Δεν το σκέφτηκα πολύ όταν η μελλοντική μου πεθερά συνέχιζε να με ενοχλεί για το νυφικό μου, μέχρι που γύρισα σπίτι και βρήκα το φόρεμά μου των 3.000 δολαρίων να λείπει! Η αλήθεια; Το δοκίμασε, το κατέστρεψε και αρνήθηκε να πληρώσει. Οργισμένη και απεγνωσμένη, τη συνέλαβα — έτοιμη με ένα μυστικό όπλο που άλλαξε τα πάντα.
Έπρεπε να ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά όταν η Τζάνετ, η μελλοντική μου πεθερά, συνέχιζε να ρωτάει για το νυφικό μου.
Για εβδομάδες, μου έστελνε μηνύματα σχεδόν καθημερινά: «Βρήκες το φόρεμα;» ή «Φρόντισε να διαλέξεις κάτι ωραίο, αγάπη μου. Δεν θες να μοιάζεις με δαντέλα.»
Αλλά παρά τις συνεχείς παρατηρήσεις της, πάντα υπήρχε κάποια δικαιολογία κάθε φορά που την καλούσα να έρθει μαζί μου για να ψωνίσουμε το φόρεμα.
«Συγγνώμη, έχω πονοκέφαλο», έλεγε. Ή, «Ω, απλώς είμαι πολύ απασχολημένη αυτό το Σαββατοκύριακο.»
Η μητέρα μου το πρόσεξε κι αυτή.
«Από παράξενο πόσο ενδιαφέρεται για κάποιον που δεν έρχεται να το δει,» είπε μια απόγευμα καθώς περιηγούμασταν στο τρίτο κατάστημα νυφικών της ημέρας.
Το αγνόησα, προσπαθώντας να εστιάσω στον ενθουσιασμό της εύρεσης του τέλειου φορέματος.
«Δεν το καταλαβαίνω κι εγώ. Αλλά τουλάχιστον δεν χρειάζεται να ασχολούμαι με τις κριτικές της για τις επιλογές μου, έτσι;»
Γύρισα για να κοιτάξω μια άλλη έκθεση κοντά στο πίσω μέρος του καταστήματος. Τότε το είδα: ένα ιβουάρ A-line φόρεμα με λεπτομέρειες από δαντέλα και σχήμα λαιμού σε σχήμα καρδιάς.
Μόλις το δοκίμασα, το ήξερα. Ο τρόπος που αγκάλιαζε τις καμπύλες μου πριν φουσκώσει με χάρη, η διακριτική λάμψη των πετραδιών που έπιαναν το φως — ήταν όλα όσα είχα ονειρευτεί.
«Ω, αγάπη μου,» ψιθύρισε η μητέρα μου με δάκρυα στα μάτια. «Αυτό είναι.»
Η τιμή του ήταν 3.000 δολάρια. Ήταν περισσότερα από όσα είχα σκοπεύει να ξοδέψω, αλλά μερικές φορές η τελειότητα έχει κόστος.
Καθώς στεκόμουν εκεί στο δοκιμαστήριο, η μητέρα μου τραβούσε φωτογραφίες από κάθε γωνία, ένιωθα σαν πραγματική νύφη. Όλα έμπαιναν στη θέση τους.
Έστειλα μήνυμα στην Τζάνετ μόλις γύρισα σπίτι για να της πω ότι βρήκα το τέλειο φόρεμα. Απάντησε μέσα σε λίγα λεπτά, απαιτώντας να φέρω το φόρεμα για να το δει.
Της έστειλα μήνυμα πίσω: «Συγγνώμη, Τζάνετ, αλλά θα το κρατήσω εδώ μέχρι την μεγάλη μέρα. Θα σου στείλω τις φωτογραφίες που τράβηξε η μαμά μου.»
«Όχι. Δεν θέλω να δω φωτογραφίες!» έγραψε πίσω αμέσως. «Φέρε το φόρεμα!»
