Μετά από έναν άγριο διαζύγιο, ένα μυστηριώδες πακέτο από την πρώην πεθερά της προσφέρει στην Εμίλια μια ευκαιρία να ξεφύγει από τις δυσκολίες της, αλλά με ένα σοκαριστικό τίμημα. Χρόνια αργότερα, εκείνη προοδεύει σε μια νέα ζωή όταν μια τυχαία συνάντηση αποκαλύπτει το κόστος της αλαζονείας, αφήνοντάς την να αποφασίσει αν η συγχώρεση μπορεί να υπερβεί το παρελθόν.
Όταν παντρεύτηκα τον Γουάιατ, ένιωσα σαν να μπαίνω σε μια τρικυμιώδη ρομαντική σχέση με έναν άντρα που ήταν τόσο διαφορετικός από οποιονδήποτε είχα γνωρίσει ποτέ.
Τουλάχιστον, έτσι το έλεγα στον εαυτό μου.
Ήταν γοητευτικός και απρόβλεπτος, πάντα γεμάτος με μεγάλα όνειρα και μεγαλύτερες υποσχέσεις. Αλλά η γοητεία δεν κρατάει έναν γάμο, έτσι δεν είναι; Ένα χρόνο αργότερα, αυτή η τρικυμία μετατράπηκε σε καταιγίδα, και βρέθηκα μόνη, προδομένη και συντετριμμένη, αφού ανακάλυψα την απιστία του. Το διαζύγιό μας ήταν γρήγορο και άψυχο. Δεν υπήρχαν παιδιά. Ούτε κοινά περιουσιακά στοιχεία για να μαλώσουμε. Αλλά συναισθηματικά;
Με άφησε κατεστραμμένη. Οικονομικά, ήταν ακόμη χειρότερα. Ο Γουάιατ με άφησε να πνίγομαι σε νομικά έξοδα, προσπαθώντας να ξαναχτίσω μια ζωή από τα συντρίμμια που προκάλεσε εκείνος.
Μετακόμισα σε ένα μικρό διαμέρισμα στην περιφέρεια της πόλης, πήρα δεύτερη δουλειά στη δικηγορική του εταιρεία. Για να είμαι ειλικρινής, νομίζω πως ο άντρας ένιωσε απλώς λύπη για μένα όταν μου προσέφερε τη δουλειά. Ακύρωσα κάθε περιττή δαπάνη. Ήταν εξαντλητικό. Μοναχικό.
Κάθε μέρα ένιωθα σαν να ανεβαίνω έναν ανήφορο. Αλλά συνέχισα να προχωρώ.
Τότε, μια κρύα απογευματινή ώρα, ένα πακέτο έφτασε στην πόρτα μου.
Χωρίς όνομα. Χωρίς διεύθυνση αποστολέα.
Ήταν απλώς ένα σετ κλειδιών και ένα σημείωμα με μια διεύθυνση, μια ημερομηνία και μια ώρα. Ο ταχυδρόμος είχε εξαφανιστεί πριν προλάβω να κάνω ερωτήσεις.
Κράτησα τα κλειδιά και το σημείωμα κοντά στο στήθος μου, η καρδιά μου να χτυπάει δυνατά. Ήταν ο Γουάιατ; Είχε έρθει στα συγκαλά του και ήθελε να ζητήσει συγνώμη; Δεν ήμουν αρκετά αφελής για να πιστέψω πως μπορούσαμε να τα ξαναβρούμε, αλλά η αποδοχή του παρελθόντος;
Αυτό, το ήθελα απεγνωσμένα.
Ίσως αυτό να ήταν η ειρηνική του προσφορά.Η διεύθυνση με οδήγησε σε ένα κομψό διαμέρισμα στο κέντρο της πόλης, το είδος του τόπου που ονειρευόμουν όταν ήμουν νεότερη. Το κλειδί γύρισε απαλά στην κλειδαριά, και όταν μπήκα μέσα, βρήκα κάποιον να με περιμένει, αλλά δεν ήταν ο Γουάιατ.
