Γνώρισα τον Μάττ πριν από τρία χρόνια σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση. Ήταν γοητευτικός και σίγουρος για τον εαυτό του και είχε μια ευαισθησία για τις κόρες του που αμέσως με κέρδισε. Η Έλλα και η Σόφι, οι δίδυμες κόρες του, ήταν τα πιο γλυκά μικρά κορίτσια. Είχαν χάσει τη μητέρα τους σε ηλικία ενός έτους και ο Μάττ είχε κάνει εξαιρετική δουλειά στο να τις μεγαλώσει για να είναι ευγενικές.
Δεν είχα πολλή εμπειρία με τα παιδιά, αλλά αυτές οι δύο το έκαναν εύκολο. Τρέχαμε κοντά μου με ιστορίες από το σχολείο κάθε φορά που ήμουν γύρω, και πριν το καταλάβω, είχαν καταφέρει να κλέψουν την καρδιά μου.
Μια βραδιά, μετά από μια ιδιαίτερα κουραστική μέρα στη δουλειά, ο Μάττ εμφανίστηκε στο διαμέρισμά μου με τις κορούλες του. Κρατούσαν χειροποίητες κάρτες με γκλίτερ και αυτοκόλλητα.
«Θέλαμε να σε εκπλήξουμε!» είπε η Έλλα με χαμόγελο, βάζοντας την κάρτα στα χέρια μου. Μέσα έγραφε: «Σ’ ευχαριστούμε που είσαι μέρος της οικογένειάς μας.»
Δεν μπορούσα να μιλήσω. Πριν τον Μάττ, είχα βγει με άντρες που φοβούνταν τη δέσμευση. Κυριολεκτικά. Ήμουν μαγνήτης για τέτοιους άντρες. Είχα κάνει τόσες κακές ραντεβού που δεν τις θυμάμαι όλες. Αλλά εκείνη τη στιγμή, κοιτάζοντας τα λαμπερά μάτια του φίλου μου και τις μικρές του κόρες, ένιωθα μόνο ζεστασιά. Τους αγαπούσα και τους τρεις.
Γι’ αυτό δεν υπήρχε άλλη απάντηση από το «ΝΑΙ!» όταν ο Μάττ μου πρότεινε, μετά από ένα ιδιαίτερο δείπνο που οι κόρες του βοήθησαν να προετοιμάσουν μια εβδομάδα αργότερα. Η ζωή μου άρχιζε επιτέλους να παίρνει μορφή και ανυπομονούσα να ξεκινήσουμε, οπότε μετακόμισα στο σπίτι του Μάττ μόλις μπορούσα.
Μετά άρχισα να σχεδιάζω τον γάμο. Είχα συγκεκριμένες ιδέες για τα λουλούδια, το φόρεμά μου, τα φορέματα των κοριτσιών και τον χώρο του γάμου. Είμαι του τύπου Α, οπότε ήμουν πραγματικά επικεντρωμένη, αλλά ο Μάττ είχε αρχίσει να καταπονείται μετά από μερικούς μήνες.
«Ας κάνουμε ένα διάλειμμα πριν μπει η τρέλα,» πρότεινε ο Μάττ μια νύχτα στο κρεβάτι μας. «Μια οικογενειακή εκδρομή, μόνο οι τέσσερίς μας. Θα είναι η μικρή μας απόδραση πριν τη μεγάλη μέρα.»
Δεν ήθελα να φύγω όταν υπήρχαν τόσα πολλά να κάνω, συν τη δουλειά μας, αλλά συμφώνησα. Το ήθελε πολύ. Κλείσαμε ένα ταξίδι σε ένα άνετο νησιωτικό θέρετρο.
Οι πρώτες δύο μέρες ήταν μαγικές. Η Έλλα και η Σόφι δεν σταματούσαν να γελούν καθώς έπαιζαν στην πισίνα και μου άρεσε να τις παρακολουθώ να χτίζουν κάστρα από άμμο με τον Μάττ στην παραλία.
«Ντόροθι, κοίτα!» φώναξε η Σόφι, δείχνοντας ένα κάστρο από άμμο που είχε διακοσμήσει με κοχύλια. «Δεν είναι όμορφο;»
«Είναι πανέμορφο,» της είπα, τραβώντας μια φωτογραφία με το κινητό μου.
