Όταν η ξαδέρφη του Ντέρεκ, η Ντέιζι, και ο γιος της έφτασαν, φαινόταν σαν μια αθώα χάρη. Αλλά παράξενα σχόλια, άβολα βλέμματα και κρυμμένη ένταση υποδεικνύουν μια πιο σκοτεινή αλήθεια. Τότε έρχεται η καταστρεπτική αποκάλυψη: Η Ντέιζι δεν είναι ξαδέρφη του και ο Πάτρικ δεν είναι ανιψιός του. Σπασμένη από την προδοσία και αιφνιδιασμένη από τα ψέματα, η Ρεμπέκα αναγκάζεται να ξετυλίξει τα μυστικά που ο σύζυγός της προσπάθησε να θάψει. Μπορεί η εμπιστοσύνη να επιβιώσει από μια αλήθεια τόσο εκρηκτική, ή είναι ήδη πολύ αργά;
Όταν ο σύζυγός μου μου είπε ότι η ξαδέρφη του η Ντέιζι και ο γιος της ο Πάτρικ χρειάζονταν ένα μέρος για να μείνουν για λίγες εβδομάδες, δεν το σκέφτηκα δεύτερη φορά. Είπε ότι πέρασαν δύσκολες στιγμές και απλώς χρειάζονταν λίγη βοήθεια για να ξανασταθούν στα πόδια τους.
«Φυσικά», είπα. «Η οικογένεια είναι οικογένεια».
Δηλαδή, αλήθεια; Πριν παντρευτούμε με τον Ντέρεκ, είχα κι εγώ οικονομικά προβλήματα. Είχε γίνει ένας αγώνας για να βγω από τα χρέη των σπουδών μου, μεταξύ άλλων.
Άρα, τι θα έλεγε για μένα αν δεν βοηθούσα την οικογένεια του συζύγου μου;
Αυτό ήταν πριν από ένα μήνα. Αν μόνο ήξερα πόσο βαθιά θα με τραυμάτιζαν αυτές οι λέξεις.
Όταν η Ντέιζι και ο Πάτρικ έφτασαν, όλα φαίνονταν καλά. Στην αρχή, η Ντέιζι ήταν ευγενική αλλά επιφυλακτική, και το απέδωσα στην ντροπαλότητα. Δεν ήταν ιδιαίτερα θερμή απέναντί μου, αλλά απέναντι στον Ντέρεκ;
Ήταν εντελώς διαφορετικός άνθρωπος!
Ήταν ζωηρή, γελούσε με τα αστεία του και συζητούσαν σα να γνωρίζονταν για πάντα. Αγνόησα το ελαφρύ αίσθημα δυσφορίας που ανέβηκε στο στήθος μου.
Ήταν οικογένεια.
Είναι έτσι;
Ο Πάτρικ όμως ήταν άλλη ιστορία. Στην αρχή ήταν απλώς ένα γεμάτο ενέργεια οκτάχρονο παιδί. Αλλά μέσα σε λίγες μέρες, έγινε ένας στροβίλος χάους.
Ψίχουλα σκορπίστηκαν στο πάτωμα του σαλονιού, κολλώδη αποτυπώματα χεριών εμφανίστηκαν στους τοίχους, και τα παιχνίδια του έγιναν νάρκες διάσπαρτες σε όλο το σπίτι.
Το χειρότερο;
Δεν άκουγε. Μια φορά του ζήτησα να μαζέψει τα παιχνίδια του, και έκανε σκηνή, πετώντας τα μαξιλάρια του καναπέ.
«Δεν είσαι η μαμά μου!» φώναξε. «Δεν σε ακούω!»
Μια μέρα, είπα «Φτάνει!» με αυστηρότητα.
«Πάτρικ», είπα αποφασιστικά, εγκαταλείποντας την ελαφριά και φιλική προσέγγιση που ήθελα αρχικά να χρησιμοποιήσω. «Πρέπει να καταλάβεις ότι είσαι φιλοξενούμενος εδώ. Συμπεριφέρσου σωστά. Να είσαι ευγενικός. Δεν είναι το σπίτι σου.»
Η απάντησή του με έκανε να νιώσω το στομάχι μου να πέφτει.
«Όχι, Ρεμπέκα», είπε, φτύνοντας το όνομά μου. «Η μαμά μου είπε ότι αυτό είναι το σπίτι μας τώρα.»
