Όταν ο γιος μου αποκάλυψε αθώα ότι ο άντρας μου οδηγούσε μυστικά ένα πιο λαμπερό αυτοκίνητο με μια γυναίκα που δεν ήξερα, σκέφτηκα ότι το μυστικό του θα μας χώριζε. Αλλά μετά έκανα την έρευνά μου και ανακάλυψα μια αλήθεια που δεν είχα προβλέψει.
Θα το παραδεχτώ: το αυτοκίνητό μας ήταν μια ζώνη καταστροφής. Το να το μοιράζομαι με τον άντρα μου, τον Μπεν, που δουλεύει στην κατασκευή, σήμαινε ότι μύριζε συνεχώς ξυλόσκονη και ιδρώτα.
Τα πατώματα ήταν ένα νεκροταφείο από λάσπη από τα μποτάκια του, τσαλακωμένα περιτυλίγματα fast food, εργαλεία καλυμμένα με σκόνη και μερικές φορές βίδες ή καρφιά που έλειπαν! Αλλά όταν προσπαθούσα να το καθαρίσω, ο γιος μου, ο Λίαμ, μου είπε κάτι που άλλαξε τις ζωές μας για πάντα.
Ενώ ο άντρας μου έκανε άνω-κάτω το μπροστινό μέρος του παλιού μας αυτοκινήτου, το πίσω κάθισμα ήταν το βασίλειο του Λίαμ. Ήταν ένα αχούρι από σπασμένα κηρομπογιές, μισοφαγωμένα σνακ και κολλημένα κουτιά χυμού!
Μεταξύ του να πηγαίνω τον πεντάχρονο γιο μου στο νηπιαγωγείο, να τρέχω για δουλειές και να επισκέπτομαι τη μητέρα μου — η οποία είχε προβλήματα με την υγεία της — το να κρατώ το αυτοκίνητο καθαρό φαινόταν αδύνατο. Ήταν μια μάχη που συνεχώς έχανα, αλλά η εγκατάλειψη δεν ήταν επιλογή, γιατί το χρησιμοποιούσα και εγώ.
Αλλά αυτό το Σάββατο το πρωί ήταν διαφορετικό. Ο συνάδελφος του Μπεν, ο Μάικ, προσφέρθηκε να τον πάρει για μια πρωινή βάρδια, δίνοντάς μου μια σπάνια στιγμή ελεύθερου χρόνου και πρόσβασης στο αυτοκίνητο. Ρίχνω μια ματιά στο ερείπιο που ήταν το αυτοκίνητό μας και αποφασίζω ότι ήρθε η ώρα να κηρύξω πόλεμο στην ακαταστασία.
«Λίαμ, θες να με βοηθήσεις να καθαρίσουμε το αυτοκίνητο;» τον ρωτάω, ελπίζοντας μισά ότι θα πει όχι.
Τα μάτια του άναψαν. «Μπορώ να χρησιμοποιήσω το σφουγγάρι;»
«Φυσικά.»
Ο Λίαμ ήταν τόσο χαριτωμένος καθώς βάδιζε έξω, κρατώντας ένα μικρό σφουγγάρι σαν σπαθί. Για τα πρώτα 30 λεπτά, ήμασταν μια καλή ομάδα. Αυτός καθάριζε τις ζάντες με την προσοχή ενός μικρού στρατιώτη και εγώ αναλάμβανα τα μπροστινά καθίσματα, βγάζοντας παλιά αποδείξεις και κολλημένα περιτυλίγματα καραμελών.
Αλλά δεν πέρασε πολύς χρόνος πριν ο γιος μου καθίσει στην άκρη του πεζοδρομίου, φουσκώνοντας τα μάγουλά του.
«Μαμά, γιατί να μην πάρουμε το μυστικό αυτοκίνητο που οδηγεί ο μπαμπάς;»
Πάγωσα. Τα χέρια μου, που κρατούσαν ένα πανί και ένα σφουγγάρι, έμειναν ακίνητα.
«Μυστικό αυτοκίνητο;» επανέλαβα αργά, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου ελαφριά.
Ήμασταν μόλις στη μέση του καθαρίσματος, και δεν χρειαζόμουν αυτήν την απόσπαση, αλλά έπρεπε να μάθω τι εννοούσε ο Λίαμ.
Κούνησε το κεφάλι του, παίρνοντας αμέριμνα ένα ξερό φύλλο.
«Ναι, το μαύρο, το λαμπερό. Η κυρία πάντα αφήνει τον μπαμπά να το οδηγήσει.»
Ο σφυγμός μου ανέβηκε.
«Ποια κυρία, αγάπη μου;»
Ο γιος μου έκανε τους ώμους του να ανασηκωθούν, εντελώς αδιάφορος.
