Η 18χρονη κόρη μου ερωτεύτηκε έναν 60χρονο άντρα και επρόκειτο να τον παντρευτεί παρά τις αντιρρήσεις μου. Ισχυριζόταν ότι ήταν τρελά ερωτευμένη με αυτόν τον άντρα. Έμεινα άναυδος όταν ανακάλυψα μια τρομακτική αλήθεια για εκείνον.
Το απογευματινό φως του ήλιου φώτιζε το σαλόνι καθώς κοίταζα αδιάφορα την αλληλογραφία, όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, ανακοινώνοντας την πρόωρη άφιξη της Σερένα από τη μερική της εργασία. Μπήκε μέσα γεμάτη ζωντάνια, γεμίζοντας τον χώρο με ενέργεια και τη μυρωδιά της βανίλιας. Περίμενα με ανυπομονησία αυτή τη στιγμή του μήνα που θα με επισκεπτόταν.
«Λοιπόν,» άρχισα, «έλεγες…»
«Ναι, μπαμπά. Στην πραγματικότητα… γνώρισα κάποιον, και είναι καλός και στοργικός. Ο Έντισον. Με αγαπά πραγματικά. Θέλουμε να παντρευτούμε. Αλλά είναι…»
«Αλλά;»
«Είναι εξήντα.»
Η λέξη «εξήντα» με χτύπησε δυνατά. Η κόρη μου, δεκαοκτώ, με έναν άντρα εξήντα — σχεδόν τρεις φορές την ηλικία της; Η ανησυχία και η δυσπιστία θόλωσαν την κρίση μου. «Εξήντα, Σερένα; Αυτό είναι… δεν βλέπεις το πρόβλημα εδώ;»
«Η ηλικία δεν καθορίζει την αγάπη, μπαμπά. Ο Έντισον με καταλαβαίνει, πιστεύει σε μένα.»
«Αλλά τι γίνεται με το μέλλον, Σερένα; Είναι πολύ μεγαλύτερος.»
«Η αγάπη δεν έχει να κάνει με αριθμούς, μπαμπά. Έχει να κάνει με το να αισθάνεσαι ότι σε βλέπουν, σε αγαπούν, σε φροντίζουν, και ο Έντισον με κάνει να νιώθω έτσι,» είπε η Σερένα με τρεμάμενη φωνή γεμάτη πεποίθηση. «Σε παρακαλώ, μπορείς τουλάχιστον να τον συναντήσεις μια φορά; Εμπιστεύσου με, θα τον αγαπήσεις.»
Ήμουν σοκαρισμένος πέρα από λόγια. Δεν συνειδητοποιούσε η Σερένα τι έλεγε; Παρ’ όλα αυτά, δεν μπορούσα να της αρνηθώ. Τελικά, τι κακό μπορούσε να κάνει μια συνάντηση; Συμφώνησα να συναντήσω αυτόν τον Έντισον.
Το επόμενο βράδυ στο σπίτι του Έντισον, χρειαζόμουν μια ανάσα και πήγα στο μπαλκόνι. Τότε άκουσα ένα κομμάτι μιας συνομιλίας. «Άννι, έλα τώρα,» η φωνή του Έντισον, ομαλή και καλοδουλεμένη, ακουγόταν. «Είμαι ο αδερφός σου. Με ξέρεις καλά. Είναι απλώς λίγη ακίνδυνη διασκέδαση. Μια ευκαιρία να κερδίσω κάτι παραπάνω.»
«Αυτό είναι απερίσκεπτο, Έντισον,» μια γυναικεία φωνή, πιθανότατα της Άννι, επιπλήττει τον Έντισον. «Παίζεις με τα συναισθήματα αυτού του κοριτσιού για κάποια ‘ακίνδυνη διασκέδαση’.»
Ένας κρύος φόβος στράφηκε μέσα μου. «Τι λες τώρα;» φώναξε ο Έντισον.
«Το στοίχημα, Έντισον,» ψιθύρισε η Άννι. «Νομίζεις ότι ο γάμος με ένα αφελές κορίτσι είναι εύκολα χρήματα για να ξεπληρώσεις τα χρέη σου;»
Η καρδιά μου βούλιαξε. Ο Έντισον χρησιμοποιούσε την κόρη μου μόνο για ένα στοίχημα. Ήμουν εξοργισμένος.«Πάρτι αρραβώνων; Με τον Έντισον;» Ήμουν σοκαρισμένος.