Τον κοίταξα, αβέβαιη αν το άκουσα σωστά.
Τι;
Πρέπει να ήταν παρανόηση, σκέφτηκα. Τα παιδιά παρερμηνεύουν τα πράγματα συνέχεια, και η Ντέιζι το είπε ίσως για να του διευκολύνει τη μετάβαση.
Αλλά τα λόγια του μείνανε μαζί μου, σαν μια μικρή αιχμή στο πίσω μέρος του μυαλού μου.
Η πραγματική ανατροπή ήρθε μια εβδομάδα αργότερα, κατά τη διάρκεια ενός αβίαστου μεσημεριανού με την αδελφή του Ντέρεκ, την Άσλεϊ. Είχε περάσει για να μας καλέσει σε ένα οικογενειακό δείπνο, και οι τρεις μας καθόμασταν έξω, απολαμβάνοντας λεμονάδα και πιάτα μακαρονιών. Η Ντέιζι είχε πάρει τον Πάτρικ για παγωτό και περπάτημα στο πάρκο.
Κάποια στιγμή, γύρισε προς εμένα με ένα ζεστό χαμόγελο.
«Είσαι άγγελος που τους αφήνεις να μείνουν εδώ, Μπέκα», είπε.
Την απέφυγα με ένα γέλιο, τρυπώντας μια κεφτέ με το πιρούνι μου.
«Σταμάτα! Είναι η οικογένειά σου. Πώς να διώξω την ξαδέρφη σου και τον ανιψιό σου; Γιατί να μην τους αφήσω να μείνουν;»
Το πιρούνι της σταμάτησε στον αέρα πριν φτάσει στο στόμα της.
«Περίμενε. Άρα δεν σου είπε;» είπε με αναστεναγμό.
Το στήθος μου σφίχτηκε.
«Τι να μου πει; Άσλεϊ; Ντέρεκ;»
Τα μάτια της Άσλεϊ γύρισαν στον Ντέρεκ, ο οποίος ήταν ξαφνικά πολύ ενδιαφερόμενος για το ποτήρι της λεμονάδας του.
«Ω, θεέ μου. Μπέκα…» ψιθύρισε. «Δεν ξέρεις…»
«Δεν ξέρω τι;» Η φωνή μου έτρεμε καθώς η αιχμή στο μυαλό μου μετατράπηκε σε μαχαίρι.
Το πρόσωπο της Άσλεϊ άσπρισε.
«Η Ντέιζι δεν είναι η ξαδέρφη μας, Μπέκα», ξεφώνισε. «Είναι η πρώην κοπέλα του Ντέρεκ. Και ο Πάτρικ; Είναι το παιδί τους.»
Το δωμάτιο γύρισε.Έπρεπε να κρατηθώ σφιχτά στην άκρη του τραπεζιού για να σταθεροποιηθώ, ο παλμός μου να χτυπά δυνατά στ’ αυτιά μου.
«Τι λες;» ψιθύρισα, αν και μέσα μου, ήξερα ήδη την απάντηση.
Η Άσλεϊ φαινόταν σοκαρισμένη.
«Νόμιζα ότι ήξερες, Μπέκα! Ο Ντέρεκ είπε σε όλη την οικογένεια ότι σου είχε εξηγήσει τα πάντα. Η μαμά μας του είπε ότι έπρεπε να σου πει την αλήθεια πριν παντρευτείς. Η Ντέιζι μεγάλωνε τον Πάτρικ με τον τότε φίλο της, αλλά ο Ντέρεκ τους έστελνε διατροφή!»
Αναστέναξε βαριά, γεμάτη τύψεις. Ήξερα ότι μισούσε που ήταν εκείνη που έπρεπε να μου το πει.
Στη συνέχεια, το βλέμμα της καρφώθηκε πάνω του.
«Είπες ότι της το είπες!»
Ο Ντέρεκ δεν κοίταξε στα μάτια μου. Το στομάχι μου ανακατεύτηκε καθώς κάθε περίεργη στιγμή από τον τελευταίο μήνα έμπαινε στη θέση της.
Η επιφυλακτική στάση της Ντέιζι απέναντί μου, το εύκολο γέλιο της με τον Ντέρεκ, η προκλητική δήλωση του Πάτρικ. Νιώθω σαν την μεγαλύτερη ηλίθια στον κόσμο.
