Η Άμπερ είχε σταματήσει να πιστεύει στον έρωτα, αλλά σπίθες άναψαν όταν συνάντησε τον παλιό φίλο του πατέρα της, τον Στιβ, σε ένα μπάρμπεκιου. Καθώς ο θυελλώδης έρωτάς τους οδηγεί σε γάμο, όλα φαίνονται τέλεια. Όμως, τη νύχτα του γάμου τους, η Άμπερ ανακαλύπτει ένα ανησυχητικό μυστικό του Στιβ που αλλάζει τα πάντα.
Σταμάτησα μπροστά στο σπίτι των γονιών μου και κοίταξα τη σειρά από αυτοκίνητα που ήταν παρκαρισμένα στο γκαζόν.
«Τι συμβαίνει εδώ;» μουρμούρισα, ήδη προετοιμασμένη για οποιαδήποτε οικογενειακή έκπληξη με περίμενε μέσα.
Άρπαξα την τσάντα μου, κλείδωσα το αυτοκίνητο και κατευθύνθηκα προς το σπίτι, ελπίζοντας να μην είναι κάτι πολύ χαοτικό.
Μόλις άνοιξα την πόρτα, η μυρωδιά του ψητού κρέατος με χτύπησε, μαζί με τον δυνατό γέλιο του πατέρα μου. Μπήκα στο σαλόνι και κοίταξα από το πίσω παράθυρο.
Φυσικά, ο μπαμπάς διοργάνωνε κάποιο αυθόρμητο μπάρμπεκιου. Όλη η αυλή ήταν γεμάτη κόσμο, κυρίως συνεργάτες από το συνεργείο αυτοκινήτων του.
«Άμπερ!» Η φωνή του μπαμπά διέκοψε τις σκέψεις μου καθώς γύριζε ένα μπιφτέκι με την ίδια ποδιά που έχει χρόνια τώρα. «Έλα, πιάσε ένα ποτό και έλα μαζί μας. Είναι μόνο τα παιδιά από τη δουλειά.»
Προσπάθησα να μην γκρινιάξω. «Μοιάζει σαν να είναι εδώ όλη η πόλη,» μουρμούρισα, βγάζοντας τα παπούτσια μου.
Πριν προλάβω να συμμετάσχω στη γνώριμη χαοτική ατμόσφαιρα, χτύπησε το κουδούνι. Ο μπαμπάς άφησε τη σπάτουλα κάτω και σκούπισε τα χέρια του στην ποδιά.
«Θα είναι ο Στιβ,» είπε, σχεδόν στον εαυτό του. Με κοίταξε καθώς έπιανε το πόμολο της πόρτας. «Δεν τον έχεις γνωρίσει ακόμη, έτσι;»
Πριν καν προλάβω να απαντήσω, είχε ήδη ανοίξει την πόρτα διάπλατα.
«Στιβ!» φώναξε δυνατά, χτυπώντας τον στον ώμο. «Πέρνα μέσα, έφτασες ακριβώς στην ώρα σου. Α, και γνώρισε την κόρη μου, την Άμπερ.»
Σήκωσα το βλέμμα μου, και η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο.
Ο Στιβ ήταν ψηλός και λίγο τραχύς, με έναν γοητευτικό τρόπο, με γκρίζα μαλλιά και μάτια που κατάφερναν να είναι και ζεστά και βαθιά. Μου χαμογέλασε, και ένιωσα ένα παράξενο σκίρτημα στο στήθος που δεν ήμουν προετοιμασμένη.
«Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Άμπερ,» είπε, απλώνοντας το χέρι του.
Η φωνή του ήταν ήρεμη και σταθερή. Του έσφιξα το χέρι, λίγο αμήχανη για το πώς πρέπει να δείχνω μετά από ώρες στο τιμόνι.
«Χαίρομαι κι εγώ,» απάντησα.
Από εκείνη τη στιγμή, δεν μπορούσα να σταματήσω να τον κοιτάζω. Ήταν ο τύπος ανθρώπου που έκανε τους πάντες γύρω του να νιώθουν άνετα, ακούγοντας περισσότερο παρά μιλώντας. Προσπάθησα να επικεντρωθώ στις συνομιλίες γύρω μου, αλλά κάθε φορά που τα βλέμματά μας διασταυρώνονταν, ένιωθα αυτή την έλξη.
Ήταν γελοίο. Δεν σκεφτόμουν καν τον έρωτα ή τις σχέσεις εδώ και καιρό. Όχι μετά από όσα είχα περάσει.
Είχα ουσιαστικά εγκαταλείψει την ιδέα να βρω «το άλλο μου μισό» και ήμουν περισσότερο επικεντρωμένη στη δουλειά και την οικογένεια. Όμως, κάτι στον Στιβ με έκανε να θέλω να το ξανασκεφτώ, παρόλο που δεν ήμουν έτοιμη να το παραδεχτώ.
Καθώς η μέρα έφτανε στο τέλος της, αποχαιρέτησα όλους και κατευθύνθηκα προς το αυτοκίνητό μου. Φυσικά, όταν προσπάθησα να το βάλω μπροστά, η μηχανή έκανε έναν ήχο και έσβησε.
