Όταν ο Στούαρτ, ένας κατάκοιτος άντρας, εγκατέστησε έναν καθρέφτη στην οροφή πάνω από το κρεβάτι του, δεν το έκανε για ματαιοδοξία – το έκανε για να επιβεβαιώσει την υποψία που τον στοιχειώνει για εβδομάδες. Υποψιαζόταν ότι η γυναίκα του τον απάταγε, αλλά αυτό που είδε στην αντανάκλαση του καθρέφτη μια βραδιά ήταν πολύ πιο βαθύ από ό,τι είχε φανταστεί ποτέ.
Ο Στούαρτ και η Αντζελίνα είχαν τη ζωή που οι περισσότεροι άνθρωποι μόνο να ονειρεύονται θα μπορούσαν. Ο Στούαρτ ήταν ένας αυτοδημιούργητος εκατομμυριούχος που διηύθυνε μια κερδοφόρα τεχνολογική εταιρεία, ο τύπος του άντρα που απαιτούσε σεβασμό με την αυτοπεποίθηση και το οξύ του μυαλό. Η Αντζελίνα, η γυναίκα του για έξι χρόνια, ήταν πάντα στο πλευρό του από την ημέρα του γάμου τους.
Ζούσε μια ζωή άνεσης. Δούλευε μερικές ώρες ως στυλίστρια, περνώντας τις μέρες της σε πολυτελή καταστήματα και κομμωτήρια, και τα βράδια χαλαρώνοντας στην έπαυλη που είχε χτίσει ο Στούαρτ για αυτούς.
Δεν χρειαζόταν να μαγειρεύει ή να καθαρίζει — το προσωπικό του σπιτιού φρόντιζε για αυτό — αλλά ο Στούαρτ ποτέ δεν το έβρισκε πρόβλημα. Την λάτρευε και πάντα επέμενε ότι δεν χρειαζόταν να «σηκώσει ούτε το δάχτυλό της» όσο εκείνη ήταν ευτυχισμένη.
Οι δυο τους περνούσαν τα σαββατοκύριακά τους διοργανώνοντας κομψές δείπνες ή ταξιδεύοντας σε εξωτικά μέρη. Επιφανειακά, ο γάμος τους φαινόταν τέλειος. Ο Στούαρτ ήταν γενναιόδωρος, και η Αντζελίνα πάντα φαινόταν τρυφερή και στοργική.
Αλλά, όπως συνήθως συμβαίνει, η ζωή έχει τον τρόπο της να ρίχνει ανατροπές όταν δεν τις περιμένεις.
Πριν από δύο μήνες, ο κόσμος του Στούαρτ κατέρρευσε. Ήταν λάτρης της αδρεναλίνης, πάντα κυνηγούσε την επόμενη ανατρεπτική εμπειρία. Έτσι, βρέθηκε να κάνει μια επικίνδυνη πεζοπορία στο βουνό, που αποδείχθηκε πολύ πιο επικίνδυνη απ’ όσο έπρεπε να είναι.
Η πτώση ήταν ξαφνική και βίαιη. Ένα λάθος βήμα, ένα χαλαρό βράχο, και ο Στούαρτ έπεσε στην απόκρημνη πλαγιά του βουνού.
Όταν έφτασε η ομάδα διάσωσης, η σπονδυλική του στήλη είχε υποστεί σοβαρές ζημιές.
«Στούαρτ», είπε ο οικογενειακός γιατρός, το πρόσωπό του σοβαρό καθώς μπήκε στο δωμάτιο του νοσοκομείου. «Εύχομαι να είχα καλύτερα νέα.»
Ο Στούαρτ έπιασε πιο σφιχτά το χέρι της Αντζελίνας. «Πες μου την αλήθεια, γιατρέ. Πόσο κακό είναι;»
«Δεν θα περπατήσεις ποτέ ξανά», του είπε ο γιατρός. Οι λέξεις κρέμονταν στον αέρα σαν καταδικαστική απόφαση.
«Όχι, Θεέ μου, όχι, όχι…» ψιθύρισε ο Στούαρτ, με τη φωνή του να σπάει. «Όχι, αυτό δεν είναι δυνατόν. Έχω μια εταιρεία να διευθύνω. Έχω μια ζωή να ζήσω!»
«Λυπάμαι, Στούαρτ», είπε ο γιατρός, χαϊδεύοντας απαλά τον ώμο του.