Ο Μάττ πλησίασε, σκουπίζοντας την άμμο από τα χέρια του. «Είστε έτοιμες για λίγο παγωτό, κορίτσια;»
«Ναι!» φώναξαν και οι δύο ταυτόχρονα, τρέχοντας μπροστά.
Ο Μάττ έβαλε το χέρι του γύρω από τους ώμους μου. «Ήταν καλή ιδέα. Το χρειαζόμασταν.»
«Ναι, πραγματικά το χρειαζόμασταν.»
Συνεχώς περίμενα να έρθει το κακό, γιατί ήξερα ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είχαν τόσες στιγμές τέλειας οικογένειας. Και αυτό ήρθε το απόγευμα της τρίτης μέρας μας στο θέρετρο.
Ο Μάττ ήθελε να μείνει πίσω στο ξενοδοχείο εκείνο το πρωί. Ένιωθε πολύ κουρασμένος, αλλά τα κορίτσια ανυπομονούσαν για περισσότερη ώρα στην πισίνα. Οπότε τα πήρα εγώ.
Αλλά το μεσημέρι, ο Μάττ δεν είχε κατέβει ακόμα και δεν απαντούσε στις κλήσεις μου, οπότε μάζεψα τα κορίτσια και πήγαμε πίσω στον όροφο μας.
Τα κορίτσια μιλούσαν ενθουσιασμένα για τους νέους φίλους που είχαν κάνει στην πισίνα. Δεν έδινα σημασία στα λόγια τους όταν άνοιξα την πόρτα του δωματίου μας. Την άνοιξα και πάγωσα.
Δεν έβλεπα τίποτα περίεργο στην αρχή. Αλλά το ένστικτό μου μου έλεγε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Πήγα πιο βαθιά μέσα και τελικά παρατήρησα ότι η βαλίτσα του Μάττ είχε εξαφανιστεί.
Το δωμάτιο ήταν πεντακάθαρο και τα κρεβάτια μας τακτοποιημένα, πράγμα που σήμαινε ότι η υπηρεσία καθαριότητας είχε περάσει. Πήγα στο μπάνιο και είδα μόνο τα δικά μου πράγματα και τα πράγματα των κοριτσιών.
Τα ρούχα του, τα καλλυντικά του και ακόμα και ο φορτιστής του κινητού του είχαν εξαφανιστεί.
«Ντόροθι, πού είναι ο μπαμπάς;» ρώτησε η Έλλα, τραβώντας το χέρι μου.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει δυνατά και κούνησα το κεφάλι μου, μέχρι που τελικά, πάνω στο κομοδίνο, είδα ένα σημείωμα: «Πρέπει να εξαφανιστώ. Σύντομα θα καταλάβεις.»
Έκατσα βαριά στο κρεβάτι, το βαρύ χαρτί να τρέμει στα χέρια μου. Να εξαφανιστεί; Τι σήμαινε αυτό; Ήταν σε κίνδυνο; Ήμασταν εμείς;
«Ντόροθι, είσαι καλά;» ψιθύρισε η Σόφι, τα μεγάλα της μάτια γεμάτα ανησυχία.
Ανάγκαζα τον εαυτό μου να χαμογελάσω, προσπαθώντας να σκεφτώ γρήγορα. Τι θα έκανε οποιοσδήποτε κηδεμόνας σε αυτή την κατάσταση; Να αποσπάσει την προσοχή των κοριτσιών.
«Είμαι καλά, γλυκιά μου,» απάντησα. «Ας καθαρίσουμε και να κατεβούμε για παγωτό. Ο μπαμπάς πιθανώς να είναι και αυτός κάτω.»
Τα κορίτσια πανηγύρισαν και πήγαν στο μπάνιο μαζί. Ήταν καλό. Δεν είχαν δει την πανικόβλητη έκφρασή μου, και δεν ήθελα να το κάνουν. Όχι ακόμα. Όχι μέχρι να βρω κάποιες απαντήσεις.
Αλλά ο Μάττ ήταν πραγματικά εξαφανισμένος, σύμφωνα με έναν ευγενικό θυρωρό που τον είδε με τις βαλίτσες του να παίρνει ταξί. Προσπάθησα να τον καλέσω, όσο διακριτικά μπορούσα, αλλά εκείνος δεν απαντούσε στο τηλέφωνό του.