Ήταν η Τζιλ, η πρώην πεθερά μου, καθισμένη σε έναν πολυτελή λευκό καναπέ. Οι πέρλες της γυάλιζαν κάτω από το απαλό φως, και το χαμόγελό της φαινόταν περισσότερο σαν παράσταση παρά ως υποδοχή.
«Χαίρομαι που ήρθες», είπε, κάνοντάς μου νόημα να καθίσω.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησα, κρατώντας τα κλειδιά.
«Αυτό το διαμέρισμα είναι το δώρο μου για σένα», είπε ήρεμα. «Από όλες τις γυναίκες με τις οποίες ήταν ο γιος μου, εσύ ήσουν η καλύτερη. Η πιο άξια.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Το διαμέρισμα θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα, δεν θα χρειαζόταν να παλεύω πια, δεν θα ξαναείχα ατέλειωτες νύχτες ανησυχώντας για το ενοίκιο. Αλλά η γενναιοδωρία της Τζιλ δεν ήταν ακριβώς το χαρακτηριστικό της.
Δεν εμπιστευόμουν αυτό, και δεν την εμπιστευόμουν.
«Με μία προϋπόθεση», πρόσθεσε.
Φυσικά.
«Ένα εγγονάκι», είπε, σα να ήταν το πιο λογικό αίτημα στον κόσμο.
Το σαγόνι μου έπεσε.
«Τι εννοείς;»
Η Τζιλ έγειρε το κεφάλι της, ήρεμη και επαγγελματική.
«Ο Γουάιατ είναι το μοναδικό μου παιδί, και αμφιβάλλω ότι θα γίνει ποτέ οικογενειάρχης. Χρειαζόμαστε ένα εγγόνι για να συνεχίσει το οικογενειακό όνομα. Το αξίζεις, αγάπη μου. Έχεις περάσει τόσα πολλά με τον Γουάιατ. Άφησέ με να το κάνω πιο εύκολο.»
«Αλλά χωρίσαμε!» είπα, η φωνή μου ανεβαίνοντας. «Δεν μιλάμε πια! Δεν νομίζω ότι ξέρει καν πού μένω, Τζιλ!»
Η Τζιλ γύρισε τα μάτια της, απορρίπτοντας τις ανησυχίες μου σαν να ήταν ασήμαντες.
«Αχ, παρακαλώ, Εμίλια!» είπε. «Απλώς τηλεφώνησέ του, πες του ότι σου λείπει, κάλεσέ τον εδώ για ένα ρομαντικό δείπνο. Θα έρθει. Το ξέρω. Δεν ζητάω τίποτα περίπλοκο. Μόλις έρθει το εγγονάκι μου, θα σου παρέχω τα πάντα. Και παραπάνω.»
«Και τι γίνεται αν είναι κορίτσι; Τι θα κάνεις τότε, Τζιλ;» πίεσα, περίεργη να δω πόσο μακριά φτάνει η αλαζονεία της.
Η έκφρασή της δεν άλλαξε καθόλου.
«Τότε, Εμίλια», είπε. «Θα προσπαθήσεις ξανά, αγάπη μου. Κανείς άλλος δεν θα σου προσφέρει ό,τι εγώ. Μια άνετη ζωή, όλες τις ανέσεις, όλες τις πολυτέλειες. Μάλιστα, δεν θα χρειάζεται να δουλεύεις καν.»
Τα λόγια της έπεσαν σαν πέτρες.
Αυτή η γυναίκα πίστευε ότι ήμουν απελπισμένη. Πίστευε ότι δεν ήμουν ικανή να σταθώ μόνη μου. Δεν με έβλεπε ως άνθρωπο. Με έβλεπε απλώς ως μέσο για το σκοπό της.
Η σκέψη να είμαι με τον Γουάιατ… να είμαι μαζί του… με έκανε να νιώθω άσχημα. Αισθανόμουν άρρωστη.
«Όχι», είπα τελικά.
Η επιφανειακή εικόνα της Τζιλ έσπασε, και η έκπληξή της φάνηκε στο πρόσωπό της.
«Σκέψου προσεκτικά, κορίτσι», προειδοποίησε. «Αυτή είναι μια ευκαιρία μιας ζωής.»