Σηκώθηκα απότομα, η καρέκλα μου τριγύρισε στο πάτωμα.
«Πρέπει να επιστρέψεις στη δουλειά. Πρέπει να τακτοποιήσω εδώ και να συνδεθώ σε μια συνάντηση. Θα είμαι στο γραφείο σου σε δύο ώρες. Και θα εξηγήσεις τα πάντα.»
Το πρόσωπο του Ντέρεκ σκοτείνιασε και μετά φωτίστηκε. Έγνεψε.
«Εντάξει. Θα αναβάλω τις συναντήσεις μου, Μπέκα,» είπε, φεύγοντας.
«Λυπάμαι πολύ, Ρεμπέκα,» είπε η Άσλεϊ, παίρνοντας τα άδεια πιάτα. «Πραγματικά πίστευα ότι ο Ντέρεκ ήταν άντρας της λέξης του.»
«Δεν φταις εσύ, μωρό μου,» είπα. «Αυτό είναι δικό του λάθος. Αλλά θέλω να ξέρεις ότι ό,τι κι αν γίνει από δω και πέρα, δεν έχεις καμία ευθύνη. Εντάξει;»
Έγνεψε διστακτικά και άρχισε να πλένει τα πιάτα.
Στο γραφείο του Ντέρεκ, περίμενα σε μια μικρή αίθουσα συνεδριάσεων, η καρδιά μου ακόμα να χτυπά δυνατά. Όταν μπήκε ο Ντέρεκ, έμοιαζε να έχει γεράσει δέκα χρόνια μέσα σε μία ώρα.
Κάθισε απέναντί μου, οι ώμοι του λυγισμένοι.
«Άρχισε να μιλάς,» του ζήτησα.
Εκπνέοντας με δυσκολία, απέφυγε το βλέμμα μου.
«Ναι, η Ντέιζι είναι η πρώην κοπέλα μου,» παραδέχτηκε, η φωνή του να είναι σχεδόν ψίθυρος. «Και ο Πάτρικ είναι ο γιος μου.»
Οι λέξεις χτύπησαν σαν μπαλόνι που εκρήγνυται.
«Μου είπες ψέματα,» είπα. «Με κοίταξες στα μάτια και μου είπες ψέματα. Μου επέτρεψες να ετοιμάσω το δωμάτιο των φιλοξενούμενων, να μετατρέψω το γραφείο μου σε παιδικό δωμάτιο; Το είδες όλο αυτό και δεν σκέφτηκες να μου πεις την αλήθεια;»
«Δεν ήξερα πώς να στο πω, Μπέκα,» τραύλισε. «Ήταν χρόνια πριν γνωριστούμε. Εγώ και η Ντέιζι χωρίσαμε πριν γεννηθεί ο Πάτρικ. Πάντα τον υποστήριζα οικονομικά, αλλά κρατούσα αποστάσεις. Όταν η Ντέιζι με ζήτησε βοήθεια, είπε ότι χρειαζόταν βοήθεια. Και ένιωσα υποχρεωμένος. Είναι ο γιος μου, άλλωστε.»
«Υποχρεωμένος;» του φώναξα. «Μου είπες ψέματα για το ποιοι είναι! Με άφησες να πιστεύω ότι ήταν η ξαδέρφη και ο ανιψιός σου! Έχεις ιδέα πόσο ταπεινωτικό είναι αυτό;»
«Ξέρω,» είπε, τα δάκρυα να μαζεύονται στα μάτια του. «Αλλά φοβόμουν. Νόμιζα ότι θα σε απώθαγε. Νόμιζα ότι θα ήταν πιο εύκολο έτσι. Λυπάμαι. Θα πω στη Ντέιζι και τον Πάτρικ να φύγουν απόψε αν το θέλεις.»
Η απόγνωσή του μπορεί να με είχε μαλακώσει κάποια άλλη στιγμή, αλλά εκείνη τη στιγμή, με έκανε μόνο πιο θυμωμένη.
«Έπρεπε να είχαν φύγει τη στιγμή που άρχισε αυτή η παρωδία. Με έχεις σεβαστεί με κάθε τρόπο.»
Δεν προσπάθησε να αντιλογήσει.