Αλλά ο Στούαρτ αρνήθηκε να τον πιστέψει. Κράτησε την ελπίδα, δουλεύοντας σκληρά μέσω εξαντλητικών φυσικοθεραπευτικών συνεδριών, ακόμα και αν παρέμενε κατάκοιτος τις περισσότερες από τις μέρες.
«Πιέστε πιο δυνατά!» μουρμούριζε με σφιγμένα δόντια κατά τη διάρκεια της θεραπείας. «Δεν θα το αποδεχτώ. Δεν μπορώ!»
Η Αντζελίνα ήταν στο πλευρό του κατά τις πρώτες εβδομάδες μετά το ατύχημα, κρατώντας το χέρι του και υποσχόμενη ότι δεν θα τον εγκατέλειπε ποτέ. «Δεν είσαι βάρος», ψιθύριζε, χαϊδεύοντας τα μαλλιά του. «Θα το περάσουμε αυτό μαζί.»
«Συγγνώμη», έκλαιγε ο Στούαρτ μέσα στο σκοτάδι της νύχτας, όταν ο πόνος ήταν αβάσταχτος. «Συγγνώμη που δεν μπορώ να είμαι ο άντρας που ήμουν πριν.»
«Σσσ», τον ηρεμούσε η Αντζελίνα, σκουπίζοντας τα δάκρυά του. «Είσαι ακόμα ο ήρωάς μου, Στούαρτ. Τίποτα δεν θα το αλλάξει αυτό.»
Αλλά καθώς περνούσαν οι εβδομάδες, ο Στούαρτ άρχισε να παρατηρεί λεπτές αλλαγές.
Η Αντζελίνα φαινόταν απόμακρη και αποσπασμένη. Περνούσε περισσότερο χρόνο έξω από το σπίτι, λέγοντας ότι είχε δουλειά ή ότι συναντούσε φίλους. Προσπάθησε να διώξει τις αμφιβολίες, αλλά αυτές τον ακολουθούσαν σαν σκιά.
Και μετά, υπήρχαν τα σημάδια.
Όλα άρχισαν από μικρές λεπτομέρειες — η Αντζελίνα γυρνούσε σπίτι μυρίζοντας ελαφρά από αντρικό άρωμα ή καθυστερούσε περισσότερο από το συνηθισμένο για να «τρέξει κάποιες δουλειές». Μια φορά, ο Στούαρτ την είδε να ελέγχει το τηλέφωνό της με ένα νευρικό χαμόγελο, κλειδώνοντας γρήγορα την οθόνη μόλις τον αντιλήφθηκε.
«Ποιος ήταν αυτός;» ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του ουδέτερη.
«Α, απλώς δουλειές», απάντησε εκείνη πολύ γρήγορα. «Ξέρεις πώς είναι οι πελάτες.»
Μισούσε τον εαυτό του που το σκεφτόταν, αλλά η ιδέα ότι ίσως τον απατούσε άρχισε να τον τρώει από μέσα. «Ίσως να μείνει για τα λεφτά», σκέφτηκε πικρά. «Ίσως οι υποσχέσεις της ήταν μόνο λόγια. Ή ίσως υπερβολικά σκέφτομαι. Αλλά γιατί αυτό μου φαίνεται κάπως περίεργο;»
Μια νύχτα, αδύναμος να κοιμηθεί, κοίταξε την οροφή πάνω από το κρεβάτι τους. Θυμήθηκε τη σιγανή κουβέντα της Αντζελίνας με κάποιον στον κήπο, ακριβώς έξω από το υπνοδωμάτιο. Του ήρθε μια ιδέα — μια μέθοδος για να επιβεβαιώσει τις υποψίες του χωρίς να την αντιμετωπίσει άμεσα.
Το επόμενο πρωί, ο Στούαρτ κάλεσε την εταιρεία επίπλων Wonderz και παρήγγειλε έναν καθρέφτη οροφής για το δωμάτιό του.
Όταν οι εργάτες ήρθαν, η Αντζελίνα σήκωσε το φρύδι της. «Καθρέφτης στην οροφή; Τι είναι αυτό;»
«Θέλω να δω πόσο αλλάζω όσο ξαπλώνω εδώ», είπε ο Στούαρτ αδιάφορα.
«Στούαρτ», είπε εκείνη απαλά, αγγίζοντας το μάγουλό του. «Δεν χρειάζεται να παρακολουθείς τον εαυτό σου έτσι. Είσαι ακόμα όμορφος όπως πάντα.»
