Όταν η Λέξι ακούει τον σύζυγό της και την κόρη της γειτόνισσας να συζητούν για την εξωσυζυγική τους σχέση, δεν κλαίει ούτε τους αντιμετωπίζει. Αντίθετα, σχεδιάζει. Με μια έξυπνη πρόσκληση και μια ανατροπή που κόβει την ανάσα, αλλάζει το παιχνίδι της προδοσίας τους, σερβίροντας κακία με μια δόση θράσους. Η εκδίκηση δεν υπήρξε ποτέ τόσο ικανοποιητική.
Ο σύζυγός μου, ο Μάρκ, και εγώ ήμασταν παντρεμένοι για δέκα χρόνια. Δύο παιδιά, ένα δάνειο και αυτό που πίστευα ότι ήταν μια γερή ζωή μας έδεναν μαζί. Σίγουρα, ο Μάρκ δεν βοηθούσε και πολύ στο σπίτι.
Εξαντλητικό;
Απολύτως.
Αλλά έλεγα στον εαυτό μου ότι είναι εντάξει γιατί «είμαστε μια ομάδα, Λέξι». Εκτός, φυσικά, από το γεγονός ότι, προφανώς, ο Μάρκ είχε αποφασίσει να ενταχθεί σε μια άλλη ομάδα εντελώς.
Όλα ξεκίνησαν με μια σακούλα με ψώνια.
Είχα μόλις σταθμεύσει στο δρόμο μετά από μια εξαντλητική επίσκεψη στο κατάστημα. Το αυτοκίνητό μου ήταν γεμάτο από βαριές σακούλες και προετοιμαζόμουν ψυχικά για την μόνη προσπάθεια να τα μεταφέρω όλα μέσα στο σπίτι.
Ο Μάρκ, όπως πάντα, δεν θα σήκωνε το παραμικρό δάχτυλο.
Τότε άκουσα φωνές να έρχονται από την βεράντα.
Ήταν ο Μάρκ, να συζητά με την Έμμα, την 25χρονη κόρη της γειτόνισσας που είχε επιστρέψει πρόσφατα στην πόλη. Οι γονείς της ήταν τόσο περήφανοι όταν πέρασε στην πρακτική της αφού σπούδασε εσωτερική διακόσμηση.
Τώρα, εκείνη και ο Μάρκ στέκονταν εκεί και γελούσαν σαν παλιοί φίλοι.
Παραλίγο να φωνάξω να τους χαιρετήσω, αλλά κάτι με έκανε να σταματήσω.
Κρύφτηκα πίσω από το αυτοκίνητό μου, καλυμμένη από τις σκιές και τις σακούλες, και άκουσα.
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι δεν το έχει καταλάβει ακόμα», είπε η Έμμα, το γέλιο της αντηχούσε στον δροσερό απογευματινό αέρα.
Ο Μάρκ γέλασε σε απάντηση.
«Είναι τόσο απασχολημένη με τα παιδιά και το σπίτι, Έμ. Η Λέξι σχεδόν δεν παρατηρεί τίποτα άλλο. Έχει γίνει και πιο γκρίζα. Αλλά το κρύβει με το να χτενίζει τα μαλλιά της από την άλλη πλευρά. Στην πραγματικότητα, έχει αφήσει τον εαυτό της να παραμεληθεί πολύ. Δεν μοιάζει πια με γυναίκα για μένα. Δεν συγκρίνεται με σένα, πριγκίπισσά μου.»
Η Έμμα γέλασε.
«Λοιπόν, τυχερός εσύ, κύριε, γιατί τώρα είμαι εδώ. Μπορείς να με επιδεικνύεις όσο θέλεις. Και πίστεψέ με, δεν υπάρχει ίχνος γκρίζου μαλλιού.»
Και μετά φιληθήκαν.
Φιληθήκαν;;
Άρπαξα μια σακούλα τόσο δυνατά που ένιωθα το πλαστικό να αρχίζει να σκίζεται. Η όρασή μου θόλωσε από τα δάκρυα, η ταπείνωση και ο θυμός να κυλούν μέσα μου. Συνεχίσαν την κουβέντα τους, τα αδίστακτα φλερτ, ανίκανοι να αντιληφθούν την παρουσία μου.