Αρνήθηκα σταθερά και πάλι, και πάλι. Ήταν πολύ επίμονη, αλλά τελικά φαινόταν να καταλαβαίνει ότι δεν θα ρίσκαρα να χαλάσω το πολύτιμο και πολύ ακριβό φόρεμά μου για να το μεταφέρω σε όλη την πόλη μόνο για να το δει εκείνη.
Δύο εβδομάδες αργότερα, πέρασα τη μέρα στο σπίτι της μητέρας μου, πηγαίνοντας πάνω από λεπτομέρειες του γάμου και δουλεύοντας πάνω σε DIY διακοσμήσεις. Όταν γύρισα σπίτι το βράδυ, κάτι δεν μου φαίνονταν σωστό.
Το διαμέρισμα ήταν πολύ ήσυχο και τα παπούτσια του Μάρκ δεν ήταν δίπλα στην πόρτα, όπως συνήθως τα πετούσε.
«Μάρκ;» φώναξα, ρίχνοντας τα κλειδιά μου στον πάγκο της κουζίνας. Κανείς δεν απάντησε.
Πήγα στην κρεβατοκάμαρά μας για να αλλάξω ρούχα και τότε με χτύπησε πανικός σαν κάδος με παγωμένο νερό.
Η τσάντα του φορέματος που περιείχε το νυφικό μου δεν κρεμόταν πίσω από την πόρτα της ντουλάπας όπως την είχα αφήσει. Αμέσως κατάλαβα τι είχε συμβεί.
Τα χέρια μου τρέμαν από θυμό καθώς κάλεσα τον Μάρκ.
«Γεια, μωρό μου,» απάντησε εκείνος, με τη φωνή του κάπως διστακτική.
«Πήγες το φόρεμά μου στο σπίτι της μαμάς σου, έτσι δεν είναι;» Τα λόγια βγήκαν κοφτά και τρομαγμένα.
«Απλώς ήθελε να το δει και δεν ήσουν σπίτι, οπότε…»
Δεν τον άφησα να τελειώσει. «Φέρε το πίσω. Τώρα αμέσως!»
Όταν ο Μάρκ μπήκε στην πόρτα τριάντα λεπτά αργότερα, ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Χαμογελούσε σαν να ήταν όλα φυσιολογικά, αλλά η ενοχή στα μάτια του ήταν προφανής. Η καρδιά μου ήταν στο λαιμό μου καθώς πήρα την τσάντα του φορέματος και την άνοιξα, φοβούμενη το χειρότερο.
Το φόρεμα μέσα ήταν τεντωμένο και αλλοιωμένο, η λεπτή δαντέλα είχε σκιστεί σε μέρη. Ο φερμουάρ κρεμόταν στραβά, τα σπασμένα δόντια του φανερώνονταν ειρωνικά στο φως από πάνω.
«Τι έκανες;» Η φωνή μου βγήκε ψιθυριστή.
«Τι εννοείς;» Ο Μάρκ έκανε μια κατσουφιά σαν να μην είχε ιδέα για τι μιλούσα.
«Αυτό!» Έδειξα στον σπασμένο φερμουάρ, τη χαλασμένη δαντέλα, το τεντωμένο ύφασμα. Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα καθώς το πλήρες μέγεθος της ζημιάς γινόταν σαφές. «Το νυφικό μου είναι κατεστραμμένο!»
«Δεν είναι… τόσο κακό. Δεν ξέρω πραγματικά πώς έγινε αυτό, αγάπη μου. Ίσως… ήταν κακώς φτιαγμένο και σκίστηκε όταν η μαμά άνοιξε την τσάντα του φορέματος;»
«Μην είσαι γελοίος!» Ξεσπάω. «Ο μόνος τρόπος που θα μπορούσε να έχει συμβεί αυτό είναι αν… Ω, Θεέ μου! Το δοκίμασε, έτσι δεν είναι;»
«Εεε…»
«Πώς το έκανες αυτό, Μάρκ;» Βγάζω το τηλέφωνό μου και καλώ την Τζάνετ. «Δεν είναι το ίδιο μέγεθος με μένα και ακόμα κι αν ήταν, αυτό είναι ΤΟ ΝΥΦΙΚΟ ΜΟΥ! Όχι κάποια καλοκαιρινή φορεματάκι από το Target.»