«Η ωραία με τα σγουρά μαλλιά. Γελούσαν και μετά του έδωσε τα κλειδιά. Τους είδα όταν η Τζένα με κοιτούσε. Εσύ ήσουν στο σπίτι της γιαγιάς.»
Το σφουγγάρι γλίστρησε από το χέρι μου.
Αναγκάστηκα να γελάσω και έκανα ότι το προσπέρασα, αν και το στομάχι μου σφιγγόταν και τα χέρια μου έτρεμαν.
«Α, αυτό είναι αστείο. Θα το ρωτήσω τον μπαμπά αργότερα.»
Αλλά το μυαλό μου έτρεχε. Ο Μπεν δεν είχε αναφέρει ποτέ κάτι για ένα πολυτελές αυτοκίνητο ή μια άλλη γυναίκα. Γιατί να πει κάτι τέτοιο ο Λίαμ; Και γιατί συνέβη αυτό όταν δεν ήμουν σπίτι;
Αργότερα το απόγευμα, όταν ο γιος μου κοιμόταν, καθόμουν στην κουζίνα μετά το ντους, κοιτώντας τον πάγκο χωρίς να βλέπω τίποτα. Όσο περισσότερο το σκεφτόμουν, τόσο λιγότερο τα κομμάτια ταίριαζαν. Ο Μπεν ήταν απομακρυσμένος τελευταία, απέφευγε συζητήσεις και περνούσε περισσότερο χρόνο μακριά από το σπίτι. Αλλά ένα μυστικό αυτοκίνητο; Μια γυναίκα;
Γρήγορα πήρα την απόφασή μου, αποφασίζοντας να μην ρωτήσω τον άντρα μου τίποτα ακόμα. Χρειαζόμουν να βρω απαντήσεις μόνη μου. Έτσι, έβγαλα το τηλέφωνό μου και έστειλα μήνυμα στην φίλη μου τη Σάρα.
Εγώ: «Γεια. Μπορώ να δανειστώ το αυτοκίνητό σου απόψε; Είναι περίπλοκο. Θα εξηγήσω αργότερα.»
Η απάντησή της ήρθε αμέσως.
Σάρα: «Ω, ΝΑΙ. Πες τα όλα!»Ανάσυρα τον αέρα. Δεν ήταν αυτός ο τρόπος που φανταζόμουν να περάσω το Σάββατο βράδυ μου.
Αυτή την βραδιά, ακολούθησα το σχέδιό μου, λέγοντας χαλαρά στον Μπεν ότι πήγαινα να αφήσω ψώνια στη μητέρα μου, αλλά η Σάρα θα με έπαιρνε γιατί θέλαμε να πάμε για ποτά μετά. Είπα στον άντρα μου να μην με περιμένει, αλλά εκείνος σχεδόν δεν κοίταξε την τηλεόραση από το παιχνίδι που έβλεπε.
«Οδήγησε προσεκτικά», μου ψιθύρισε.
Η Τζένα, η τακτική μας babysitter και η καλύτερη φίλη του Λίαμ, που τον πρόσεχε τα βράδια ενώ μαγείρευα, καθόταν στον καναπέ και σκρολάριζε στο κινητό της. Ρίξε μια ματιά.
«Μπορώ να φύγω ή χρειάζεσαι να μείνω μέχρι αργά;»
«Ίσως. Ρώτα τον Μπεν,» είπα, αναγκάζοντας ένα χαμόγελο.
Όταν βγήκα, το αυτοκίνητο της Σάρας ήταν παρκαρισμένο στη σχάρα μας. Καθόταν στη θέση του οδηγού, πίνοντας έναν παγωμένο καφέ. «Λοιπόν, τι συμβαίνει;» με ρώτησε όταν μπήκα στο αυτοκίνητο και έκλεισα την πόρτα.
«Νομίζω ότι ο Μπεν κρύβει κάτι.»
Τα φρύδια της Σάρας σηκώθηκαν.
«Τι ακριβώς… Κρύβει ναρκωτικά; Μια άλλη γυναίκα;»
Σάστησα.
«Δεν ξέρω. Ο Λίαμ τον είδε με μια γυναίκα σε ένα μαύρο αυτοκίνητο. Είπε ότι της επέτρεψε να το οδηγήσει.»
«Α, κατάλαβα,» είπε η Σάρα, αναστενάζοντας. «Ουάου, αυτό είναι χάλια… και τι κάνουμε τώρα;»
«Τον ακολουθούμε.»
Η Σάρα με κοίταξε για λίγο πριν χαμογελάσει.
«Είμαι μέσα! Ο Μπεν θα καταλάβει!»