«Έχεις δίκιο,» ψιθύρισε. «Θα το διορθώσω.»
Οι επόμενες μέρες ήταν βασανιστικές.
Η Ντέιζι με απέφυγε τελείως και ο Πάτρικ παρέμεινε στο δωμάτιό του, η συνήθης ακαταστασία του αντικαταστάθηκε από μια παράξενη σιωπή.
Ο Ντέρεκ ρίχτηκε στην αποκατάσταση, οργανώνοντας τη μετακόμιση της Ντέιζι και του Πάτρικ σε ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, ενώ παράλληλα ζητούσε συγνώμη για την προδοσία του.
Μία φορά, όμως, αντιμετώπισα τη Ντέιζι.
«Γιατί πήγες μαζί με αυτό το ψέμα;» της ζήτησα, παρακολουθώντας τη να περνά από την κουζίνα μου κάνοντας ένα σάντουιτς.
Έβαλε κόκκινο από ντροπή, σχεδόν αφήνοντας το βάζο με τη μαγιονέζα να πέσει.
«Δεν ήθελα να πω ψέματα,» είπε ήσυχα. «Αλλά ο Ντέρεκ νόμιζε ότι θα ήταν πιο εύκολο. Λυπάμαι. Δεν ήθελα να προκαλέσω προβλήματα.»
Η συγνώμη της δεν θεράπευσε την πληγή, αλλά διευκρίνισε κάτι για μένα:
Αυτή η καταστροφή ήταν έργο του Ντέρεκ.
Μόλις η Ντέιζι και ο Πάτρικ μετακόμισαν, το σπίτι φάνηκε αβάσταχτα ήσυχο.
Ο Ντέρεκ προσπάθησε τα πάντα για να διορθώσει τα πράγματα. Άφησε σημειώματα συγνώμης για τα ψέματά του, πήγε μόνος του σε θεραπεία και ανέλαβε κάθε δουλειά στο σπίτι χωρίς να του το ζητήσω.
Η μετάνοιά του ήταν εμφανής, αλλά η εμπιστοσύνη μου σε αυτόν είχε συντριβεί.
Πέρασαν εβδομάδες με σκέψεις, πολλές συζητήσεις με την καλύτερή μου φίλη, τη Σάρον, και περισσότερες από μία νύχτες αϋπνίας πριν πάρω την απόφασή μου.
«Απλώς ξέρεις τι παίρνεις, Μπέκα,» είπε η Σάρον, ανακατεύοντας το λάτε της matcha. «Θα σε υποστηρίξω, φυσικά, αλλά παρακαλώ, σκέψου το από όλες τις πλευρές.»
Μια βραδιά, κάλεσα τον Ντέρεκ στο σαλόνι. Κάθισε απέναντί μου, το πρόσωπό του τεντωμένο από προσμονή.
«Δεν είμαι έτοιμη να σε συγχωρήσω, Ντ,» άρχισα, η φωνή μου σταθερή. «Αλλά είμαι πρόθυμη να προσπαθήσω.»
Η ανακούφιση εμφανίστηκε στο πρόσωπό του, αλλά σήκωσα το χέρι μου.
«Αυτή είναι η τελευταία σου ευκαιρία, Ντέρεκ,» είπα αποφασιστικά. «Κανένα ψέμα πια. Κανένα μισό-ψέμα. Αν θέλεις αυτός ο γάμος να επιβιώσει, πρέπει να κερδίσεις ξανά την εμπιστοσύνη μου.»
«Θα το κάνω,» είπε, η φωνή του βαρειά και συντετριμμένη. «Το υπόσχομαι.»
Η αναδόμηση του γάμου μας δεν θα είναι εύκολη, και ένα μέρος μου αναρωτιέται αν είναι καν δυνατό.
Αλλά για τώρα, το παίρνω μέρα με τη μέρα. Έμαθα ένα πράγμα μέσα από όλα αυτά. Η εμπιστοσύνη δεν είναι κάτι που μπορείς να θεωρείς δεδομένο.
Είναι εύθραυστη.
Όσον αφορά τον Ντέρεκ; Είναι σε λεπτό πάγο. Και αν νομίζει ότι θα αγνοήσω τα σημάδια προειδοποίησης ποτέ ξανά, κάνει λάθος.
Τώρα λοιπόν, πρέπει να μάθω πώς να γίνω μητριά.