Η Τζάνετ απάντησε στο τηλέφωνο και την έβαλα σε ηχείο.
«Κατέστρεψες το νυφικό μου! Η δαντέλα είναι σκισμένη, ο φερμουάρ είναι χαλασμένος, το ύφασμα έχει τεντωθεί… εσύ και ο Μάρκ μου χρωστάτε 3.000 δολάρια για να το αντικαταστήσετε.»
Η γνάθος του Μάρκ άνοιξε. «Δεν μπορείς να είσαι σοβαρή.»
Και η απάντηση της Τζάνετ; Γέλασε, κυριολεκτικά γέλασε!
«Μην είσαι τόσο δραματική! Θα αντικαταστήσω τον φερμουάρ, ξέρω ακριβώς πώς να το κάνω και θα είναι σαν καινούριο.»«Όχι, δεν θα το κάνει», απάντησα, με τη φωνή μου να σπάει. «Η επισκευή του φερμουάρ δεν θα διορθώσει την υπόλοιπη ζημιά. Πρέπει να αντικαταστήσω το φόρεμα, Τζάνετ. Ξέρεις ότι δεν έπρεπε να το δοκιμάσεις, και τώρα πρέπει να αναλάβεις την ευθύνη και να το διορθώσεις.»
«Το κάνεις θέμα για το τίποτα», είπε η Τζάνετ απότομα.
Κοίταξα τον Μάρκ, περιμένοντας να με υπερασπιστεί. Αντί γι’ αυτό, κοίταζε το πάτωμα.
Η καρδιά μου ράγισε. Δεν άντεχα να ασχοληθώ άλλο με εκείνον ή τη φρικτή του μητέρα εκείνη τη στιγμή. Έκλεισα το τηλέφωνο, πήγα στο υπνοδωμάτιο και ξέσπασα σε κλάματα, κρατώντας το κατεστραμμένο φόρεμά μου.
Δύο μέρες αργότερα, η αδερφή του Μάρκ, η Ρέιτσελ, εμφανίστηκε στην πόρτα μου. Η έκφρασή της ήταν σοβαρή.
«Ήμουν εκεί», είπε χωρίς προειδοποίηση. «Όταν η μαμά δοκίμασε το φόρεμά σου. Προσπάθησα να την σταματήσω, αλλά ξέρεις πώς είναι. Συγγνώμη.»
Την κάλεσα μέσα, και αυτή έβγαλε το τηλέφωνό της. «Όταν κατάλαβα ότι δεν μπορούσα να την σταματήσω, σκέφτηκα ότι υπήρχε κάτι άλλο που μπορούσα να κάνω για να σε βοηθήσω. Κοίτα — αυτό θα κάνει τη μαμά μου να πληρώσει για όλα.»
Μου έδειξε το τηλέφωνό της. Ό,τι είδα στην οθόνη με έκανε να νιώσω άρρωστη.
Ήταν η Τζάνετ, στριμωγμένη μέσα στο φόρεμά μου, γελώντας καθώς ποζάριζε μπροστά στον καθρέφτη. Το ύφασμα τεντωνόταν πάνω στο σώμα της, και ο φερμουάρ προφανώς πάλευε να κλείσει.
«Πρέπει να πληρώσει για ό,τι έκανε», είπε η Ρέιτσελ. «Και αυτές οι φωτογραφίες είναι το κλειδί.»
Άκουσα προσεκτικά καθώς η Ρέιτσελ εξηγούσε ακριβώς πώς μπορούσα να χρησιμοποιήσω τις φωτογραφίες για να διδάξω μια διδασκαλία στην Τζάνετ.
Οπλισμένη με τις φωτογραφίες της Ρέιτσελ, αντιμετώπισα ξανά την Τζάνετ και της είπα ότι θα μοιραστώ τις φωτογραφίες αν δεν πληρώσει τα 3000 δολάρια που μου χρωστά για το κατεστραμμένο φόρεμα.