Αλλά εκτός από εκείνα τα λίγα δάκρυα, δεν έκλαψα κανονικά. Δεν φώναξα ή φώναξα. Δεν τους αντιμετώπισα.
Αντίθετα, σιωπηλά κουβάλησα τα ψώνια μέσα, χρησιμοποιώντας την πίσω πόρτα, και άρχισα να σχεδιάζω.
Το επόμενο πρωί, ξύπνησα με μια ηρεμία που με ξάφνιασε και εμένα. Ετοίμασα πρωινό για τον Μάρκ, τα αυγά του αφράτα και το μπέικον επιπλέον τραγανό. Ετοίμασα τον καφέ του με μια δόση κανέλας, ακριβώς όπως του άρεσε. Τον φίλησα αντίο και του έγνεψα χαρούμενα καθώς έφευγε για τη δουλειά.
Μόλις έφυγε, περπάτησα δίπλα και χτύπησα την πόρτα της Έμμας.
Άνοιξε, εμφανώς έκπληκτη.
«Ω! Γεια σας, κυρία… Εμμ, γεια σας, Λέξι,» είπε διστακτικά, το χαμόγελό της υπερβολικά φωτεινό.
«Γεια σου, Έμμα,» είπα ζεστά. «Αναρωτιόμουν αν θα μπορούσες να έρθεις αύριο το βράδυ. Θα ήθελα πολύ τη γνώμη σου για κάτι.»
Άνοιξε τα μάτια της, το χαμόγελό της χάθηκε για μια στιγμή.
«Γνώμη; Για τι;»
«Λοιπόν,» δίστασα, αφήνοντας τη φωνή μου να ακούγεται αβέβαιη. «Σκεφτόμουν να ανανεώσω το σαλόνι. Οι γονείς σου ανέφεραν ότι σπούδασες διακόσμηση και σκέφτηκα ότι μπορείς να με βοηθήσεις να διαλέξω χρώματα ή ιδέες για έπιπλα. Δεν θα πάρει πολύ.»
Για μια στιγμή, η αμφιβολία πέρασε από τα μάτια της. Στη συνέχεια, κούνησε το κεφάλι της και ένα πονηρό χαμόγελο σχηματίστηκε.
«Ω, θα ήθελα πολύ να βοηθήσω! Τι ώρα;»
Εκείνος δεν μαγείρευε, δεν καθάριζε, ούτε διαχειριζόταν το ατελείωτο χάος του να μεγαλώνεις παιδιά.
Αυτό ήμουν εγώ.«Νομίζω ότι το επτά θα είναι καλό; Ώρα για δείπνο!» είπα, το χαμόγελό μου γλυκό και ειλικρινές. «Σε ευχαριστώ πολύ, Έμμα. Είσαι σωτήρας.»
Η Έμμα εμφανίστηκε το επόμενο βράδυ, ντυμένη για να εντυπωσιάσει. Με χαιρέτησε με τον συνήθη χαρούμενο τρόπο της, σχεδόν ακτινοβολώντας αυτοπεποίθηση.
Την καλωσόρισα θερμά και την οδήγησα μέσα.
«Ω, πριν πάμε στο σαλόνι,» είπα αδιάφορα. «Ήθελα να σου δείξω μερικά πράγματα.»
Την καθοδήγησα γύρω από το σπίτι, δείχνοντάς της τα βασικά σημεία των οικιακών ευθυνών.
«Εδώ είναι το πλυντήριο πιάτων. Θα πρέπει να το φορτώνεις κάθε βράδυ, γιατί ο Μάρκ δεν ασχολείται, φυσικά. Τα ρούχα των παιδιών πηγαίνουν εδώ, αλλά παρακαλώ, να ξεχωρίζεις τα πλυντήρια, καθώς είναι ευαίσθητα σε διαφορετικά απορρυπαντικά.»
Απλώς με κοίταξε.
«Και εδώ είναι το πρόγραμμα για τις δραστηριότητες τους μετά το σχολείο. Θα πρέπει να τα παίρνεις κάθε Τρίτη και Πέμπτη, αλλά οι Τετάρτες είναι ελεύθερες για ψώνια. Έχω σημειώσει τα τηλέφωνα του υδραυλικού, του ηλεκτρολόγου και του παιδιάτρου. Μόλις σε περίπτωση.»
Το χαμόγελο της Έμμας χάθηκε και το πρόσωπό της άσπρισε.
