Μετά την απώλεια της γυναίκας και του γιου του, ο 91χρονος Μπερτ είχε πάψει να πιστεύει στα θαύματα. Όμως, όλα άλλαξαν όταν ένα κουτάβι, εγκαταλελειμμένο σε ένα χαρτόκουτο, βρέθηκε στον δρόμο του. Δύο χρόνια αργότερα, όταν ο ίδιος σκύλος εξαφανίστηκε, το ταξίδι του Μπερτ για να τον βρει αποκάλυψε ένα θαύμα πολύ μεγαλύτερο από ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί.
Ο φθινοπωρινός άνεμος ανακάτευε τα φύλλα καθώς ο Μπερτ περπατούσε αργά στο γνώριμο μονοπάτι προς την εκκλησία, με το φθαρμένο μπαστούνι του να χτυπά στο πεζοδρόμιο. Στα 91 του, κάθε βήμα ήταν προσεκτικό, και κάθε ανάσα του θύμιζε τη μακρά ζωή που είχε ζήσει… κυρίως μόνος.
Η καρδιά του ηλικιωμένου άνδρα, σκληρή από δεκαετίες μοναξιάς μετά την απώλεια της γυναίκας του Μάρθας και του γιου τους, Τζέιμς, σε εκείνο το τρομερό αυτοκινητιστικό δυστύχημα, μαλάκωσε στη θέα του ανήμπορου πλάσματος.
«Λοιπόν,» ψιθύρισε, «υποθέτω πως ο Θεός εργάζεται με μυστηριώδεις τρόπους.»
Ο Μπερτ σήκωσε το κουτάβι με τα τρεμάμενα χέρια του, το έβαλε μέσα στο παλτό του και επέστρεψε σπίτι. Η εκκλησία μπορούσε να περιμένει… αυτή η μικρή ψυχή τον χρειαζόταν περισσότερο.
Η πρωινή ομίχλη σκέπαζε τον δρόμο σαν μαργαριταρένια κουβέρτα όταν ένας ήχος τράβηξε την προσοχή του. Ένα αδύναμο κλάμα, σχεδόν ανεπαίσθητο, ερχόταν από ένα βρεγμένο χαρτόκουτο στην άκρη του δρόμου.
Τα αρθριτικά του γόνατα διαμαρτύρονταν καθώς έσκυβε να δει τι ήταν. Μέσα, ένα μικρό μαύρο και άσπρο κουτάβι έτρεμε, με τα μεγάλα του μάτια να εκλιπαρούν. Ένα τσαλακωμένο σημείωμα ήταν κολλημένο στο κουτί: «Φρόντισέ τον!»
Του έδωσε το όνομα Σεμπάστιαν. Ήταν το όνομα που η Μάρθα πάντα έλεγε ότι θα έδιναν στο δεύτερο παιδί τους, πριν η μοίρα αποφασίσει αλλιώς.
Κάτι στα τρυφερά μάτια του μικρού τού θύμιζε την καλοσύνη της Μάρθας, και το όνομα έμοιαζε σωστό. «Ελπίζω να σου αρέσω, μικρέ!» είπε ο Μπερτ καθώς το κουτάβι κούνησε την ουρά του.
Από την πρώτη μέρα, ο Σεμπάστιαν γέμισε το σιωπηλό σπίτι του Μπερτ με απροσδόκητη χαρά και ζωηρά γαβγίσματα.
Ο Σεμπάστιαν μεγάλωσε σε έναν όμορφο σκύλο με ένα ξεχωριστό λευκό σήμα στο στήθος του, σε σχήμα αστεριού. Είχε τη συνήθεια να φέρνει στον Μπερτ τις παντόφλες του κάθε πρωί και να κάθεται δίπλα του στο απογευματινό τσάι, λες και ήξερε ακριβώς τι χρειαζόταν ο ηλικιωμένος άνδρας.
Για δύο χρόνια, ήταν αχώριστοι. Ο Σεμπάστιαν έγινε ο λόγος του Μπερτ να ξυπνάει, να βγαίνει έξω και να χαμογελάει ξανά. Ο σκύλος περίμενε στο παράθυρο όταν ο Μπερτ πήγαινε για ψώνια, κουνώντας την ουρά του τόσο έντονα που όλο του το σώμα έτρεμε όταν ο ηλικιωμένος επέστρεφε.
Οι βραδινές τους βόλτες έγιναν μια εικόνα γνώριμη στη γειτονιά — η σκυφτή φιγούρα και ο πιστός του σύντροφος, κινούμενοι αργά αλλά ικανοποιημένοι στους δρόμους του σούρουπου.