«Ναι! Δεν σου το είπε η Σερένα; Θα έπρεπε να έρθεις, κύριε Τόμσον. Είναι στο The Grand Springs, ξεκινάει στις οκτώ,» απάντησε η Σάρα, χωρίς να αντιληφθεί το σοκ μου.
Φτάνοντας στο The Grand Springs, είδα τη Σερένα να ακτινοβολεί από ευτυχία, ενώ ο Έντισον κέρδιζε τους καλεσμένους με τη γοητεία του. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς πλησίαζα τον Έντισον, γεμάτος θυμό.
«Πρέπει να μιλήσουμε, τώρα,» είπα, τραβώντας τον στο πλάι.
«Τώρα; Κατά τη διάρκεια του πάρτι;» χαμογέλασε ειρωνικά ο Έντισον, αλλά δεν σκόπευα να το αφήσω έτσι και τον τράβηξα σε ένα ήσυχο μπάνιο για να ξεκαθαρίσουμε τα πράγματα.
«Νομίζεις ότι μπορείς απλώς να εμφανιστείς και να καταστρέψεις τη ζωή της κόρης μου;» τον κατηγόρησα, πιέζοντάς τον στον τοίχο.
«Με αγαπάει. Και τα βρώμικα μικρά σου μυστικά; Μπορούν να σε καταστρέψουν,» αντέτεινε ο Έντισον, υπονοώντας ότι ήξερε πράγματα για μένα που θα μπορούσαν να με βλάψουν.
«Αλλά δεν θα την πάρεις. Όχι όσο είμαι εδώ!» του είπα, παρόλο που η απειλή του να πει στη Σερένα για τα λάθη μου με είχε ταράξει.
«Δύο λεπτά, Τόμσον. Μετά φωνάζω ασφάλεια,» προειδοποίησε ο Έντισον, αφήνοντάς με σε αναστάτωση. «Νομίζεις ότι μπορείς να το σταματήσεις αυτό, πατερούλη; Με αγαπάει. Με θέλει. Και αν προσπαθήσεις κάτι, αν δει έστω και μια γρατζουνιά πάνω μου, θα σε εγκαταλείψει για πάντα. Αυτό θέλεις, Τόμσον; Να σε εγκαταλείψει η γλυκιά σου κόρη;»
Όσο κι αν μισούσα αυτόν τον γέρο απατεώνα, έπρεπε να παραδεχτώ ότι είχε δίκιο. Η Σερένα ήταν ήδη εναντίον μου. Δεν μπορούσα να αντέξω να τη χάσω για πάντα.
Νικημένος και με ραγισμένη καρδιά, κατέληξα έξω, τα φωτεινά φώτα της πόλης να μοιάζουν να γελούν με την αδυναμία μου να σώσω τη Σερένα από τα ψέματα του Έντισον. Κάθισα σε ένα παγκάκι, συντετριμμένος, κρύβοντας το πρόσωπό μου στα χέρια μου.
Καθώς ήμουν χαμένος στη θλίψη μου, ένας βήχας τράβηξε την προσοχή μου. Κοιτάζοντας ψηλά, είδα μια γυναίκα να στέκεται εκεί, ψηλή, με γκρίζα μαλλιά, να δείχνει κάπως ευγενική στο αχνό φως. «Είστε ο κύριος Τόμσον, σωστά;» ρώτησε ήσυχα.
«Άννι; Η αδερφή του Έντισον;» Ήμουν έκπληκτος που την αναγνώρισα.
Χαμογέλασε αχνά. «Ναι, έχουμε ξανασυναντηθεί… Στο σπίτι του Έντισον, όταν προσπαθήσατε να σώσετε την κόρη σας,» μου υπενθύμισε.
Γρήγορα της είπα όλα για το χάος με τον Έντισον και πώς εξαπατούσε τη Σερένα. «Και το ξέρετε, σωστά;»
«Αυτός ο πανούργος αρουραίος,» είπε τελικά με οργή η Άννι. «Έχει σπαταλήσει τα πάντα — την κληρονομιά μας, τις οικονομίες μου από χρόνια θεατρικών παραστάσεων… όλα χάθηκαν για να τροφοδοτήσει τον εθισμό του στον τζόγο.»
«Μπορούμε να τον σταματήσουμε,» της είπα, αισθανόμενος ότι ίσως ήθελε να βοηθήσει.
«Τι έχετε στο μυαλό σας;» ρώτησε η Άννι.