«Και αυτό,» είπα, οδηγώντας την στην κουζίνα, όπου η μυρωδιά από το ψητό κοτόπουλο γέμιζε το δωμάτιο.
«Εδώ θα ετοιμάζεις όλα τα γεύματα. Και να σου πω, πέρα από τα πρωινά και τα διάφορα σχολικά και εργασιακά γεύματα, υπάρχουν σνακ και επιδόρπια και είναι όλα πάρα πολλά. Ο Μάρκ θέλει το μπριζόλα του μεσαίου ψησίματος, παρεμπιπτόντως. Τα παιδιά θα φάνε μπριζόλα μόνο αν είναι καλά ψημένη. Όσο πιο ψημένη, τόσο το καλύτερο.»
Αυτή έκανε ήχο από έκπληξη.
«Μην περιμένεις από τον Μάρκ να πει ευχαριστώ, οι καλοί τρόποι δεν είναι το φόρτε του. Τα παιδιά είναι απαιτητικά στο φαγητό, λυπάμαι που το λέω, αλλά θα το καταλάβεις.»
Με κοίταξε, με τα μάτια ανοιχτά διάπλατα.
«Εμμ, Λέξι. Δεν είμαι σίγουρη… δεν νομίζω… δεν προσφέρθηκα να τους προσέχω.»
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, μπήκε ο Μάρκ. Το πρόσωπό του άσπρισε μόλις μας είδε.
«Λέξι, τι συμβαίνει;» ρώτησε με φωνή σφιγμένη και ψηλή.
«Ω,» είπα φωτεινά. «Πιθανώς έπρεπε να σε περιλάβω και σένα σε αυτό. Αλλά απλώς δείχνω στην Έμμα πώς να τρέχει το σπίτι. Επειδή εσύ πιστεύεις ότι έχω αφήσει τον εαυτό μου, σκέφτηκα ότι είναι ώρα να δώσω προτεραιότητα στον εαυτό μου. Και επίσης, ίσως είναι ώρα να βρω κάποιον που με βλέπει σαν την πριγκίπισσά του. Έμμα, θα αναλάβεις τα πάντα από εδώ και πέρα. Καλή τύχη!»
Πριν προλάβουν να αντιδράσουν, χτύπησε η πόρτα.
Άνοιξα και είδα τους γονείς της Έμμας. Το ίδιο ζευγάρι που συχνά φρόντιζε τα παιδιά μου όταν είχα ανάγκη.
«Ω! Μυρίζει υπέροχα! Είπα στην Άνι ότι θα έφτιαχνες το ψητό κοτόπουλο, Λέξι,» είπε ο πατέρας της Έμμας με χαρά.
«Ευχαριστώ που ήρθατε, Άννη και Χάουαρντ. Και ευχαριστώ που αναθρέψατε μια τόσο χρήσιμη κόρη,» είπα. «Εκείνη και ο Μάρκ έχουν γίνει τόσο κοντά που σκέφτηκα ότι είναι ώρα να την κάνω μέλος της οικογένειας.»
«Περίμενε, τι;» ρώτησε η Άννη, με τα φρύδια της μαζεμένα.
«Φεύγω και η Έμμα θα αναλάβει τα πάντα τώρα! Σίγουρα πρέπει να είστε τόσο περήφανοι για την μικρή σας.»
Η μητέρα της Έμμας φάνηκε μπερδεμένη. Ο πατέρας της, από την άλλη, έξαλλος.
«Έμμα,» είπε η μητέρα της. «Πες μου ότι αυτό δεν είναι αλήθεια. Πες μου ότι αυτό δεν είναι αυτό που νομίζω.»
«Δεν είναι αυτό που φαίνεται!» είπε η Έμμα, διστακτικά.
Ο Μάρκ, πάντοτε δειλός, προσπάθησε να ρίξει το φταίξιμο.
«Λέξι, αυτό δεν είναι δίκαιο! Η Έμμα ήρθε σε μένα! Αυτή ήρθε πάνω μου!»
«Ω, ήρθε;» ρώτησα, σηκώνοντας το φρύδι. «Δηλαδή, λες ότι δεν έχεις ευθύνη για το ότι κρυβόσουν με μια 25χρονη ενώ έβριζες τη γυναίκα σου;»
Άνοιξε το στόμα του για να διαμαρτυρηθεί, αλλά ο Χάουαρντ τον διέκοψε.