«Σκέφτηκα προσεκτικά», απάντησα, κοιτάζοντάς την στα μάτια. «Και προτιμώ να παλέψω παρά να πουλήσω την ψυχή μου και το παιδί μου σε σένα.»
Άφησα τα κλειδιά στο τραπέζι και βγήκα, αγνοώντας τις διαμαρτυρίες της.
Τα δύο επόμενα χρόνια ήταν τα πιο δύσκολα, αλλά και τα πιο ανταποδοτικά της ζωής μου. Επικεντρώθηκα στη δουλειά μου στη δικηγορική εταιρεία, έμενα αργά, εθελοντικά αναλάμβανα επιπλέον έργα και έκανα συνδέσεις.
Ένας από τους ανώτερους συνεργάτες πρόσεξε την αφοσίωσή μου και άρχισε να με καθοδηγεί.
Δεν ήταν καθόλου εύκολο, και υπήρξαν νύχτες που έκλαιγα από την εξάντληση, αλλά αρνήθηκα να τα παρατήσω. Με κάθε προαγωγή, ένιωθα σαν να αποδεικνύω στον εαυτό μου ότι δεν χρειαζόμουν τον Γουάιατ ή κανέναν άλλο για να πετύχω.
Τελικά, μου προσφέρθηκε η θέση της υπεύθυνης σχέσεων πελατών. Είχε καλό μισθό, γωνιακό γραφείο και κάτι που δεν είχα νιώσει για πολύ καιρό:
Υπερηφάνεια.
Εκεί στην εταιρεία γνώρισα τον Ντάνιελ.
Ήταν συνεργάτης δικηγόρος, και ήταν ευγενικός, συμπονετικός και ήρεμα αστείος με έναν τρόπο που έκανε τις κακές μέρες να φαίνονται πιο ελαφριές. Γνώριζε τα πάντα για τον άσχημο γάμο μου με τον Γουάιατ, και ποτέ δεν με λυπήθηκε γι’ αυτό.
Αντίθετα, θαύμαζε το πώς κατάφερα να ξεφύγω από τα συντρίμμια.
«Και δεν το λέω απλώς, Εμίλια», είπε, δίνοντάς μου ένα μπουκάλι νερό. «Το εννοώ. Είδα αυτού του είδους τη σχέση από πρώτο χέρι. Αλλά η μητέρα μου δεν κατάφερε να ξεφύγει από τον πατέρα μου, όσα κι αν προσπάθησε. Υποθέτω ότι ήθελε να πιστέψει σε μια φαντασία ότι θα αλλάξει.»
«Το καταλαβαίνω», απάντησα. «Στην αρχή, ένα κομμάτι μου πίστευε ότι ο Γουάιατ θα γύριζε με κάποιο αίσθημα μετάνοιας. Αλλά τότε μια μέρα άνοιξα τα μάτια μου. Και έμειναν ανοιχτά.»
Το πρώτο μας ραντεβού ήταν ένας απλός καφές μετά τη δουλειά. Και μέχρι το τρίτο ραντεβού, ήξερα ότι ήταν ο πραγματικός άντρας. Ο Ντάνιελ δεν ήταν εντυπωσιακός ή απρόβλεπτος. Ήταν σταθερός. Ειλικρινής.
Ένας άντρας με τον οποίο θα μπορούσα να χτίσω μια ζωή.
Παντρευτήκαμε ένα χρόνο αργότερα σε μια μικρή τελετή με κοντινούς φίλους και συγγενείς. Ένα χρόνο μετά, καλωσορίσαμε τον γιο μας, τον Ίθαν.
«Επιτέλους», είπα στον Ντάνιελ καθώς κοιτούσα τον γιο μας. «Περίμενα αυτό το αγόρι για δεκαετίες. Πάντα ήξερα ότι ήθελα να γίνω μαμά. Αλλά ήξερα επίσης ότι δεν θα γινόμουν μαμά με τον Γουάιατ.»
Άμεσα, αυτό το φωτεινό, γελαστό μωρό έγινε το κέντρο του κόσμου μας.
