά τα πόδια σου κρυώνουν. Δεν το ξέρει ο μπαμπάς;»
«Αγάπη μου, ας μιλήσουμε γι’ αυτό αργότερα. Θα αργήσεις,» είπα, καθοδηγώντας τον απαλά προς το σχολείο του. Ξέχασε την ερώτησή του μόλις είδε τους φίλους του και έτρεξε μέσα.
Τον χαιρέτησα και γύρισα γρήγορα, ώστε να μη δει ότι καταρρέω. Ακόμα και ο γιος μου νοιαζόταν περισσότερο από τον άντρα μου.
Όταν γνώρισα τον Γκρεγκ, ο οποίος λάτρευε την ιδέα της νοικοκυράς, πίστευα ότι ήμασταν τέλειοι ο ένας για τον άλλον. Αλλά δεν άργησα να συνειδητοποιήσω γιατί οι γυναίκες αγωνίστηκαν να αποκτήσουν έστω λίγη περισσότερη ανεξαρτησία.
Όλα συνέβησαν κατά τη διάρκεια του χειρότερου χειμώνα που είχε δει η πόλη μας στο Μίσιγκαν εδώ και χρόνια. Ήμουν 34, και ήμουν ευτυχισμένη με τη ζωή μου. Φρόντιζα το σπίτι και τα δύο παιδιά μας, και περιποιόμουν τον άντρα μου. Ο Γκρεγκ είχε μια καταπληκτική δουλειά στην τεχνολογία που μας εξασφάλιζε άνετη ζωή. Όλα αυτά για να πω ότι δεν δυσκολευόμασταν καθόλου οικονομικά με ένα εισόδημα. Ήμασταν παραπάνω από προνομιούχοι.Τα Χριστούγεννα πλησίαζαν, και ο Γκρεγκ μιλούσε συνέχεια για τον φούρνο μικροκυμάτων που είχε αγοράσει για τη μητέρα του. «Πολυτελείας. Έξυπνος. Συνδέεται στο ίντερνετ,» καυχιόταν. «Θα το λατρέψει.»
Τότε μου ήρθε η ιδέα: αν ο Γκρεγκ ήθελε να δώσει προτεραιότητα στον φούρνο μικροκυμάτων της μητέρας του αντί για τις μπότες μου, ίσως χρειαζόταν ένα μικρό μάθημα.
Όσο ήταν στη δουλειά και τα παιδιά έμεναν στη μητέρα μου για το Σαββατοκύριακο, έκανα την κίνησή μου. Ξεπακέταρα προσεκτικά τον φούρνο μικροκυμάτων, έβαλα τις φθαρμένες μπότες μου στο κουτί του, και το τύλιξα ξανά με το ίδιο γυαλιστερό χαρτί που είχε χρησιμοποιήσει ο Γκρεγκ. Πρόσθεσα ακόμη και μια γυαλιστερή κορδέλα για την επίδραση.
Το πρωί των Χριστουγέννων έφτασε, και η μητέρα του Γκρεγκ, η Σάρον, έκανε τη μεγαλοπρεπή είσοδό της στο σπίτι μας, ντυμένη με τη γούνα της και μυρίζοντας Chanel No. 5.
Η παρουσία της ήταν μια παράδοση που είχε ξεκινήσει με τον Γκρεγκ όταν μετακομίσαμε στο σπίτι μας. Η Σάρον προτιμούσε μια ιδιωτική ανταλλαγή δώρων πριν από το μεγάλο χριστουγεννιάτικο δείπνο στο πολύ μεγαλύτερο σπίτι της αργότερα το βράδυ.
Πάντα υποψιαζόμουν ότι ίσως ήθελε να δώσει στον Γκρεγκ χρόνο να της βρει κάτι άλλο αν δεν της άρεσε η αρχική του επιλογή. Αλλά δεν μπορούσα ποτέ να το αποδείξω.
Τέλος πάντων, μόλις κάθισαν στον καναπέ, της έδωσε το μεγάλο κουτί με ένα περήφανο χαμόγελο. «Ορίστε, μαμά. Καλά Χριστούγεννα!»
Η Σάρον έσκισε το περιτύλιγμα σαν παιδί που ανοίγει το μεγαλύτερο δώρο κάτω από το δέντρο. Αλλά όταν έβγαλε τις παλιές, ταλαιπωρημένες μπότες μου, το πρόσωπό της στράβωσε από φρίκη.
«Τι στο καλό είναι αυτό;» φώναξε, κρατώντας τις σαν να ήταν ένα νεκρό ζώο.
Το σαγόνι του Γκρεγκ έπεσε. «Τι στο καλό, Λόρεν; Πού είναι ο φούρνος μικροκυμάτων;»
Ήπια τον καφέ μου από την πολυθρόνα μου, ατάραχη. «Α, αποφάσισα να τον πουλήσω και να χρησιμοποιήσω τα χρήματα για κάτι πιο πρακτικό.»
Ο Γκρεγκ έγινε κόκκινος καθώς σηκώθηκε. «Με εξέθεσες μπροστά στη μητέρα μου! Τι σκεφτόσουν;»
Σηκώθηκα κι εγώ και τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια. «Σκεφτόμουν ότι περπατάω με παγωμένα δάχτυλα ενώ εσύ παίζεις τον Άγιο Βασίλη για κάποιον που δεν χρειάζεται καν καινούργιο φούρνο μικροκυμάτων.» Γύρισα στη Σάρον, που κρατούσε ακόμη τις μπότες σαν να επρόκειτο να την επιτεθούν. «Ίσως πρέπει να περπατήσεις ένα μίλι με τα παπούτσια μου. Κυριολεκτικά.»
Η Σάρον τραύλισε. «Δεν ξέρω τι είδους κόλπο τραβάς, Λόρεν, αλλά αυτό είναι εντελώς ακατάλληλο. Αυτό είναι το δώρο μου από τον γιο μου.»
«Λοιπόν, ο γιος σου δίνει προτεραιότητα στα καπρίτσια σου αντί για την ασφάλεια της γυναίκας του,» απάντησα και σταύρωσα τα χέρια μου.
Το δωμάτιο σιώπησε μετά από τη δήλωσή μου. Ο Γκρεγκ κι εγώ βρισκόμασταν σε μια μονομαχία βλεμμάτων, και κανείς μας δεν υποχωρούσε. Το πρόσωπό του, όμως, έδειχνε ότι ήταν έξαλλος.
Η Σάρον έφυγε λίγο αργότερα, μουρμουρίζοντας μια αδύναμη συγγνώμη και λέγοντάς μας ότι θα μας έβλεπε το βράδυ. Όταν η πόρτα έκλεισε, ο άντρας μου άρχισε να φυσά και να ξεφυσά, και έφυγε από το σπίτι μας κι εκείνος.
Αναστέναξα βαριά καθώς τα χέρια μου έτρεμαν. Αυτό ήταν σκληρό και άσχημο. Ένιωσα επίσης λίγο τύψεις που κατέστρεψα την ανταλλαγή δώρων των Χριστουγέννων τους, αλλά έπρεπε να γίνει.