«Υπέροχα,» μουρμούρισα, γέρνοντας πίσω στο κάθισμα. Σκέφτηκα να μπω ξανά μέσα να ζητήσω βοήθεια από τον μπαμπά, αλλά πριν προλάβω, ακούστηκε ένα χτύπημα στο παράθυρό μου.
Ήταν ο Στιβ.«Πρόβλημα με το αυτοκίνητο;» ρώτησε, χαμογελώντας σαν να ήταν κάτι που συνέβαινε κάθε μέρα.
Αναστέναξα. «Ναι, δεν ξεκινάει. Σκεφτόμουν να φωνάξω τον μπαμπά μου, αλλά…»
«Μην ανησυχείς. Άσε με να ρίξω μια ματιά,» προσφέρθηκε, ήδη σηκώνοντας τα μανίκια του.
Τον παρακολούθησα να δουλεύει, τα χέρια του να κινούνται με άνεση και εξοικείωση. Μέσα σε λίγα λεπτά, το αυτοκίνητό μου ζωντάνεψε ξανά. Δεν είχα καν συνειδητοποιήσει ότι κρατούσα την ανάσα μου μέχρι που εξέπνευσα.
«Έτοιμο,» είπε, σκουπίζοντας τα χέρια του σε ένα πανί. «Τώρα πρέπει να είναι εντάξει.»
Χαμογέλασα, πραγματικά ευγνώμων. «Ευχαριστώ, Στιβ. Μάλλον σου χρωστάω χάρη.»
Ανασήκωσε τους ώμους και μου έριξε ένα βλέμμα που έκανε το στομάχι μου να σφιχτεί. «Τι θα έλεγες για δείπνο; Να το θεωρήσουμε ίσα βάρκα, ίσα νερά.»
Πάγωσα για ένα δευτερόλεπτο. Δείπνο; Με ρωτούσε αν θα βγούμε;
Ένιωσα εκείνη τη γνώριμη αμφιβολία, τη μικρή φωνή στο πίσω μέρος του μυαλού μου που μου θύμιζε όλους τους λόγους για τους οποίους δεν έπρεπε να πω ναι. Αλλά κάτι στα μάτια του Στιβ με έκανε να θέλω να το ρισκάρω.
«Ναι, το δείπνο ακούγεται ωραίο.»
Και έτσι, απλά, συμφώνησα. Δεν θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ τότε ότι ο Στιβ ήταν ακριβώς ο άνθρωπος που χρειαζόμουν για να θεραπεύσω την πληγωμένη καρδιά μου… ή πόσο βαθιά θα με πλήγωνε κιόλας.
Έξι μήνες αργότερα, στεκόμουν μπροστά στον καθρέφτη στο παιδικό μου δωμάτιο, κοιτάζοντας τον εαυτό μου με νυφικό. Ήταν σουρεαλιστικό, πραγματικά. Μετά από όλα όσα είχα περάσει, δεν πίστευα ποτέ ότι θα ερχόταν αυτή η μέρα.
Ήμουν 39 χρονών και είχα εγκαταλείψει το παραμύθι, αλλά να που ήμουν — έτοιμη να παντρευτώ τον Στιβ.
Ο γάμος ήταν μικρός, μόνο κοντινή οικογένεια και λίγοι φίλοι, ακριβώς όπως το θέλαμε.
Θυμάμαι να στέκομαι μπροστά στο βωμό, κοιτάζοντας τον Στιβ στα μάτια, και να νιώθω αυτή την απίστευτη αίσθηση ηρεμίας. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, δεν αμφέβαλα για τίποτα.
«Το δέχομαι,» ψιθύρισα, μόλις και μετά βίας κρατώντας τα δάκρυα να μην κυλήσουν.
«Το δέχομαι,» είπε ο Στιβ, η φωνή του γεμάτη συγκίνηση.
Και έτσι, απλά, γίναμε άντρας και γυναίκα.
Εκείνο το βράδυ, μετά από όλες τις ευχές και τις αγκαλιές, επιτέλους μείναμε μόνοι. Το σπίτι του Στιβ, τώρα πια το σπίτι μας, ήταν ήσυχο, τα δωμάτια ακόμα άγνωστα σε μένα. Μπήκα στο μπάνιο για να αλλάξω σε κάτι πιο άνετο, η καρδιά μου γεμάτη και ανάλαφρη.
Αλλά τη στιγμή που επέστρεψα στο υπνοδωμάτιο, αντίκρισα μια σοκαριστική εικόνα.
Ο Στιβ καθόταν στην άκρη του κρεβατιού, με την πλάτη του γυρισμένη προς εμένα, μιλώντας απαλά σε κάποιον… σε κάποιον που δεν ήταν εκεί!
Η καρδιά μου σταμάτησε για μια στιγμή.
«Ήθελα να το δεις αυτό, Στέις. Σήμερα ήταν τέλεια… Μακάρι να μπορούσες να ήσουν εδώ.» Η φωνή του ήταν απαλή, γεμάτη συναίσθημα.
Στεκόμουν παγωμένη στην πόρτα, προσπαθώντας να καταλάβω τι άκουγα.
«Στιβ;» Η φωνή μου ακούστηκε μικρή, αβέβαιη.
Γύρισε αργά, η ενοχή να καθρεφτίζεται στο πρόσωπό του.
«Άμπερ, εγώ—»