Αργότερα, κατάφερα να κοιμίσω τα κορίτσια. Τους είπα ότι ο μπαμπάς έπρεπε να επιστρέψει νωρίς, αλλά το ψέμα είχε μια πικρή γεύση. Μόνη μου στην βεράντα, σκούπισα ατελείωτα τα μηνύματα στο κινητό μου.
Ακόμα τίποτα από τον Μάττ. Άρχισα να δαγκώνω τα νύχια μου, μια συνήθεια που δεν είχα εμφανίσει εδώ και χρόνια, καθώς το μυαλό μου έτρεχε. Μήπως άλλαξε γνώμη; Υπήρχε κάτι που δεν μου έλεγε;
Σε περίπτωση ανάγκης, κάλεσα τη ρεσεψιόν για να ρωτήσω αν είχαν ακούσει από τον Μάττ. Δεν είχαν. Άφησα περισσότερα μηνύματα στο τηλέφωνό του. Το πρωί ήρθε και δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνω παρά να μαζέψω τα πράγματα και να επιστρέψουμε σπίτι.
Η πτήση ήταν βασανιστική. Ευτυχώς, τα κορίτσια ήταν απασχολημένα με τα βιβλία χρωματισμού τους.
«Θα δούμε τον μπαμπά όταν φτάσουμε σπίτι;» ρώτησε η Έλλα.
Κατάπια δύσκολα. «Είμαι σίγουρη ότι θα τον δούμε, γλυκιά μου.» Μισούσα να λέω ψέματα γιατί πραγματικά δεν ήξερα τι θα επιστρέφαμε.
Όταν φτάσαμε, ήμουν εξαντλημένη. Η διαδρομή με το ταξί φαινόταν υπερβολικά μεγάλη και ήμουν τόσο κουρασμένη από την προηγούμενη άγρυπνη νύχτα που έκανα πολλά λάθη προσπαθώντας να ξεκλειδώσω την πόρτα του σπιτιού μας ενώ κρατούσα τις τσάντες.
«Πάμε, κορίτσια,» φώναξα, χασμουρητό. «Είμαστε σπίτι.»
Αλλά μόλις μπήκα μέσα, σταμάτησα απότομα.
Στη μέση του σαλονιού υπήρχε ένα πακέτο τυλιγμένο σε μια κουβέρτα. Κουνιόταν.
«Τι είναι αυτό;» ψιθύρισα στον εαυτό μου.
Πριν αντιδράσω, τα κορίτσια πέρασαν βιαστικά.
«Ένα κουτάβι!» φώναξε η Έλλα, αφήνοντας το σακίδιο της. «Είναι ένα κουτάβι!»
Το πακέτο κινήθηκε και ένα μικρό Σαιντ Μπερνάρ νίκησε το κεφάλι του έξω, κουνώντας την ουρά του με ενθουσιασμό. Η Σόφι γονάτισε, γελώντας καθώς το κουτάβι την έγλειφε στο πρόσωπο.
«Μπορούμε να το κρατήσουμε; Παρακαλώ, Ντόροθι;» ικέτευσε η Σόφι, με τα μάτια της γεμάτα ενθουσιασμό.
Δεν μπορούσα να απαντήσω. Αλλά τότε είδα ένα σημείωμα μέσα στην ξεχασμένη κουβέρτα του κουταβιού και το πήρα.
«Ντόροθι, ξέρω ότι ήταν ξαφνικό και πιθανότατα αντέδρασα βιαστικά, αλλά άφησέ με να εξηγήσω. Ήμουν scrolling στο τηλέφωνό μου στο ξενοδοχείο όταν είδα τον φίλο μου να δίνει κουτάβια δωρεάν στο διαδίκτυο. Έπρεπε να φύγω αμέσως για να βεβαιωθώ ότι αυτό το μικρό θα ήταν δικό μας.
Θυμάσαι την ιστορία που μου είπες για τον παιδικό σου Σαιντ Μπερνάρ, τον Μαξ; Δεν μπορούσα να χάσω την ευκαιρία να φέρω αυτή τη χαρά πίσω στη ζωή σου, όπως φέρατε εσείς αγάπη στη ζωή μας.