Ένα πρωί, περπατούσα στο πάρκο, σπρώχνοντας το καροτσάκι του Ίθαν ενώ ο Ντάνιελ έτρεχε μπροστά. Ο αέρας μύριζε χιόνι, και τα γυμνά δέντρα ρίχνανε μακριές σκιές στο μονοπάτι.
Καθώς σταμάτησα κοντά σε ένα παγκάκι για να τακτοποιήσω την κουβέρτα του Ίθαν, είδα μια γυναίκα να κάθεται λίγα μέτρα μακριά.
Ήταν η Τζιλ.
Έκλαιγε, το πρόσωπό της κρυμμένο στα χέρια της. Φαινόταν πιο ηλικιωμένη, πιο κουρασμένη με κάποιον τρόπο. Τα μαλλιά της ήταν ατημέλητα, τα ρούχα της απλά, και οι χαρακτηριστικές της πέρλες δεν ήταν πουθενά. Ένα σωρό χαρτιά είχαν πέσει από τα πόδια της, σκορπίζοντας γύρω της.
Δίστασα, αλλά τότε το ένστικτό μου ανέλαβε. Έβγαλα μαντηλάκια από την τσάντα του καροτσιού και πήγα κοντά της.
«Ορίστε», είπα ήρεμα, δίνοντάς της τα μαντηλάκια. «Υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για σένα;»
Η Τζιλ κοίταξε ψηλά, έκπληκτη.
Τα μάτια της έπεσαν πάνω στο καροτσάκι, εστιάζοντας στο γελαστό πρόσωπο του Ίθαν. Κάτι ανάμεσα σε νοσταλγία και πικρία πέρασε από την έκφρασή της.
«Ευχαριστώ», είπε, παίρνοντας τα μαντηλάκια. Έσκυψα για να μαζέψω τα χαρτιά που είχε ρίξει και της τα έδωσα πίσω.
«Για ώρες», μουρμούρισε η Τζιλ, η φωνή της λεπτή. «Ήμουν εδώ για ώρες. Μερικές φορές, είναι το μόνο μέρος που μπορώ να σκεφτώ. Το παιδί σου είναι όμορφο.»
Δεν ήξερα τι να πω, οπότε έμεινα σιωπηλή.
«Ο Γουάιατ παντρεύτηκε ξανά», ξέσπασε, η φωνή της γεμάτη πικρία. «Δεν κράτησε, φυσικά. Παντρεύτηκε αυτήν μετά από μόνο τρεις μήνες, νόμιζε ότι ήταν η τέλεια τροπαία γυναίκα. Αλλά ήταν το ίδιο επιδέξια πονηρή με εκείνον. Του πήρε τα πάντα.»
Οι ώμοι της ανασηκώθηκαν καθώς ξανάνιωσε να κλαίει.
«Έχασε μια περιουσία στο διαζύγιο. Και τώρα; Δεν έχει τίποτα. Ήρθε να μου ζητήσει βοήθεια. Έχω ξοδέψει κάθε δεκάρα προσπαθώντας να τον κρατήσω ζωντανό.»
«Λυπάμαι», είπα σιγανά.
Παρά όλα όσα μου είχε κάνει η Τζιλ, το εννοούσα.
Μιλήσαμε λίγο ακόμη, για τον Ίθαν, για τη ζωή, προτού η Τζιλ μαζέψει τα πράγματά της και σταθεί όρθια.
«Θα μπορούσες να μου έφερνες εγγονάκι τελικά. Είναι υπέροχος», είπε. «Αντίο, Εμίλια.»
Τη παρακολουθούσα να απομακρύνεται, με την πλάτη της σκυμμένη ενάντια στο κρύο.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο Ντάνιελ ήρθε τρέχοντας κοντά μου, με τα μάγουλα κόκκινα από την κούραση. Κάθισε δίπλα μου, με φίλησε και πήρε τον Ίθαν από το καροτσάκι, κάνοντάς τον να γελάσει.
«Έτοιμη να πάμε σπίτι;» ρώτησε.
«Ναι, πάντα», είπα, χαμογελώντας καθώς πέρασα το χέρι μου γύρω από τον ώμο του.
Μαζί, περπατήσαμε μακριά, αφήνοντας το παρελθόν εκεί που ανήκε.