Ύστερα ήρθε εκείνη η τρομερή Πέμπτη του Οκτωβρίου.Μερικοί χαμογέλασαν συμπονετικά με την ταπεινή προσφορά, αλλά το διάσημο ψητό του Μπερτ ήταν ό,τι είχε να προσφέρει. Όταν κανείς δεν επικοινώνησε μαζί του, ο Μπερτ άνοιξε βαριά τις πόρτες του αστυνομικού τμήματος, κρατώντας στα τρεμάμενα χέρια του το αγαπημένο παιχνίδι του Σεμπάστιαν.
«Είναι η μόνη μου οικογένεια…» Ο αξιωματικός στο γραφείο μόλις που σήκωσε τα μάτια του από τον υπολογιστή καθώς ο Μπερτ του εξηγούσε την κατάσταση, με τη φωνή του να τρέμει από απελπισία. Λίγοι αστυνομικοί που κάθονταν παραδίπλα αντάλλαξαν χαμόγελα.
«Κύριε,» είπε ο αξιωματικός με έναν αναστεναγμό, «έχουμε τρεις ενεργές υποθέσεις αγνοούμενων, δύο ένοπλες ληστείες και ένα τροχαίο χτύπημα να λύσουμε. Δεν μπορούμε να διαθέσουμε πόρους για έναν σκύλο που πιθανότατα απλώς το έσκασε.»
Ένας από τους αστυνομικούς γέλασε. «Ίσως βρήκε μια φίλη!» είπε, προκαλώντας γέλια από τους συναδέλφους του. Οι ώμοι του Μπερτ έπεσαν, κάθε γέλιο ήταν σαν μαχαιριά στην καρδιά του. Γύρισε να φύγει, με το μπαστούνι του να ξύνει το λινέλαιο δάπεδο, όταν μια απαλή φωνή τον φώναξε.
«Κύριε! Περιμένετε!»
Τα απαξιωτικά γέλια στο αστυνομικό τμήμα τον πόνεσαν, αλλά τα καλοσυνάτα μάτια του νεαρού αστυφύλακα Τσάρλι έδειχναν κατανόηση. Αν και δεν μπορούσε να βοηθήσει επίσημα, υποσχέθηκε να έχει τα μάτια του ανοιχτά κατά τη διάρκεια των περιπολιών του και πήρε τον αριθμό του Μπερτ.
«Η γιαγιά μου,» είπε ήσυχα, «ζούσε μόνη της με τον σκύλο της. Καταλαβαίνω τι σημαίνει αυτός ο σκύλος για εσάς, κύριε. Το καταλαβαίνω πραγματικά.»
Δύο εβδομάδες μετά την εξαφάνιση του Σεμπάστιαν, η ελπίδα του Μπερτ άρχισε να σβήνει. Οι αρθρώσεις του πονούσαν περισσότερο από το συνηθισμένο, ίσως από το περπάτημα που είχε κάνει ψάχνοντας τον Σεμπάστιαν ή ίσως από το βάρος της θλίψης που ξαναγύρισε στα κόκαλά του.
Καθόταν στην πολυθρόνα του, κοιτάζοντας το άδειο κρεβάτι του σκύλου στη γωνία, όταν χτύπησε το παλιό τηλέφωνο.
Ήταν ο αστυφύλακας Τσάρλι, που μιλούσε γρήγορα, με ενθουσιασμό στη φωνή του. «Κύριε Μπερτ; Είμαι εκτός υπηρεσίας, αλλά έκανα πεζοπορία στο δάσος κοντά στην ιδιοκτησία του παλιού Μίλερ και άκουσα γαβγίσματα να έρχονται από κάπου κάτω από το έδαφος. Υπάρχει ένα εγκαταλελειμμένο πηγάδι εκεί… είναι μερικώς καλυμμένο με σανίδες, αλλά υπάρχει ένα κενό. Νομίζω… νομίζω ότι πρέπει να έρθετε εδώ.»
Τα χέρια του Μπερτ έτρεμαν τόσο πολύ που σχεδόν δεν μπορούσε να πιάσει το μπαστούνι του. Ο γείτονάς του, ο Τόμ, τον οδήγησε στο δάσος, όπου βρήκαν τον Τσάρλι να τους περιμένει με σκοινιά και φακούς. Ο νεαρός αστυφύλακας είχε ήδη καλέσει την πυροσβεστική αλλά δεν μπορούσε να περιμένει μέχρι να φτάσουν.
«Είναι εκεί κάτω, κύριε Μπερτ. Είδα το λευκό αστέρι στο στήθος του όταν άναψα τον φακό.»