«Σε παρακαλώ, Άντζελ», απάντησε εκείνος, χρησιμοποιώντας το παλιό της παρατσούκλι. «Χρειάζομαι αυτό. Για την ηρεμία μου.»
Φαινόταν ικανοποιημένη με την απάντηση, αλλά ο Στούαρτ ήξερε καλύτερα. Ο καθρέφτης δεν ήταν για να παρακολουθεί τον εαυτό του — ήταν στραμμένος τέλεια για να αντικατοπτρίζει τον μπροστινό κήπο που ήταν ορατός μέσω του παραθύρου του υπνοδωματίου τους.
Μια βραδιά, η Αντζελίνα τον κάλεσε να του πει ότι ερχόταν σπίτι από τη δουλειά και θα έπαιρνε ταξί. Ο Στούαρτ την ευχαρίστησε, προσποιούμενος πως δεν πρόσεξε την νευρική ένταση στη φωνή της.
Μια ώρα αργότερα, άκουσε τον ήχο των ελαστικών να πλησιάζουν και κοίταξε τον καθρέφτη. Η καρδιά του φαινόταν να «παγώνει».
Ένα αυτοκίνητο σταμάτησε στην είσοδο — δεν ήταν ταξί, αλλά το κομψό μαύρο σεντάν του αδερφού του Μάρτιν.
Ο Στούαρτ παρακολουθούσε σιωπηλός καθώς η Αντζελίνα κατέβαινε από το αυτοκίνητο, γελώντας με κάτι που είπε ο Μάρτιν. Εκείνη έσκυψε, το χέρι της αγγίζοντας τον ώμο του, και τον φίλησε. Όχι ένα γρήγορο φιλί, αλλά ένα παρατεταμένο που έκανε το στομάχι του Στούαρτ να στροβιλίζεται.
Ο Μάρτιν έφυγε και η Αντζελίνα μπήκε στο σπίτι σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
«Γεια σου, αγάπη», είπε λαμπερή, σκύβοντας να φιλήσει το μέτωπο του Στούαρτ. «Θα λατρέψεις αυτό που μαγειρεύω για δείπνο απόψε.»
Ο Στούαρτ έσφιξε το χαμόγελό του, με το σαγόνι του σφιγμένο. «Ανυπομονώ.»
Αργότερα εκείνη τη νύχτα, ενώ η Αντζελίνα κοιμόταν ήσυχη δίπλα του, ο Στούαρτ ψιθύρισε στο σκοτάδι, «Πώς μπορείς να το κάνεις αυτό σε μένα, Άντζελ; Πώς μπορείς να με προδώσεις έτσι;»
Κοίταξε τον καθρέφτη στην οροφή για ώρες, πολύ μετά που η Αντζελίνα είχε πάει για ύπνο. Η προδοσία ήταν πιο οδυνηρή από οποιονδήποτε σωματικό πόνο είχε υποφέρει. «Η γυναίκα μου και ο ίδιος μου ο αδερφός;» έκλαψε σιωπηλά.
Τα μάτια του Στούαρτ ήταν κόκκινα και πρησμένα από ώρες δακρύων, αλλά η αποφασιστικότητα του ήταν ξεκάθαρη — θα κάνει να πληρώσουν οι προδότες του με τον πιο κατάλληλο τρόπο.
Το επόμενο πρωί, κάλεσε τον μπάτλερ του, τον Μπομπ.
«Μπομπ», είπε ο Στούαρτ με χαμηλή φωνή, «χρειάζομαι τη βοήθειά σου για να οργανώσουμε ένα πάρτι έκπληξη. Κάλεσε όλους τους συγγενείς και τους φίλους μας. Κάνε το μεγάλο. Θέλω να είναι όλοι εδώ.»
Ο Μπομπ δίστασε. «Κύριε, είστε σίγουρος; Δεν έχετε —»
«Είμαι σίγουρος», διέκοψε ο Στούαρτ. «Αυτό θα είναι μια γιορτή που δεν θα ξεχάσουν ποτέ.»
«Όπως επιθυμείτε, κύριε», είπε ο Μπομπ και αποχώρησε.
Το σπίτι ήταν γεμάτο ζωή εκείνο το βράδυ. Συγγενείς και φίλοι γέμιζαν το σαλόνι, πίνοντας σαμπάνια και συζητώντας. Ήταν το πρώτο πάρτι μετά το ατύχημα του Στούαρτ και όλοι ήταν ενθουσιασμένοι που τον έβλεπαν έξω από το δωμάτιό του, ντυμένο με το καλύτερο κοστούμι του και καθισμένο περήφανα στο αναπηρικό του καροτσάκι.