Παρκαρίσαμε μακριά από το σπίτι, αλλά κοντά αρκετά για να δούμε αν υπήρχε κίνηση στην αυλή. Δέκα λεπτά αργότερα, όπως περιμέναμε, ο άντρας μου έφυγε από το σπίτι, κρατώντας ένα μικρό κουτί κάτω από το χέρι του. Φαινόταν σαν κουτί κοσμήματος, το είδος που προορίζεται για κάτι ακριβό. Η καρδιά μου σφίχτηκε καθώς αναρωτιόμουν αν ήταν δώρο για εκείνη.
«Τι έχει το κουτί;» ψιθύρισε η Σάρα για κάποιο λόγο.
«Δεν ξέρω. Αλλά πρέπει να το μάθω.»
Ένα λείο μαύρο αυτοκίνητο έφτασε. Μια γυναίκα με σκούρα σγουρά μαλλιά κατέβηκε και χαμογελώντας, έδωσε τα κλειδιά στον Μπεν. Μετά, μπήκε στη θέση του συνοδηγού ενώ ο άντρας μου ανέλαβε το τιμόνι. Ο Μπεν δεν έφυγε με την Τζένα, οπότε υποθέτω ότι εκείνη θα έμενε να προσέχει τον Λίαμ ενώ εκείνος ήταν έξω.
«Αυτή είναι,» είπα, η φωνή μου χαμηλή. «Ακολούθησέ τους. Αλλά μείνε πίσω.»
Η Σάρα ένευσε, η έκφρασή της σοβαρή για μια φορά.
Τους ακολουθήσαμε μέσα από τις στριμμένες οδούς, κρατώντας απόσταση δύο αυτοκινήτων πίσω. Πέρασαν από το κέντρο της πόλης πριν μπουν στον χώρο στάθμευσης ενός κομψού, σύγχρονου κτηρίου γραφείων.
Ο Μπεν και η γυναίκα βγήκαν. Αυτή διόρθωσε το σακάκι της και ο άντρας μου κρατούσε προσεκτικά το κουτί.
«Πηγαίνω μέσα,» είπα, βγάζοντας τη ζώνη ασφαλείας.
Η Σάρα με κράτησε από το χέρι. «Περίμενε, περίμενε. Είσαι τρελή;»
«Πιθανώς. Αλλά πρέπει να δω τι συμβαίνει. Πρέπει να μάθω.»
Η Σάρα ένευσε και είπε, «Θα περιμένω εδώ ό,τι κι αν συμβεί. Αν με χρειαστείς, απλώς κάλεσέ με, εντάξει;»
«Εντάξει. Ευχαριστώ, Σαράκι,» είπα, κρατώντας το χέρι της στοργικά πριν φύγω από το αυτοκίνητό της.
Μέσα, τους ακολούθησα σιωπηλά, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο στήθος μου. Εξαφανίστηκαν πίσω από μια πόρτα που έγραφε «Ιδιωτική Αίθουσα Συνεδριάσεων». Κοιτώντας μέσα από το στενό γυάλινο πάνελ, είδα τη γυναίκα να ανοίγει έναν φορητό υπολογιστή.
Ο Μπεν σήκωσε προσεκτικά το καπάκι του κουτιού, αποκαλύπτοντας ένα λεπτό κολιέ με περίτεχνα χρυσά φιλιγκράν και μια μικρή ρουμπίνι στο κέντρο του. Φαινόταν παλιό. Ακριβό.
Φαινόταν σοβαρός καθώς του το παρέδιδε. Εκείνη κοίταξε το κολιέ, κούνησε το κεφάλι της και άρχισε να πληκτρολογεί μανιωδώς. Πήγα πίσω, το μυαλό μου περιστρεφόταν. Μήπως της έδινε κοσμήματα; Μήπως απατούσε;
Αναστατωμένη και ταραγμένη από αυτό που έβλεπα, απομακρύνθηκα από την πόρτα. Χρειαζόμουν απαντήσεις και δεν μπορούσα να περιμένω άλλο. Αλλά ξαφνικά ο Μπεν άνοιξε την πόρτα και εγώ βρέθηκα μπροστά του.
«Θες να εξηγήσεις;» τον ρώτησα, η φωνή μου τρεμάμενη.
Αναπήδησε. Τα μάτια του άνοιξαν.
«Τι κάνεις εδώ;!» ρώτησε με έκπληξη.
«Θα μπορούσα να σε ρωτήσω το ίδιο. Ποια είναι αυτή; Γιατί έχεις αυτό το κολιέ;»
Κοίταξε πίσω του με ανησυχία.
«Πάμε έξω να μιλήσουμε.»
Πίσω στο αυτοκίνητο της Σάρας, ο Μπεν ανέπνευσε βαθιά και άτσαλα, τρίβοντας τους κροτάφους του. Ζητήσαμε από τη φίλη μου να μας αφήσει να μιλήσουμε και εκείνη μπήκε στο κτήριο, λέγοντας, «Θα περιηγηθώ λίγο και θα παρακολουθήσω την άλλη γυναίκα.»