Ο Μπερτ έβαλε τα κλάματα, η εύθραυστη φωνή του να τρέμει καθώς φώναζε στον Σεμπάστιαν. «Παιδί μου… είσαι καλά εκεί κάτω; Με ακούς; Απλώς… απλώς δώσε μου ένα σημάδι. Σε παρακαλώ.»
«Γαβ! Γαβ!» Το γνωστό γάβγισμα αντήχησε από το πηγάδι, ανεβάζοντας το κουρασμένο πνεύμα του Μπερτ και πλημμυρίζοντας την καρδιά του με ελπίδα.
Η επόμενη ώρα ήταν γεμάτη δραστηριότητα. Η πυροσβεστική έφτασε με τον κατάλληλο εξοπλισμό και ένας νέος πυροσβέστης κατέβηκε προσεκτικά στο ξηρό, εγκαταλελειμμένο πηγάδι.
Η είδηση για τη διάσωση διαδόθηκε γρήγορα και σύντομα συγκεντρώθηκε κόσμος γύρω από το σημείο. Ο κόσμος κράτησε την αναπνοή του καθώς άκουσαν κίνηση κάτω από το έδαφος, και στη συνέχεια ακούστηκε ξανά το γνωστό γάβγισμα από το σκοτάδι.
Ο Μπερτ έπεσε στα γόνατά του, τα δάκρυα να τρέχουν από το πρόσωπό του.
Όταν τελικά ανέβασαν τον Σεμπάστιαν, ήταν αδύνατος και βρώμικος, αλλά πολύ ζωντανός. Πιθανότατα είχε επιβιώσει με βρόχινο νερό στο βάθος του πηγαδιού. Μόλις τον έβαλαν κάτω, έτρεξε κατευθείαν στον Μπερτ, σχεδόν αναποδογυρίζοντάς τον με την ένταση της αγάπης του.
Η ουρά του Σεμπάστιαν χτυπούσε τόσο δυνατά που φαινόταν να θολώνει και κάλυψε το πρόσωπο του Μπερτ με αγχωμένα φιλιά, γαβγίζοντας σαν να προσπαθούσε να του πει την ιστορία του όλη τη μια στιγμή.
«Παιδί μου,» ο Μπερτ έκλαψε, θάβοντας το πρόσωπό του στο βρώμικο τρίχωμα του Σεμπάστιαν. «Παιδί μου, πολύτιμο, πολύτιμο παιδί μου. Μου έλειψες. Με τρόμαξες.» Ο κόσμος γύρω από αυτούς έσβησε τα δάκρυά του, παρακολουθώντας την επανένωση.
Μια ηλικιωμένη γυναίκα προχώρησε από το πλήθος, σκουπίζοντας τα μάτια της με μια μαντήλα.
«Έβλεπα τον κύριο Μπερτ να περνάει μπροστά από το σπίτι μου κάθε μέρα για τις τελευταίες δύο εβδομάδες,» είπε σε κανέναν ιδιαίτερα, με τη φωνή της να τρέμει. «Κάθε απόγευμα, φωνάζοντας το όνομα αυτού του σκύλου μέχρι να εξαντληθεί η φωνή του. Δεν έχω ξαναδεί τέτοια αφοσίωση. Τέτοια αγάπη. Τέτοιο έλεος.»
«Σεμπάστιαν,» ψιθύρισε ο Μπερτ, κρατώντας τον σκύλο κοντά του. «Νόμιζα ότι σε είχα χάσει για πάντα, όπως τους έχασα και αυτούς.» Η φωνή του έσπασε στην τελευταία λέξη και ο Τσάρλι γονάτισε δίπλα τους, τοποθετώντας ένα απαλό χέρι στον ώμο του Μπερτ.
«Κύριε,» είπε ο Τσάρλι ήρεμα, «ας σας πάμε και τους δυο στο σπίτι. Ο Σεμπάστιαν χρειάζεται φαγητό και ξεκούραση, και το ίδιο και εσείς.»
Όταν ο Τόμ βοήθησε τον Μπερτ να σηκωθεί, ο γέρος γύρισε στον Τσάρλι με τα δάκρυα να τρέχουν από το πρόσωπό του. «Νέε μου,» είπε, σφίγγοντας το χέρι του Τσάρλι, «ευχαριστώ πάρα πολύ. Δεν έχετε ιδέα τι μου επιστρέψατε.»