Η Αντζελίνα έλαμπε. «Αυτό είναι υπέροχο, αγαπούλα», είπε, φιλίοντάς τον στο μάγουλο. «Είναι τόσο όμορφο να είμαστε όλοι ξανά μαζί.»
«Είσαι πανέμορφη απόψε», είπε ο Στούαρτ ήρεμα, παρακολουθώντας το πρόσωπό της. «Ακριβώς όπως την πρώτη μέρα που συναντηθήκαμε. Θυμάσαι τι μου είπες τότε;»
Η Αντζελίνα χαμογέλασε, αλλά υπήρξε μια σπίθα ανησυχίας στα μάτια της. «Φυσικά. Είπα ότι θα σ’ αγαπώ για πάντα.»
«Για πάντα…!» επανέλαβε ο Στούαρτ, με τη φωνή του κενή. «Τι σημαντική λέξη, έτσι δεν είναι;»
Η Αντζελίνα χαμογέλασε, αδιάφορη για το βάρος πίσω από τα λόγια του.
Καθώς προχωρούσε το βράδυ, ο Στούαρτ χτύπησε το ποτήρι του για να τραβήξει την προσοχή όλων. Το δωμάτιο βυθίστηκε στη σιωπή καθώς εκείνος καθάρισε τον λαιμό του.
«Θέλω να ευχαριστήσω όλους σας που ήρθατε απόψε», ξεκίνησε. «Αυτό το πάρτι είναι ιδιαίτερο για μένα… όχι μόνο επειδή είναι το πρώτο μετά το ατύχημα, αλλά γιατί σηματοδοτεί μια καμπή στη ζωή μου.»
Η Αντζελίνα έλαμπε από χαρά. «Ένα νέο ξεκίνημα», ανακοίνωσε ο Στούαρτ. «Γιατί αποφάσισα να κάνω μερικές μεγάλες αλλαγές στη ζωή μου. Ξεκινώντας από την εταιρεία μου.»
Γύρισε προς τον Μάρτιν, που στεκόταν κοντά στο τζάκι. «Μάρτιν, από σήμερα το πρωί, απολύεσαι.»
Το δωμάτιο γέμισε μουρμουρητά. Το πρόσωπο του Μάρτιν κοκκίνισε. «Τι; Στούαρτ, τι λες;»
«Με άκουσες», είπε ο Στούαρτ ψυχρά. «Απολύεσαι. Και θα φροντίσω να μην σε προσλάβει κανείς στον κλάδο ποτέ ξανά.»
Ο Μάρτιν σάστισε, «Αυτό πρέπει να είναι κάποιο αστείο —»
«Ω, δεν είναι αστείο,» τον διέκοψε ο Στούαρτ. «Ξέρω τι κάνετε πίσω από την πλάτη μου. Με ΑΥΤΗ.»
Το δωμάτιο βυθίστηκε στην απόλυτη σιωπή. Όλα τα μάτια στράφηκαν στην Αντζελίνα καθώς το ποτήρι σαμπάνιας της έπεσε από το χέρι της και έσπασε στο πάτωμα με έναν δυνατό ήχο.
«Στούαρτ, τι λες;» αναφώνησε.
«Μιλάω για την ΠΑΡΑΝΟΜΙΑ,» είπε ο Στούαρτ με κοφτή φωνή. «Αυτή που είχατε εσύ και ο Μάρτιν, όσο ήμουν ξαπλωμένος εδώ, αβοήθητος.»
«Στούαρτ, σε παρακαλώ,» είπε ο Μάρτιν βήματα μπροστά, σηκώνοντας τα χέρια του. «Ας το συζητήσουμε ιδιωτικά —»
«Ιδιωτικά;» γέλασε πικρά ο Στούαρτ. «Όπως κρατούσατε την παράνομη σχέση σας ιδιωτική; Πώς ξεγελούσατε πίσω από την πλάτη μου ενώ εγώ πάλευα να αναρρώσω;»
Το πρόσωπο της Αντζελίνας έγινε χλωμό. «Στούαρτ, εγώ… δεν ξέρω για τι μιλάς.»
«Μην τολμήσεις,» είπε ο Στούαρτ με θυμό. «Μην με προσβάλεις λέγοντας ψέματα. Σε είδα. Και τους δύο. Με αηδιάζετε.»
Ο Μάρτιν γύρισε στον Μάρτιν. «Μου είπες ότι δε θα το μάθει ποτέ!»