«Δεν είναι αυτό που νομίζεις,» άρχισε.
«Α, ποτέ δεν είναι. Εξήγησέ το.»
«Αυτό το κολιέ ήταν της μητέρας μου. Ένα από τα τελευταία πράγματα που έχω από εκείνη.»
«Τότε γιατί το δίνεις σε αυτήν;»
«Δεν το δίνω. Σκοπεύαμε να το πουλήσουμε.»
Άνοιξα τα μάτια μου. «Να το πουλήσεις; Γιατί;»
Οι ώμοι του Μπεν έπεσαν.
«Είναι για τη μητέρα σου. Όταν οι ιατρικές της δαπάνες άρχισαν να σωρεύονται πριν από μερικά χρόνια, πήρα ένα προσωπικό δάνειο για να τη βοηθήσω. Δεν ήθελα να το μάθεις και να αγχωθείς, οπότε το κράτησα κρυφό. Νόμιζα ότι θα το χειριστώ, αλλά με τους τόκους, ξέφυγε από τον έλεγχο. Η γυναίκα που είδες — η Μαρίσα — είναι οικονομική σύμβουλος. Με βοηθάει να βρούμε τρόπο να το αποπληρώσουμε.»
Η οργή μου εξαφανίστηκε αμέσως, αντικαταστάθηκε από ενοχές, καθώς τελικά κατάλαβα γιατί ήταν τόσο επίσημη. Η πληκτρολόγηση επίσης έβγαλε νόημα.
«Μπεν… γιατί δεν μου το είπες;»
Εκείνος κοίταξε το τιμόνι.
«Γιατί είναι η δουλειά μου να προστατεύω αυτή την οικογένεια. Έχεις τόση πίεση με τον Λίαμ και τη μητέρα σου. Νόμιζα ότι θα το καταφέρω μόνος μου.»
Τα δάκρυα πλημμύρισαν τα μάτια μου. «Μπεν, είμαστε ομάδα. Δεν χρειάζεται να το κάνεις μόνος σου.»
Η φωνή του ράγισε. «Νόμιζα ότι το μόνο που μπορούσα να κάνω ήταν να πουλήσω το κολιέ.»
Έγνεψα αρνητικά. «Όχι. Θα το βρούμε μαζί.»
Τα επόμενα εβδομάδες, δουλέψαμε μαζί για να βρούμε μια βιώσιμη λύση και κάναμε αλλαγές. Επέμενα να πάρω επιπλέον βάρδιες στη μερική απασχόληση μου. Μειώσαμε τις περιττές δαπάνες.
Και προς έκπληξή μου, η Μαρίσα ήταν ευγενική και κατανοητική, βοηθώντας μας να αναδιοργανώσουμε το δάνειο ώστε να μπορούμε να κάνουμε ρεαλιστικές πληρωμές.
Α, και για το θέμα της οδήγησης — η Μαρίσα μου το εξήγησε επίσης. Χρησιμοποιούσε συχνά το χρόνο ταξιδιού για να ελέγξει έγγραφα ή να προετοιμάσει σημειώσεις για τις συναντήσεις τους.
Άφησε τον Μπεν να οδηγήσει, επιτρέποντάς της να εστιάσει στη δουλειά της χωρίς διακοπές, μεγιστοποιώντας το χρόνο τους και εξασφαλίζοντας ότι ήταν προετοιμασμένοι για τις συζητήσεις.
Και ο Μπεν κράτησε το κολιέ. Του είπα να το κρατήσει για τον Λίαμ — ένα κομμάτι της οικογενειακής μας ιστορίας που θα μπορούσε να περάσει στον γιο μας ως υπενθύμιση της αγάπης και των θυσιών που διαμόρφωσαν την οικογένειά μας.
Κοιτάζοντας πίσω, είναι αστείο πώς μια αθώα ερώτηση του παιδιού για ένα «μυστικό αυτοκίνητο» θα μπορούσε να μας διαλύσει. Αντίθετα, μας έφερε πιο κοντά. Η ζωή μας δεν είναι τέλεια, αλλά έχουμε ο ένας τον άλλον. Και αυτό είναι παραπάνω από αρκετό.
Δυστυχώς, η γυναίκα του Μπεν δεν είναι η μόνη που νόμιζε ότι ο άντρας της την απατούσε. Αφού γνώρισε την αρραβωνιαστικιά του γιου τους, ο άντρας της Λίλι συναντήθηκε με τη νεαρή γυναίκα κρυφά. Θυμωμένη, τους αντιμετώπισα, αλλά η αλήθεια ήταν μακριά από ό,τι φανταζόμουν.