Τα μάτια του Τσάρλι θόλωσαν καθώς απάντησε, «Η γιαγιά μου… πριν πεθάνει πέρυσι, μου έλεγε ιστορίες για τον σκύλο της όταν ήταν νέα. Έλεγε, «Τσάρλι, μερικές φορές οι άγγελοι έχουν τέσσερα πόδια.» Όταν είδα τις αγνοούμενες αφίσες σας, δεν σταμάτησα να σκέφτομαι αυτήν.»
«Οι άγγελοι έχουν τέσσερα πόδια,» επανέλαβε ο Μπερτ, κοιτώντας τον Σεμπάστιαν, που δεν είχε κουνηθεί περισσότερο από μια ίντσα από το πλευρό του. «Η Μάρθα έλεγε κάτι παρόμοιο. Έλεγε στον Τζέιμς ότι οι σκύλοι είναι ο τρόπος του Θεού να μας υπενθυμίσει ότι η αγάπη μιλάει χωρίς λόγια.»
Ένας από τους πυροσβέστες πλησίασε, κρατώντας το κράνος του. «Κύριε Μπερτ, πρέπει να εξετάσουμε τον Σεμπάστιαν από κτηνίατρο. Θέλετε να καλέσουμε κάποιον;»
«Ξέρω έναν κτηνίατρο που κάνει επισκέψεις στο σπίτι,» παρενέβη ο Τόμ. «Είναι φίλη της κόρης μου. Θα την καλέσω αμέσως.»
Καθώς έκαναν το δρόμο τους πίσω μέσω του δάσους, ένας ηλικιωμένος άνδρας από τη γειτονιά μίλησε. «Μπερτ, είπες μια μαγειρεμένη γεύμα ως ανταμοιβή στις αφίσες σου. Νομίζω ότι ο αξιωματικός Τσάρλι το αξίζει!»
Ο Μπερτ ευθυγράμμισε τους ώμους του, επιστρέφοντας μια αίσθηση της παλιάς του αξιοπρέπειας. «Πράγματι το αξίζει. Και όχι μόνο ο Τσάρλι. Όλοι εσείς… όλοι ήρθατε εδώ για να βοηθήσετε να βρούμε το παιδί μου.»
Η φωνή του τρέμοντας καθώς κοιτούσε τα πρόσωπα γύρω του. «Έχω ζήσει σε αυτή την πόλη για 63 χρόνια, τα περισσότερα από αυτά μόνος. Νόμιζα ότι ήμουν ξεχασμένος, απλώς ένας γέρος με τον σκύλο του. Αλλά σήμερα…» Σταμάτησε για να ανασυγκροτηθεί.
«Κανείς δεν ξεχάστηκε, κύριε Μπερτ,» είπε ο Τσάρλι αποφασιστικά. «Κανείς δεν πρέπει να ξεχαστεί.»
«Τότε παρακαλώ,» είπε ο Μπερτ, απευθυνόμενος στο πλήθος, «όλοι εσείς ελάτε στο δείπνο αύριο. Μπορεί να είναι λίγο στενό στο μικρό μου εξοχικό, αλλά η Μάρθα πάντα έλεγε ότι το σπίτι μεγαλώνει για να χωρέσει την αγάπη που βρίσκεται μέσα του.»
Καθώς έφτασαν στην άκρη του δάσους, ο Σεμπάστιαν σταμάτησε και κοίταξε τον Μπερτ, η ουρά του να κουνιέται αργά. Παρά την δοκιμασία του, τα μάτια του έδειχναν την ίδια αφοσίωση που είχαν δείξει από την πρώτη μέρα που τον βρήκε στο χαρτόκουτο.
«Ξέρεις,» είπε ο Μπερτ, η φωνή του γεμάτη συγκίνηση, «κατά τη διάρκεια αυτών των τελευταίων δύο εβδομάδων, σκεφτόμουν συνεχώς το σημείωμα στο κουτί. «Φρόντισε τον,» έλεγε. Αλλά η αλήθεια είναι ότι εκείνος φρόντιζε εμένα όλον αυτό τον καιρό.»
Ο Τσάρλι χαμογέλασε, βοηθώντας τον Μπερτ να περάσει από ένα δύσκολο σημείο του εδάφους. «Μερικές φορές, κύριε Μπερτ, ακριβώς έτσι δουλεύει η οικογένεια.»
Την επόμενη μέρα, το δείπνο ήταν γεμάτο από φαγητό, γέλια, και την αίσθηση ότι η κοινότητα δεν ήταν ποτέ πραγματικά απομονωμένη. Οι δεσμοί είχαν ανανεωθεί, και η αγάπη είχε δημιουργήσει νέους δεσμούς εκεί όπου υπήρχε μια φορά απελπισία.