«Μάρκ, αυτό είναι πάνω σου. Έμμα, αυτό είναι εξίσου πάνω σου. Ας φύγουμε. Τώρα.»
Η Έμμα με κοίταξε με βλέμμα δηλητηριώδες και βγήκε έξαλλη. Οι γονείς της την ακολούθησαν, μουρμουρίζοντας χίλια συγγνώμη καθώς έφευγαν.
Ο Μάρκ γύρισε προς εμένα, με τα χαρακτηριστικά του γεμάτα απόγνωσή.
«Λέξι, παρακαλώ, αγάπη,» είπε. «Ας μιλήσουμε για αυτό. Είμαστε μαζί τόσο καιρό… τουλάχιστον μου χρωστάς μια συζήτηση.»
«Ω, αγάπη,» είπα. «Θα μιλήσουμε, μην ανησυχείς. Ο δικηγόρος μου θα σε καλέσει αύριο. Αλλά προς το παρόν, νομίζω ότι πρέπει να μαζέψεις τις βαλίτσες σου και να φύγεις.»
«Που να πάω;» ρώτησε απελπισμένος. «Η οικογένειά μου ζει σε άλλη πολιτεία.»
«Δεν με ενδιαφέρει, Μάρκ,» είπα, βγάζοντας το κοτόπουλο από το φούρνο. «Πήγαινε σε ένα μοτέλ. Πήγαινε σε έναν φίλο. Πήγαινε στον θίασο.»
«Και τα παιδιά; Που είναι τα παιδιά;»
«Είναι με την αδελφή μου. Και θα μείνουν εκεί μέχρι να τακτοποιήσεις την ανοησία σου. Μπορείς να τους πεις την αλήθεια μετά που οι δικηγόροι τακτοποιήσουν τη συμφωνία. Δεν πρόκειται να υποχωρήσω χωρίς αγώνα, Μάρκ.»
Μία εβδομάδα αργότερα, άκουσα από φήμες ότι η Έμμα είχε χωρίσει με τον Μάρκ.
«Ήταν διασκεδαστικό όσο κράτησε, αλλά δεν υπέγραψα για να παίξω τη μαμά. Ούτε για αυτόν ούτε για τα παιδιά του.»
Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Μάρκ επέστρεψε.
«Τι θέλεις;» τον ρώτησα, βλέποντας την ανθοδέσμη στο χέρι του.
«Ήμουν τόσο δυστυχισμένος χωρίς εσένα,» είπε, παρακαλώντας σχεδόν. «Σε παρακαλώ, άφησέ με να επιστρέψω. Σε παρακαλώ, Λέξι. Μπορούμε να το διορθώσουμε. Μου λείπουν τα παιδιά μου. Μου λείπει η οικογένειά μας.»
«Δεν με νοιάζει, Μάρκ!» φώναξα. «Δεν με νοιάζει πραγματικά. Τώρα, αν δεν έχεις κάτι παραγωγικό να κάνεις εδώ, φύγε. Τα παιδιά είναι σε μια παιδική συνάντηση και θα τα παραλάβω σε λίγες ώρες.»
Τότε, έκλεισα την πόρτα, αφήνοντάς τον άφωνο.
Πέρασαν μήνες από εκείνη τη νύχτα και ποτέ δεν ήμουν πιο ευτυχισμένη. Ξαναβρήκα κομμάτια του εαυτού μου που νόμιζα ότι είχαν χαθεί για πάντα. Άρχισα να χορεύω σάλσα και με αυτό, η αυτοπεποίθησή μου, η χαρά και η ελευθερία πλημμύρισαν μέσα μου.
Μετά από όλο αυτό το χάος, τα παιδιά μου και εγώ βρήκαμε έναν νέο ρυθμό, γεμάτο γέλια και αγάπη.
Όσο για τον Μάρκ; Παραμένει ακόμα μόνος. Και από ό,τι ακούω, οι γονείς της Έμμας δεν είναι καθόλου χαρούμενοι μαζί της. Αλλά η Άννη ψήνει κέικ και πίτες και τα στέλνει συχνά. Και ο Χάουαρντ αγαπάει να μαζεύει τα φύλλα από την μπροστινή αυλή.
Η κακία είναι ένα αστείο πράγμα, έτσι δεν είναι;