Σ’ ευχαριστούμε που νοιάζεσαι τόσο πολύ για τις κόρες μου. Σ’ ευχαριστούμε που με διάλεξες. Σ’ ευχαριστούμε που μετακόμισες κατευθείαν και σ’ ευχαριστούμε που δέχτηκες να είσαι δική μας για πάντα. Συγγνώμη που δεν εξήγησα νωρίτερα, αλλά ενθουσιάστηκα πολύ. Παρακαλώ συγχώρεσέ με και χάρισε λίγο χάδι στον Μαξ Junior.»
Έπεσα στον καναπέ, κουνώντας το κεφάλι μου καθώς το σώμα μου ανακουφιζόταν. Ο γελοίος αρραβωνιαστικός μου με τρομοκράτησε για τίποτα! Αλλά το έκανε για έναν όμορφο λόγο.
Μαξ. Δεν τον είχα σκεφτεί χρόνια. Όταν ήμουν τεσσάρων, ο Μαξ με έσωσε από πνιγμό σε μια οικογενειακή εκδρομή. Εκείνο το σκυλί ήταν ο ήρωάς μου, ο φύλακάς μου. Η απώλειά του λόγω ηλικίας ήταν καταστροφική.
Και τώρα, ο Μαξ Jr. ήταν εδώ, κουνώντας την ουρά του και κάνοντάς τα κορίτσια να γελούν.
«Ντόροθι, τι έχεις;» ρώτησε η Έλλα, τα μάτια της λαμπερά.
Μίλησα με σφιγμένο λαιμό. «Τίποτα, γλυκιά μου. Απλά… έκπληκτος.»
Λίγα λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε με ένα ήχο. Ο Μάττ μπήκε μέσα, με ένα ντροπαλό βλέμμα και κρατώντας μια τσάντα με προμήθειες για το κουτάβι.
«Έκπληξη;» είπε διστακτικά.
Σηκώθηκα και έτρεξα κοντά του, χωρίς να ξέρω αν ήθελα να τον τιμωρήσω που με τρόμαξε ή να τον φιλήσω. Το φιλί κέρδισε.
«Μπορούσες να μου το πεις! Έχεις ιδέα τι πέρασα;» ψιθύρισα, χωρίς ανάσα μετά από το φιλί μας.
«Το ξέρω, και συγγνώμη,» είπε ο Μάττ, σφιχταγκαλιάζοντας τη μέση μου. «Αλλά δεν ήθελα να χάσω την ευκαιρία να υιοθετήσει κάποιος άλλο όλα τα κουτάβια πριν προλάβω.»
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, τα κορίτσια έτρεξαν κοντά, ο Μαξ Junior τρέχοντας πίσω τους.
«Μπαμπά, μας πήρες το κουτάβι;» ρώτησε η Έλλα, λάμποντας.
Χωρίσαμε και ο Μάττ γονάτισε, ανακατεύοντας τα μαλλιά τους. «Ναι, μωρό μου! Τι λες; Καλή έκπληξη;»
«Η καλύτερη!» απάντησε η Σόφι αντί για την αδελφή της και τον αγκάλιασε σφιχτά.
Η αδελφή της την ακολούθησε στην αγκαλιά τους, και γι’ αυτό δεν μπορούσα να μείνω θυμωμένη. Βλέποντας τη χαρά στα πρόσωπά τους έλιωσε την απογοήτευσή μου. Ωστόσο, δεν θα τον άφηνα να τη γλιτώσει τόσο εύκολα.
«Μου χρωστάς πολύ,» τον προειδοποίησα, τσιμπώντας τον στο στήθος.
Ο Μάττ χαμογέλασε. «Συμφωνώ.»
Περάσαμε την υπόλοιπη βραδιά παίζοντας με τον Μαξ Junior. Έτρεχε γύρω από την αυλή, γαβγίζοντας ευ
τυχισμένος, και κουλουριαζόταν στον καναπέ μαζί μας για μια βραδιά ταινίας.
Αργότερα, το κουτάβι μπήκε μαζί μας στο κρεβάτι και εκεί θα κοιμόταν για όλη του την υπέροχη, καταπληκτική ζωή.
Επίσης, ο Μάττ πλήρωσε ό,τι μου χρωστούσε, αν το πούμε έτσι… δίνοντάς μου την καλύτερη ζωή που μπορούσε.