«Δεν τολμάς να το μοιραστείς αυτό», είπε, εξετάζοντας το μανικιούρ της. «Σκέψου τι θα κάνει στην οικογένεια.»
Κοίταξα το τέλειο μακιγιάζ της, τα ακριβά ρούχα της, την προσεκτικά καλλιεργημένη εικόνα της στοργικής πεθεράς. «Δοκίμασέ με.»
Εκείνο το βράδυ, έφτιαξα την ανάρτηση στο Facebook με τα χέρια να τρέμουν.
Ανέβασα τις φωτογραφίες της Ρέιτσελ μαζί με φωτογραφίες του κατεστραμμένου φορέματός μου. Έγραψα για το πώς η μελλοντική μου πεθερά είχε δοκιμάσει το νυφικό μου χωρίς άδεια και το κατέστρεψε. Πώς αρνήθηκε να αναλάβει την ευθύνη ή να το αντικαταστήσει.
«Ένα νυφικό αντιπροσωπεύει πολύ περισσότερα από ένα απλό ρούχο», έγραψα. «Αντιπροσωπεύει όνειρα, ελπίδες και εμπιστοσύνη. Όλα αυτά έχουν καταστραφεί μαζί με το φόρεμά μου.»
Το επόμενο πρωί, η Τζάνετ εισέβαλε στο διαμέρισμά μας χωρίς να χτυπήσει, το πρόσωπό της κόκκινο από οργή.
«Κατέβασε το!» φώναξε, κουνώντας το τηλέφωνό της μπροστά στο πρόσωπό μου. «Έχεις ιδέα τι λένε όλοι για μένα; Με ταπεινώνουν! Οι φίλοι μου, η ομάδα της εκκλησίας, όλοι το έχουν δει!»
«Εσύ ταπεινώσεις τον εαυτό σου όταν αποφάσισες να δοκιμάσεις το φόρεμά μου χωρίς άδεια.»
«Μάρκ!» γύρισε στον γιο της. «Πες της να το κατεβάσει!»
Ο Μάρκ κοίταξε ανάμεσά μας, το πρόσωπό του ήταν χλωμό. «Μαμά, ίσως αν απλώς προσφέρεις να αντικαταστήσεις το φόρεμα —»
«Αντικαταστήσω; Μετά από όσα έκανε;» Η φωνή της Τζάνετ έφτασε σε τόνο που πιθανόν να άκουγαν μόνο οι σκύλοι. «Ποτέ!»
Κοίταξα τον Μάρκ, πραγματικά τον κοίταξα. Στον τρόπο που απέφευγε τη σύγκρουση, τον τρόπο που άφηνε τη μητέρα του να μας ποδοπατήσει και τους δύο, τον τρόπο που είχε προδώσει την εμπιστοσύνη μου χωρίς δεύτερη σκέψη.
«Έχεις δίκιο, Τζάνετ», είπα ήσυχα. «Το φόρεμα δεν χρειάζεται να αντικατασταθεί.»
Έβγαλα το δαχτυλίδι αρραβώνων από το δάχτυλό μου και το τοποθέτησα στο τραπεζάκι του σαλονιού. «Γιατί δεν θα υπάρξει γάμος. Αξίζω καλύτερα από έναν άντρα που δεν θα σταθεί στο πλευρό μου και καλύτερα από μια πεθερά που δεν έχει σεβασμό για τα όρια.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική. Το στόμα της Τζάνετ άνοιξε και έκλεισε σαν ψάρι έξω από το νερό. Ο Μάρκ άρχισε να μιλάει, αλλά πήγα στην πόρτα και την άνοιξα.
«Παρακαλώ φύγετε. Και οι δύο.»
Καθώς τους παρακολουθούσα να φεύγουν, ένιωσα πιο ανάλαφρη από ό,τι είχα νιώσει τους τελευταίους μήνες.
